– Вот чёрт, – донеслось сзади. – Думал, будет интереснее. Эй, Блэйк! – крикнул он, но я не дала ему продолжить: сгруппировавшись, со всей дури двинула головой назад.
Я даже не надеялась попасть в кадык: слишком велика была разница в росте. Но от неожиданности Дилан практически разжал руки, и мне удалось вырваться.
Больше так глупо попадаться я не собиралась и рванула к следующему столбу, молясь, чтобы за ним никого не оказалось. В спину мне раздавался хохот: Дилан веселился от души. Но он не гнался за мной, что было странно.
Проверив столб и спрятавшись за ним, я перевела дыхание. Затем достала нож из левого кармана. Но не успела я даже раскрыть его, как почувствовала чьё-то присутствие.
– Нравятся острые предметы? – спокойно поинтересовался Николас, и я вздрогнула.
Откуда он взялся? Его тут не было, я проверила столб со всех сторон.
Но это не отменяло того факта, что сейчас Ник стоял прямо передо мной, словно материализовавшись из воздуха.
Я успела лишь сглотнуть, прежде чем он приставил к моему горлу свой собственный нож. Лезвие опасно впилось в кожу, заставив меня занервничать. Этот парень точно не развлекался, в отличие от двух предыдущих.
– Мне тоже, – всё тем же ровным тоном сообщил Николас и забрал моё оружие. – Где ещё припрятала? Мне раздеть тебя? Или сама отдашь? А впрочем, неважно.
Он крутанул меня, заломил мне руки за спину, сжал их одной рукой и вернул лезвие аккурат к моему горлу.
– Ты в любом случае проиграла. Я бы уже убил тебя, если бы захотел. Любой из нас уже сделал бы это. Ты была бы мертва, как только переступила порог, если бы мы позвали тебя, чтобы уложить в гроб. Глупо было приходить, думая, что мы виновны в том, что хотели на нас повесить. А ты считаешь именно так. Ну и какого чёрта ты сюда припёрлась?
Николас подтолкнул меня вперёд, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. Он вывел меня в центр склада, где нас уже поджидали остальные четверо. Тайлер ухмылялся, разглядывая меня. Дилан курил, потеряв интерес к происходящему. А Блэйк с Мэттом стояли, нахмурившись и скрестив руки на груди.
– Блэйк ошибся начнёт неё, – произнёс Ник, всё ещё удерживая меня. – Она нам не подходит. Тайлер и Дилан поддались ей, купившись на красивое лицо и обманчивую хрупкость. Кристалл выехала только за счёт хитрости и внешних данных. Она не справилась бы ни с одним, если бы эти дурни думали головой, а не членом.
Он отпустил меня и толкнул вперёд. От неожиданности я пошатнулась, но устояла на ногах. И гордо выдержала взгляд всех пятерых, когда Николас присоединился к остальным, встав напротив меня.
– Но было горячо, – возразил Тайлер. – Даже ты не можешь не согласиться.
– Этого недостаточно, – отрезал Мэтт, хмуро оглядывая меня. – Мы не можем доверять чужакам только потому, что у них милое личико. Ник прав, она не подходит. Девчонка даже пятнадцати минут не продержалась.
– Вы что, засекали? – изумлённо выдохнула я. – Что вообще происходит? Это была просто проверка? Вы не собираетесь меня убивать?
– Блэйк разве не предложил тебе сделку? – спросил Ник, на что я кивнула.
– Предложил.
– Но ты думала, что это ложь.
– А что бы ты подумал на моём месте, придя сюда и угодив в ловушку?
– На твоём месте я бы сюда не пришёл. На твоём месте я бы даже не приезжал в этот город. Я не настолько тупой, крошка.
Николас сделал особый акцент на слове «крошка», чем разозлил меня.
– Но ты не уехал, – парировала я, сложив руки на груди. – Выходит, не такой уж и умный.
– Всё, что я говорил днём, правда, – вклинился в разговор Блэйк, не дав Нику ответить. – Мы могли бы помочь друг другу, но Ник и Мэтт правы: ты не подходишь. Я ошибся, ты слабее, чем мне показалось. Никто из троих, с кем ты столкнулась, не действовал в полную силу.
– И что вы мне предлагаете? Просто забыть обо всём? Чёрта с два я уеду отсюда! Я докопаюсь до правды – с вами или без вас. И если всё же окажется, что это вы, я упеку вас за решётку. Туда, где вам самое место. И вы сгниёте там, расплачиваясь за свои грехи.
– Господи, – пробормотал Дилан, потирая переносицу. – Как давно я этого не слышал. Примерно… пару дней? Блэйк, убери её отсюда. Голова разболелась.
– А не надо было пить! – набросилась я на него. Меня сейчас не остановил бы даже пистолет, прижатый к виску. – Несколько минут назад ты примерялся членом к моей заднице, а теперь тебе противно слышать правду? А вы не думали, что вас обвинили, потому что вас было проще всего обвинить? Потому что вы сами давали кучу поводов считать вас ублюдками, способными на всё? И продолжаете делать это. Да если бы из меня сделали козла отпущения, то я бы…
– Что? – рявкнул Блэйк, резко сократив расстояние между нами. – Что бы ты сделала, Кристалл? Оправдывалась бы? Пыталась бы всем доказать, что не виновата? Начала бы строить из себя святошу, коей не являешься? Или послала бы весь мир к чёрту, поняв, что идиотов не переубедить?
Он напирал и напирал, оттесняя меня всё дальше от парней. Заставлял пятиться, пока я наконец не врезалась спиной в бетонную поверхность.
Блэйк опёрся руками о столб по обе стороны от моей головы. Он нависал надо мной точно так же, как днём, но сейчас от него исходило куда больше угрозы.
– Что ты можешь знать о нашем прошлом? Кто вообще что-то знает о нас? Люди придумали образ, не имеющий ничего общего с настоящим. Весь город желал нашей смерти, потому что все вбили себе в головы, что мы точно были способны на это. Но тогда мы не были. А теперь – да. Ты не знаешь, через что нам пришлось пройти. Ты ничего о нас не знаешь, Кристалл. Никто из нас не заслужил того, что жители Дрэйквилла с нами сделали. И какое ты имеешь право обвинять нас без доказательств?
Я моргнула. Словно в замедленной съёмке.
– Мне жаль твою сестру, Кристалл, но не мы сделали это с ней. Не мы, чёрт подери! Мы не хотим ме?риться с тобой потерями, но не одна ты пострадала. Мы…
Блэйк резко оборвал себя и выдохнул. Спустя несколько секунд он продолжил уже спокойнее:
– Нам надоело оправдываться за то, чего мы не делали. Против нас даже не было улик. Однако всем насрать. Люди решили, что мы виновны и каким-то чудом избежали наказания. Настоящих убийц никто даже не ищет. Никто, кроме нас. Сюрприз, правда? И, знаешь, на какие мысли это наводит? Здесь замешано нечто большее. Нас подставили, потому что кому-то выгодно настроить весь город против нас. Кто-то отводит внимание от чего-то важного. Ты правильно сказала – мы отлично подходили, чтобы стать козлами отпущения. Но почему? Просто потому что выделялись чуть больше, чем остальные? Или мы случайно перешли кому-то дорогу, Кристалл? Как и твой отец. Вот только в его случае вряд ли это была случайность.
Я шумно втянула воздух.
Перед глазами полыхнула смесь красного и чёрного, и я зашипела Блэйку в лицо:
– Как ты смеешь обвинять моего отца? Ты не знаешь его. Ты ничего не знаешь о нашей семье. Как ты посмел…
– Вот именно, Кристалл, – оборвал он меня. – Я сделал ровно то же, что и все, – вынес вердикт, не зная правды и не имея доказательств. Однако есть один нюанс: связь твоего отца с этим делом вполне может быть обоснована. Вряд ли дочь известного адвоката прирезали здесь по чистой случайности. А теперь подумай, могут ли быть враги у такого человека, как твой отец? Могут ли в Дрэйквилле быть те, кому мы как бельмо на глазу? И могут ли эти люди быть как-то связаны? И ответ снова «да», Кристалл. Могут. Но, возможно, дело вообще в чём-то другом. И чтобы найти верные ответы, нужно смотреть шире. А ты зациклилась на нас, потому что обвинить нас – это самый удобный и лёгкий вариант.
И вновь я медленно моргнула. На этот раз глазам стало мокро.
Я слишком давно не плакала. И сейчас не собиралась. Но вопросы стали крутиться в моей голове ещё настойчивее.
Что, если улики против них никто не уничтожал?
Что, если доказательств не было, потому что парни не делали этого и их действительно обвинили несправедливо?
Вдруг мой отец знает больше, чем говорит?
Могли ли ему угрожать? Мог ли он быть связан с кем-то опасным? Могло ли убийство Викки быть предупреждением или наказанием за непослушание?
Он адвокат, и я не понаслышке знала, как легко можно подставить кого-то, избавиться от улик или подбросить их и подкупить свидетелей – и тем самым сфабриковать дело. Люди идут и не на такие преступления, чтобы получить желаемое, прибыль или выгоду.
Выгоду…
Кому всё это могло быть выгодно?
Парней и правда могли подставить. Но почему тогда те, кто сделал это, не пошли до конца и не упрятали их за решётку? Тут что-то не сходилось, но теперь я уже не была так категорична в своих обвинениях.
Могли ли злоумышленники специально подстроить всё так, чтобы посеять в городе хаос, как и сказал Блэйк? Да, такой вариант нельзя исключать.
Конечно, невиновность этих пятерых ещё нужно доказать, однако сегодня я увидела в их глазах те же боль и ненависть, что отравляли меня с той самой минуты, как я узнала о смерти Викки.
Искренние. Жгучие. Разъедающие.
Такие эмоции никто не в состоянии подделать. Когда они захватывают тебя, ты просто горишь снаружи и умираешь внутри.
И мы все были такими. Все, кто находился сейчас здесь. Возможно, это наивно с моей стороны, но я чувствовала, что у нас есть связь и она куда глубже, чем можно представить.
Я могла их понять… даже не так. Я отлично их понимала, потому что проходила через подобное. Когда против тебя толпа, очень трудно не сломаться.
Однако довериться лишь чувствам и ощущениям было бы глупо. И я не могла позволить им обвинять моего отца. Его я знала, а их – нет. На протяжении шести месяцев я считала этих парней убийцами Викки и ненавидела так сильно, что сама готова была убить.
Отпихнув Блэйка, я оглядела всех пятерых.
– Я не уеду из Дрэйквилла, – чётко произнесла я. – Убийцы Викки не останутся безнаказанными. Я и без вас способна докопаться до правды. Если вы невиновны или хотите такими казаться – не путайтесь под ногами. Если станете мне мешать, я расценю это как ваше признание в её убийстве.
Блэйк покачал головой, но я уже направилась к двери.
Остальные парни тоже наблюдали за мной. По их лицам нельзя было понять, о чём они думают.
Да, у нас имелось намного больше общего, чем я поначалу думала. Мы все носили маски, и это было не притворство, а защита. Но наше сходство не являлось тем мостом, который бы проложил дорогу к пониманию. Мы всё ещё находились по разные стороны.
– Открыто, – бросил Тайлер, когда я подошла к двери.
Даже не обернувшись, я потянула её на себя. Холод ночи окутал меня, когда я вышла наружу, однако в голове ни капли не прояснилось. Вопросов стало лишь больше.
Я не знала, смогу ли найти ответы. А если найду – не последую ли за Викки.
Но я не собиралась отступать. Не теперь, когда передо мной открылась целая развилка вариантов.
Войдя в квартиру, я нащупала выключатель – и прихожую залил свет. Я стянула кроссовки и погладила Кота, соизволившего выйти мне навстречу. Ради приличия он мурлыкнул, а затем громко сообщил, что проголодался. Пришлось наполнить его миску, прежде чем пройти в спальню.
Старенький шкаф, занимающий добрую половину пространства, был поистине ужасен. Однако он выполнял роль тайника, и за это я любила его. Он не прилегал вплотную к стене и скрывал за собой нечто важное.
Протянув руку, я вытащила из-за шкафа демонстрационную пробковую доску, на которой уже не осталось свободного места. За три месяца я увесила её листами, заполненными информацией о парнях. Здесь имелись маршруты их перемещений, расписание дня, привычки и мои наблюдения. Но ничего, что имело бы отношение к убийству Викки.
Была ли слежка за ними единственной верной дорогой?
Нет, мне с самого начала не стоило ограничиваться лишь этим вариантом. Нельзя было позволять слепой ненависти затмить рассудок.
Теперь нужно было посмотреть на всё под другим углом.
Под разными углами.
Сняв с доски все листы, я аккуратно сложила их в чёрную папку для документов. А затем взяла стопку чистой бумаги и маркер.
Через десять минут моя доска для улик выглядела совсем по-другому. Верхний ряд я решила заполнить именами, под ними размещать факты: досье и другую проверенную информацию, а в самом нижнем ряду – крепить свои теории.
Таким образом у меня образовалось четыре столбика: ненавистная пятёрка Дрэйквилла; Дэнни Уокер и неизвестные сообщники; Райан Пирс и его предполагаемо опасные клиенты; и безымянный лист со знаком вопроса.
Я специально оставила пустое место как напоминание о том, что преступником всегда может оказаться кто-то ещё. Тот, на кого изначально не думаешь.
Смотря на имя отца, я не могла отделаться от мысли, что оно здесь вполне уместно. И это не Блэйк затуманил мне мозги. Просто я слишком хорошо знала своего папу.
Райан Пирс не был насквозь гнилым человеком.
Но он был жесток и защищал плохих людей.
Главный вопрос заключался вот в чём: с кем из Дрэйквилла мог быть связан Райан? Я не слышала, чтобы кто-то местный обращался к нему. Обыск его кабинета мог бы что-то дать, но сначала я хотела проверить Дэнни Уокера. Всё-таки подозревать собственного отца – это отстой.
Уокер мог являться связующим звеном. Он оброс множеством связей и перед некоторыми людьми слишком сильно заискивал. Да и с парнями начал общаться явно не просто так.
Я могла устроиться к нему на работу: он сам предлагал мне. Но что я могла провернуть в одиночку? Обыскать его кабинет – да. Вскрыть его сейф – тоже да. Не попасться при этом на камеры видеонаблюдения – нет, не могла. Установить качественные средства слежения, которые не накроются через пару дней, – тоже нет. В моём распоряжении не было навороченного оборудования. А у парней всё это имелось, либо они могли это достать. И заодно помочь с отключением камер, чтобы никто меня не засёк.
– Вот гадство, – произнесла я вслух и закусила нижнюю губу, обдумывая варианты.
Как ни крути, но мне нужна чья-то помощь.
И вообще, если парни виновны, то тем более стоило держать их рядом.
Но сегодня я упустила шанс на сближение с ними. Чёрт бы побрал мой взрывной характер.
Глава 7
Блэйк
– Это к лучшему, – отрезал Ник, когда дверь за Кристалл закрылась. – Посторонним не место рядом с нами.
– Повторяй это почаще, и, может, они перестанут досаждать нам, – вздохнул Дилан.
– Но как мы попадём в кабинет Дэнни? – напустился на нас Тайлер. – Даже если выведем систему видеонаблюдения из строя, проникнуть в административную часть незамеченными мы не сможем. В коридоре всегда есть кто-то из охраны, нас обязательно заметят. И когда Дэнни обнаружит «подарочек», подозрение сразу упадёт на нас. Вы только что спугнули наш единственный шанс.
Последнее предложение он произнёс таким тоном, словно сам стоял в сторонке, а не размахивал дубиной, пока мы проверяли Кристалл.
– Но, – Тайлер поднял указательный палец окровавленной руки, – у меня есть идея.
Он обвёл нас взглядом, прежде чем посвятить в свой «гениальный» план.
– В общем, я тут думал, – продолжил Тайлер, убедившись, что полностью завладел нашим вниманием.
– Плохой знак, – пробормотал Дилан.
– Прости-прости? – с видом оскорблённой невинности переспросил Тайлер.
