Отнекиваться не имеет смысла, всё равно узнают, в этом городке ничего не скроешь.
– Не верится, – протянул лекарь.
– Свершилось! – воскликнула цветочница.
– Ну тогда всё ясно. Это магия. Оглушило девочку, не иначе. Ничего страшного, скоро пройдёт, – заявил месье Мадильяни. – Пойду я, порадую свою мадам Мадильяни. А лорд-то! Заперся в доме, ставни позакрывал… Будто это что-то изменит. Надо же, какие известия. Какая радость…
И лекарь ушёл, а мадам Тюльпи присела на стул у моей кровати и уставилась на меня, как на чудо какое-то. Я, собственно, и чувствовала себя примерно так – будто совершила нечто невообразимое. Полгода лорду Энери никто не мог всучить этот свиток, а я смогла.
Вроде как есть повод для гордости, если бе не одно большое такое «но». Даже два! Во-первых, лорд Талис Энери оказался драконом, а значит, всё это время прекрасно знал, что я не обычная девушка. Магию во мне он не мог не почувствовать. А во-вторых, от его последних слов становилось не на шутку жутко. Что значит «Ты погубила этот город. Месяц, и здесь останутся только руины и выжженная земля»? Это он серьёзно?!
– Может хоть теперь объясните мне, что за уведомление я отдала нашему соседу? – спросила у цветочницы.
– Ох, Триса, девочка моя, да нет там большой тайны, – радостно засмеялась мадам Тюльпи. – Всё просто. Наш лорд Энери дракон! Представляешь, в нашем Паритере и дракон! Городок у нас маленький, о нём никто и не знает. Но с полгода назад сюда явился другой дракон. Вознамерился присвоить Паритер, согнать всех жителей в свой город, чтобы, значит, расширить его, больше рабочей силы получить. А тут наш спаситель лорд Энери подоспел. Отбил город у того зверя и поселился тут, но тихо так, сам себе. И никак не хотел принимать почести спасителя. А это неправильно. Отвоевал город, значит его он теперь. Иначе так другой кто из его соплеменников опять позарится. Вот из мэрии ему и стали дарственную на Паритер слать, чтобы как полагается, документально заверить, что город теперь принадлежит дракону такому-то, лорду Талису Энери. А он ни в какую! Тебя как героиню чествовать будут, ты такую службу всему Паритеру сослужила. Теперь мы при защитнике, и никто не посмеет присвоить нас!
Я слушала цветочницу и всё больше убеждалась в том, что совершенно не знаю жизни. Наставники много всякого о драконах рассказывали, но чтобы всё было настолько плохо…
Что же я натворила на самом деле? Как-то не совпадает реакция лорда Энери с восторгом жителей по поводу того, что он теперь хозяин этого города. Не совершила ли я фатальную ошибку? И не стоит ли мне немедленно бежать как можно дальше, потому что по соседству живёт дракон!
Глава 9
Драконы опасны – это мне вдалбливали с раннего детства. На этом держалась основная догма общины. Особенно опасны они для нас – женщин общины Отмеченных Даром. Наша магия для них настолько ценна, что, почуяв её однажды, дракон ни перед чем не остановится, чтобы заполучить её. Собственно, поэтому меня и изгнали. Побоялись, что след моей магии может вывести драконов на общину.
Я тогда только посмеялась, а теперь… Дракон живёт по соседству! В свете этого всё, что произошло со мной за последние дни, начало видеться совсем иначе. Похоже, лорд Энери сразу почуял мою магию, вот и пригласил на чай. И работу предложил не в качестве извинения за то, что не хочет брать уведомление, а только для того, чтобы подобраться поближе!
Я думала об этом всю ночь. Дошло даже до того, что начала подозревать мадам Касиль в сговоре с драконом. А что? Возможно же такое, что он почуял меня задолго до нашей встречи. Разузнал, где работаю и подговорил начальницу, чтобы отправила меня к нему.
Под утро я приняла решение бежать. Уеду в другой маленький городок, ещё дальше в глубинку. Там-то уж драконов точно не водится. Хотя, их и здесь тоже не должно было быть. Не просто же так наша община обосновалась именно в этих местах. Но, похоже, эти жадные до власти чудовища расширяют свои владения. Вот и до Паритера добрались.
С этими мыслями я и уснула. А спустя два часа проснулась, собралась и… пошла на работу. Ворота напротив были закрыты. Ставни на окнах дома лорда Энери тоже. Это могло бы позабавить – могущественный гордый дракон спрятался от города, который ему подарили. Смешно! Было бы, если бы не последние слова Энери.
Дракон готовился к чему-то нехорошему, а город жил своей жизнью. Улицы утопали в весенней зелени, ярко светило солнышко, люди спешили по своим делам, не подозревая, что надвигается опасность.
Когда я вошла в мэрию, случилось нечто невообразимое – отовсюду послышались шумные аплодисменты и поздравления. И адресованы они были мне! Даже мэр, в кои-то веке посетивший свою вотчину, подошёл ко мне и лично вынес благодарность за службу городу. Так и сказал:
– Мисс Манор, от лица всего города благодарю вас! Вы не представляете, какую великую службу сослужили Паритеру! Я лично прослежу, чтобы вы получили повышение жалованья и премию. Обращайтесь в любое время, помогу чем смогу.
А я только кивала, как болванчик, принимая поздравления ото всех встречных. Даже от тех, кого видела впервые. Пока добралась до рабочего места, глаз уже дёргаться начал от всего этого. Вошла в приёмную мадам Касиль, захлопнула дверь перед очередным благодарным поздравителем и с облегчением выдохнула.
Но в следующее мгновение открылась дверь кабинета мадам Касиль.
– Триса, девочка моя драгоценная, а вот и ты! Героиня наша, – воскликнула начальница. – Иди, обниму, порадовала!
После коротких объятий с похлопыванием по спине, мадам Касиль заявила:
– Приказ на повышение уже подписан. По настоянию мэра, да я и сама собиралась, ты сразу заступаешь на должность главного секретаря.
– Так у вас же всего один секретарь, – растерянно проговорила я.
– Один-то одни, а должность и оклад другие, – подмигнула мадам. – Сегодня можешь отдыхать, если хочешь, заслужила выходной. А завтра я лично помогу тебе подобрать новое жильё. Ты же город совсем не знаешь, подскажу, где какие условия, в каком районе удобнее будет. Мы, одинокие деловые женщины, должны держаться вместе.
– Мадам Касиль, я очень благодарна, и за повышение, и за заботу… – начала я.
– Но? – с лукавой улыбкой приподняла брови начальница.
– Теперь-то вы можете рассказать мне эту историю с уведомлением? И вообще о лорде Энери, – выпалила я.
– Разумеется расскажу, – кивнула мадам. – Идём ко мне, за чаем поговорим.
Глава 10
Оказалось, мадам Касиль не намеревалась подставлять меня с невыполнимым поручением. Это у них просто традиция такая – каждому стажёру дают задание передать дарственную на город несговорчивому лорду Энери. Всех постоянных работников мэрии он уже знает и даже не выходит к ним. А новое лицо – очередной малюсенький шанс добиться официального покровительства дракона, который и так защищает город, в котором поселился.
– Ты не думай, если бы у тебя ничего не вышло, я бы всё равно повысила тебя по истечении стандартного месяца стажировки. Такими отличными работниками не разбрасываются, – заверила мадам Касиль. – Но всё так замечательно сложилось, что и ждать больше не нужно. Сам мэр одобрил преждевременное повышение.
– Я только одного не понимаю, – проговорила, отставив чашку. – Зачем эта история с дарственной? Вы же сами сказали, что лорд Энери и так покровительствует городу.
– Ох, Триса, ты ещё так молода и наивна, – взмахнула рукой мадам. – Это сегодня он покровительствует, а вдруг завтра возьмёт и уедет? И остались бы мы беззащитными перед другими драконами. А они далеко не все такие добрые, как наш лорд Энери. Но теперь у нас есть документ, подтверждающий, что город уже принадлежит одному дракону, следовательно, другие заявить на него свои права не могут. И не просто какая-то там бумажка! Это магическая дарственная, наш магистрат долго над ней бился, чтобы всё было по всем правилам. Теперь каждый дракон, ступивший на эту землю, сразу же почувствует, что она уже принадлежит другому.
– Это как? – не поняла я.
Наставники у нас хорошие, и магии, и другим наукам отлично обучают, но ни от кого из них я не слышала о таком сильном заклинании. Это уже магия другого порядка, меня такой не учили.
– Я же не маг, не вникала. Там что-то с кровью связано, какая-то привязка к роду. Наши маги ещё полгода назад, когда лорд Энери с другим драконом, явившимся присвоить Паритер, бился, немного его крови сохранили. Вот и сотворили такое чудо. Но нас это заботить не должно, это магические дела, – отмахнулась мадам Касиль и встала. – Заболтались мы, мне на собрание пора. Столько всего сделать нужно! Статус-то у города теперь поменяется, новые возможности откроются. Прибери тут, пожалуйста, – указала она на чайные чашки, схватила со стола толстую папку с документами и ушла.
Я убрала чашки и… покинула мэрию. У меня сегодня выходной, имею право. Медленно бредя по дороге в сторону дома, я всё пыталась собрать воедино разрозненные сведения.
Полгода назад в Паритер явился некий дракон, вознамерившийся заявить свои права на город. А следом появился и Энери. И они с этим драконом не просто город не поделили, они устроили настоящее сражение! Победил, судя по всему, Энери. И остался жить в Паритере.
Но вот вопрос – как он тут вообще оказался?! Тоже на город глаз положил? Если бы так, не жил бы тут тихо, как обычный горожанин, полгода. И уж точно от дарственной не бегал бы. Значит, у него были претензии к тому другому драконы. А город он спас так, попутно.
Добавить то, что дракон вдруг взял и обосновался в маленьком городишке, вдали от своих собратьев, его нежелание принимать обязательства владельца города и слова Энери, сказанные после того, как он коснулся магической дарственной – и вырисовывается общая картина. Весьма тревожная картина!
Кажется, Паритер угодил в самую гущу нешуточной драконьей вражды. И теперь, став владениями лорда Энери, этот город превратился в мишень!
Ворота напротив цветочной лавки были по-прежнему заперты, как и ставни на окнах дома. Я минут пять стояла и смотрела на дом лорда Энери, в итоге решилась и перешла через дорогу. Как ни крути, а это именно моими стараниями он получил дарственную. И теперь, что бы ни случилось с городом, я тоже буду частично виновата. Я обязана узнать, чего ждать и предупредить город об опасности! А магия… Сомневаюсь, что дракон отпустил бы меня, если бы ему сейчас было дело до моей магии. Ему явно не до того.
Глава 11
Подошла к воротам, прикрыла глаза на мгновение, борясь с сомнениями, протянула руку и дёрнула шнурок. Но укола в ладони не почувствовала. Магия не сработала!
И как это понимать? Великий дракон не желает никого видеть? И это после такого заявления! И после того, как грубо воздействовал на меня ментальной магией, выпроводив из своего дома. Допустим, я тоже хороша – обманом заставила его взять свиток. Но я же не знала! А он знает, что городу грозит опасность и, вместо того чтобы попытаться как-то решить эту проблему, ушёл в глухую оборону. Надеется отсидеться, пока его враги будут ровнять город с землёй? Или его там уже вообще нет? Неужели сбежал?!
Посмотрела на ворота, оценила высоту, расстояние между прутьями, и пришла к выводу – перелезть не смогу. Да и день на дворе, люди ходят. Представляю, сколько соберётся зрителей, если я сейчас попытаюсь перебраться через эти ворота… Вернусь вечером, когда свидетелей не будет, и открою их с помощью магии.
Время до вечера тянулось так медленно… Промаявшись пару часов в своей комнате, я спустилась в лавку и начала помогать мадам Тюльпи, чтобы хоть чем-то себя занять. А от клиентов у цветочницы сегодня отбоя не было! Но большинство приходили для того, чтобы взглянуть на «героиню города», а цветы покупали попутно. Вернее, мадам Тюльпи воспользовалась случаем и каждому визитёру продавала всё подряд «со скидкой по такому прекрасному случаю».
Я и опомниться не успела, как все цены с цветов исчезли, а новые, которые озвучивала цветочница, якобы со скидкой, были намного выше. Но люди всё равно покупали! И многие дарили их мне. Разумеется, подаренные цветы возвращались на прилавок. Куда мне столько?..
Мне всё это не нравилось. Но когда мадам Тюльпи заявила, что я могу ещё как минимум две недели жить у неё без оплаты, и более того, она лично будет готовить для меня завтраки, уходить я передумала.
Повышение – это, конечно, замечательно. Но кто знает, когда я увижу свою новую зарплату вместе с премией? Вполне может статься, что до этого и не дойдёт вовсе… А если придётся спешно покидать город, деньги мне не помешают. Сэкономить на жилье и питании в такой ситуации лишним не будет.
Вот так, в суете, и прошёл день. Причём под конец я осталась в лавке одна. Мадам Тюльпи так убегалась, что у неё разыгрался ревматизм. Я согласилась подменить её и закрыть лавку. А перед самым закрытием, без четверти восемь, явился лекарь.
Месье Мадильяни зашёл за традиционной розой для супруги, ну и справиться о моём здоровье. Я заверила его, что чувствую себя отлично, продала розу по обычной цене и повесила табличку «Закрыто», как только лекарь ушёл. После чего выждала ещё немного, чтобы все остальные лавки тоже точно закрылись, и улица опустела. И… отправилась незаконно проникать во владения соседа.
Признаться честно, взламывать магические запоры мне уже приходилось. Причём очень много раз. В общине я была секретарём целый год, заняла мамино место, когда она умерла. А наши престарелые наставники, как и сам глава общины, который тоже уже был довольно немолод, частенько забывали, какое именно запорное заклинание использовали для дверей кабинетов, канцелярии или архива. Не говоря уже о казначее. Казну мне приходилось вскрывать буквально каждую неделю, когда нужно было выдать финансы для закупок в городе, или наоборот пополнить денежные запасы общины вырученными с продажи трав, фруктов, овощей и ягод деньгами.
Интересно, как они там теперь без меня обходятся? Наверняка поминают недобрым словом глупую Альтрису, которая так неосмотрительно подставилась, поделившись магией с драконом, из-за чего община лишилась секретаря. Справедливости ради, драконов я раньше никогда не встречала, поэтому понятия не имела, какой у них магический фон. След драконьей силы на мне первым почувствовал наш целитель.
Когда я явилась со сбора трав с окровавленными руками и изорванным подолом платья (оторвала от него несколько полос ткани, чтобы перевязать раны тому самому дракону), меня и слушать не стали, сразу отправили в лазарет общины. Вот тогда-то и открылось, что я вовсе не жертва, а преступница, нарушившая главный закон Отмеченных Даром.
Сначала меня заперли. Три дня я провела в маленькой комнатке при лазарете, не понимая, что происходит. Мне приносили еду, но ничего не объясняли. А потом был скорый суд, и я покинула общину. Хорошо, хоть разрешили зайти в мой домик, привести себя в порядок и взять личные вещи, а не выпроводили в чём была.
Все эти воспоминания всколыхнули во мне возмущение. Да, я хотела оставить общину и стать свободной. Но то, как они со мной обошлись… Это было несправедливо! В итоге к воротам владений лорда Энери я подошла злая, взволнованная и готовая, если придётся, и вовсе их разрушить.
Протянула руку, чтобы вскрыть замок, а ворота взяли и сами распахнулись! То есть, меня тут ждут?..
Глава 12
Запал как-то сразу сошёл на нет. Теперь, точно зная, что Энери не сбежал, и более того, открыл ворота, а значит, увидел или скорее почувствовал меня… Вспомнились все наставления и предупреждения относительно драконов и их интереса к моей магии. Не иду ли я в ловушку?
Ворота скрипнули и прикрылись наполовину, вроде как намекая – решайся скорее, не хочешь входить, так и нечего стоять тут. Мне давали выбор! Но сделать его нужно было прямо сейчас, на время на раздумья Энери не расщедрился. А передо мной дилемма: с одной стороны собственная безопасность, с другой – целый город. Как же поступить?!
Ворота дрогнули и начали закрываться. Я выдохнула и вбежала в последний момент. За спиной послышался металлический лязг соединившихся створок.
Я развернулась, толкнула прутья и сразу же отдёрнула руку, почувствовав довольно болезненный укол в ладонь. Это была запирающая магия высочайшего уровня! Такую мне не взломать. Точно ловушка!
Началась лёгкая паника, но я затолкала её поглубже, развернулась и пошла к дому. Сама пришла, никто меня силой сюда не тянул. Вот и нечего теперь на попятную идти, тем более что отступать уже некуда. Подошла к двери и только подняла руку, чтобы постучать, как она приоткрылась. Какое гостеприимство!
Я осторожно вошла и позвала:
– Лорд Энери!
Ответа не последовало.
– Талис? – спросила тише.
– В гостиной, – послышался приглушённый ответ.
Ну хоть не в подвал позвал, и то хорошо. Прикрыла за собой дверь и пошла в гостиную. Он сидел спиной ко входу, в кресле у самого камина, в котором ярко полыхал огонь. Тепло этого пламени я почувствовала даже от дверей. В гостиной было жарко, как в знойный летний день!
Я замерла в дверях, не зная, как начать разговор. Извиниться? С одной стороны следовало бы, а с другой… Я ведь спрашивала! Он сам не пожелал объяснять, в чём тайна этого проклятого свитка. А у меня было поручение, вручить ему документ – моя работа. Не винят же посыльного, который приносит счета или письмо с плохими новостями.
– Ну здравствуйте, мисс секретарь, – тихо произнёс лорд Энери. – Принесли ещё какие-то документы из мэрии? Оставьте на столике, позже просмотрю.
– Нет, больше никаких документов, – ответила я, переминаясь с ноги на ногу.
– Хм. Зачем же вы тогда пришли? – немного бодрее и заинтересованнее спросил дракон.
– Спросить… – проговорила я и умолкла.
А что именно спросить-то? Какая опасность грозит городу? Или как давно он понял, что я маг? Какие у него планы? И по поводу первого пункта, и в отношении меня…
– Я так понимаю, ты уже в курсе, что вручила мне, Триса. А значит и о том, кем я являюсь, тоже знаешь, – проговорил лорд Энери, поднимаясь и поворачиваясь ко мне. – Так что же ты тут делаешь? Почему ещё не покинула Паритер?!
Он был бледный, небритый, со слегка встрёпанными волосами и в расстёгнутой на груди рубашке с закатанными по локоть рукавами. А взгляд! Дракон смотрел на меня с неприкрытым возмущением. Глаза были почти человеческими, почти… От аристократического лоска мало что осталось, сейчас передо мной был хищник! Но явно не в лучшие свои дни, и не настроенный на охоту.
Или это притворство, чтобы застать меня врасплох?..
Глава 13
– Вы хотите, чтобы я уехала? – растерянно спросила я, вцепившись в дверные косяки, чтобы малодушно не сбежать прямо сейчас.
– Это было бы весьма прозорливо с твоей стороны, Триса, – криво усмехнулся Талис. – Этот город весьма небезопасен для тебя, как минимум потому, что здесь есть я. А в скором времени станет ещё опаснее…
– Если бы вы представляли для меня опасность, не стали бы предупреждать об этом, – осторожно произнесла я и шагнула в гостиную.
Ну в самом деле, он же откровенно запугивает меня! Очевидно, что добивается того, чтобы не только ушла, но и вовсе Паритер покинула. А с ним самим творится что-то непонятное. Выглядит так, будто болен или измождён, а ещё вчера был бодрым и весёлым.
– Да, тут ты права. Сейчас я не опасен, – устало кивнул лорд Энери. – Так зачем ты пришла, Триса?
Я прошла к дивану, села и закусила губу, обдумывая, как сформулировать вопрос. Он стоял у камина и терпеливо ждал. В итоге, так и не придумав ничего лучше, спросила прямо:
– Какая опасность грозит городу? – Вскочила и, расхаживая по гостиной и нервно размахивая руками, скороговоркой: – Я помню ваши слова, когда свиток… В общем, тут явно творится что-то плохое. Если у вас есть враги, которые могут напасть на Паритер, горожан нужно предупредить! Как-то подготовиться! Сделать хоть что-нибудь…
– Не мельтеши, сядь, пожалуйста, – попросил дракон.
Я села, выдохнула и в ожидании уставилась на него.
– Начнём с того, что это не твоя проблема, – немного подумав, проговорил Талис. – Не хмурься, так и есть. Я не виню тебя, Триса. Ты не знала о последствиях, когда подсунула мне дарственную. Ты вообще ничего не знала, и частично вина за это лежит на мне. Стоило хотя бы намекнуть.
Я кивнула. Всё так и есть! Но мне нужно было услышать это от него, потому что виноватой я себя всё равно чувствовала.
– Что касается города, тут ты точно ничего сделать не сможешь. Я сам должен с этим разобраться. И предупреждать жителей нельзя, паника только усугубит ситуацию, – продолжил дракон.
Я опять кивнула. В принципе он прав, но только если знает, как защитить город, который уже принадлежит ему…
– Но раз уж ты решила остаться и не собираешься бежать, то можешь помочь мне, Триса Манор, – с улыбкой произнёс лорд Энери.
– Чем? – с готовностью спросила я.
– Всё просто, – ответил он. – Предложение на счёт работы секретаря остаётся в силе. Но с небольшими поправками.
И вот тут я почувствовала, что есть какой-то подвох.
– С какими? – прищурилась, наблюдая за там, как дракон обходит кресло, приближается и встаёт напротив меня.
