Принц поклонился, я вложила руку в его раскрытую ладонь и позволила увлечь себя в центр зала.
Прижав меня к себе теснее, чем требовалось, его высочество уверенно повёл в медленном вальсе. Его плавные, чувственные движения вызывали восхищение. В золотых глазах разгорались и гасли искры магии. Вряд ли кто-то, кроме меня, способен заметить их.
– О чём вы говорили с его светлостью? – с показным безразличием в голосе едва слышно поинтересовался он.
– Герцог Ригель Марро – старинный друг моего отца. Удивительно, что ваши люди не выяснили этого, – заметила иронично. – Он попросил станцевать с его сыном.
– И вы согласились? – помрачнел принц.
Между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить. Хотя, признаться, он даже по-своему очарователен, когда хмурится.
– А должна была отказать? – недоумённо вскинула бровь. – Правилами не запрещено танцевать с другими после первого танца с наследником.
– Не думал, что вы так легко вольётесь в светское общество, – отстранённо произнёс принц. – Это хорошо, но не забывайте о нашей цели.
– Как я могу забыть, когда три миллиона уже на моём счету? – удивилась притворно.
Его высочество наконец улыбнулся, расслабившись. Таким он нравился мне куда больше. В принципе, поладить с ним оказалось несложно. Наше общение протекало без каких-либо затруднений, хотя я думала, будет иначе.
– Через несколько дней объявят первое испытание, срок на подготовку дадут почти три недели, так что у нас будет время всё обсудить. По плану, с завтрашнего дня я должен буду ужинать с кандидатами в порядке очерёдности…
– Значит, увидимся через три дня, – непринуждённо улыбнулась я. – Лучше скажите, как я вам? Понравился мой выход? Я хорошо постаралась?
Губы принца задрожали от едва сдерживаемого смеха.
– Сейчас вы ведёте себя как щеночек, выпрашивающий похвалу.
– Это не ответ, – надулась игриво. – Я, между прочим, целый месяц училась этикету и танцам. Не слишком ли скуп на комплименты мой “начальник”?
– Вы были неподражаемы, – искренне вымолвил принц, завораживая блеском золотых глаз. – Уверен, аристократы в очередь выстроятся, желая наладить связи с вашим отцом. Теперь деятельность господина Даррана не останется без внимания дворянского общества.
– Зубы обломают, – усмехнулась в ответ. – Мой отец не тот человек, к которому можно легко подобраться.
– Это я уже понял, – поморщился принц, видимо, досадуя из-за того, что его теневая гильдия не смогла собрать всю информацию на хитрого лиса. – В любом случае, будьте осторожны, мисс Эбис. Если будут проблемы, сразу сообщайте. Я буду помогать вам за кулисами.
– Спасибо. Вы очень надёжный партнёр, Ваше Высочество, – произнесла, ощущая себя очень комфортно и свободно рядом с этим загадочным человеком.
Раньше я была убеждена, что никогда не смогу найти общий язык с аристократами, а потом подружилась с Зигом и Эладой. Думала, что наследник престола чопорный и крайне суровый человек, а он… по-настоящему удивил.
Танец завершился, я исполнила реверанс, поблагодарив принца, и поспешила найти лакеев, разносящих напитки. Взяла фужер с соком и отошла в сторону, переводя дыхание.
И тут мой взгляд наткнулся на друзей.
Зигфрид в элегантном синем костюме-тройке, а рядом с ним Элада в серебристо-сверкающем платье. Они, конечно, предупреждали, что могут быть приглашены на открытие, но всё равно… Неожиданная встреча. И приятная.
Оба приветливо помахали, расплываясь в улыбках, и я сразу направилась к ним. Нет смысла притворяться, будто я не знакома с сыном графа Даламана и дочерью виконта Монте, когда мы дружим уже больше пяти лет.
– Ты превосходно выглядишь, – смущённо произнёс Зиг, убирая руки за спину.
– И наши уроки не прошли даром, – делая глоток вина, скупо похвалила Элада.
– Ты тоже красотка, – счастливо рассмеялась я. – Безумно рада, что вы всё-таки пришли.
– Не расслабляйся, – сдержанно осадила Лада. – Твои соперницы настроены решительно и крайне опасны.
– Согласен, – нахмурившись, кивнул Зиг. – Рейнхарты и Валентайны – ярые сторонники королевы. Продержаться полгода будет непросто.
– Приложу все силы, – улыбнулась, поднимая фужер. – Но сегодня хочу немного отдохнуть. Давайте выпьем за встречу.
Друзья охотно чокнулись со мной, и мы бы продолжили беззаботно болтать, но объявили третий танец. Я надеялась, что Энрике Марро не согласится на предложение отца, но…
Сын герцога подошёл ко мне и поклонился.
– Мисс Эбис, позвольте пригласить вас, – произнёс равнодушно. Ни капли заинтересованности: ни в голосе, ни во взгляде.
Друзья озадаченно переглянулись и отошли.
– Почту за честь, – отозвалась, копируя его тон.
Энрике, как и полагается рыцарю, был силён и довольно груб. Движения резки, никакой плавности, как в паре с его высочеством.
– Если не хотели танцевать, зачем тогда пригласили? – поинтересовалась раздражённо, устав оттого, что меня вертят, словно куклу.
– Потому что отец попросил, – сухо произнёс он.
– Так отказали бы, – парировала, наступая ему на ногу. – Не считаете, что моей вины здесь нет? За что вы мне мстите?
Энрике наконец посмотрел на меня, как на живое существо.
– Вы тоже могли отказать, почему не сделали этого?
– Хм… – выдала озадаченно. – Потому что ваш отец попросил меня?
Наши взгляды встретились, мы оба недоумённо моргнули и неловко рассмеялись. Зато гнетущая атмосфера лопнула, будто мыльный пузырь.
– Прошу прощения, мисс Эбис, за то, что доставил неудобства, – завершая танец, произнёс мой неуклюжий партнёр. – Отец постоянно навязывает мне “невест”, я уже привык отбиваться, и любую его просьбу, связанную с какой-нибудь девушкой, воспринимаю в штыки. Простите мою грубость. На мгновение я просто позабыл, что вы – кандидатка в невесты принца.
– Рада, что вы всё-таки вспомнили об этом, – усмехнулась, исполняя реверанс.
– Не желаете немного прогуляться? – любезно предложил он, видимо, желая загладить свою вину. – Если позовёте с нами своих друзей, то мы не останемся наедине, и проблем не возникнет.
“Надо же, какой ответственный! Переживает за мою репутацию…”
– Неплохая идея, – согласилась, выискивая Зига с Ладой, но наткнулась на принца, сверлящего меня задумчивым взглядом.
“Какой-то он странный сегодня…” – подумала растерянно и вместе с сыном герцога направилась на поиски друзей…
***
Зигфрид с Эладой стояли на веранде, выходящей в сад. Не скажу, что на улице было свежо и прохладно, учитывая, как ярко светило солнце, но всяко лучше, чем находиться в шумном зале.
Официальная часть прошла, кандидатки могли немного расслабиться. Главное – явиться к завершающей речи принца.
– Молодой господин, позвольте представить вам моих друзей, – произнесла дружелюбно, желая быстрее развеять возникшую неловкость.
– Его сиятельство Зигфрид Даламан графства Даламан, вы наверняка наслышаны о нём. И леди Элада Монте, знаменитый Кристиан Монте – её отец.
Сын герцога учтиво поклонился, прикладывая руку к груди.
– Сэр Энрике Марро, – представился сдержанно. – Вы можете обращаться ко мне неформально, в любом случае, я редко придерживаюсь этикета.
Мы переглянулись и дружно облегчённо выдохнули.
Зиг протянул руку.
– Тогда и ты зови меня по имени.
Сын герцога охотно ответил на рукопожатие.
– Вижу, вы поладили с нашей Лис, – настороженно произнесла подруга, будто желая проверить Энрике. – Но вы же понимаете, что она кандидатка в невесты принца? Пожалуйста, постарайтесь не запятнать её репутацию.
Сын герцога внезапно усмехнулся.
Я удивлённо моргнула. Он казался мне таким холодным, а тут…
– Я бы не посмел, леди Монте. Мисс Эбис – дочь друга моего отца.
– Зовите меня Лисаной, – улыбнулась непринуждённо.
Общение пошло веселее. Энрике немного рассказал о себе, мы узнали, что он уже достиг звания мастера меча, мои друзья тоже немного поделились сведениями о себе. Вспомнили пару забавных случаев из наших совместных приключений…
Я бы с радостью вот так и дальше наслаждалась временем в компании друзей, но нужно было возвращаться в зал. За мной явилась камеристка, сопровождавшая меня сюда.
Как только вошла, сразу столкнулась взглядом с принцем.
“И чего он такой мрачный?”
– Дорогие гости, – произнёс он, подняв ладонь. – Торжественное открытие королевского отбора невест состоялось. Теперь кандидатки на протяжении полугода будут доказывать, что достойны стать избранницей наследного принца, а позже вместе с ним уверенно править этой страной. Раз в месяц будет проводиться приём, на котором вы узнаете промежуточные результаты. За ходом испытаний также будут следить обозреватели… – Это значит, что новости об отборе будут появляться в газетах с завидной регулярностью. – На этом мы прощаемся с вами. Кандидатки наверняка взволнованы, позволим им отдохнуть, – улыбнулся обворожительно и вместе с королевской четой, другими принцами и принцессами покинул зал.
Аристократы подняли головы и начали медленно расходиться. Я попрощалась с друзьями, с герцогом и его сыном, и в сопровождении моей камеристки отправилась во дворец кандидаток.
Жемчужный павильон – так называли место нашего проживания. Небольшое одноэтажное здание, в форме буквы “П”, со своим внутренним двором и фонтаном. Довольно милое и уютное местечко, которое тщательно охранялось гвардейцами его высочества.
Естественно, он не допустит нападения на участниц отбора. Можно не переживать о безопасности, но… меня удручала сама мысль, что придётся провести в этом месте целых полгода. Да, это не год на закрытом острове в резервации оборотней, но…
– Обратного пути всё равно нет, – пробормотала, заходя в свои покои.
Служанки тут же поспешили мне на помощь. Помогли раздеться, снять украшения. Каждой кандидатке предоставили надёжный сейф, потому что не только у меня были драгоценности.
Купальня оказалась просторной. Этакий бассейн с тёплой водой. На поверхности плавали лепестки цветов, поднимался пар, и пахло ароматическими маслами.
Я расслабилась и закрыла глаза…
Обед накрыли в столовой. Я была вынуждена снова встретиться со своими соперницами. Ещё и камеристка хотела нарядить меня, как на бал. Едва удалось убедить её, что в этом нет необходимости.
Надела одно из простых платьев, волосы оставила распущенными, но под юбкой скрывался ножной ремень, к которому крепился кинжал. Я, конечно, доверяла принцу, но лучше передвигаться по дворцу, имея хоть какое-то оружие.
Что-то мне подсказывало, что императрица пойдёт на что угодно, чтобы возвести на трон своего человека.
Абигейл и Даяна уже сидели за столом. Стоило мне войти, как на лицах обеих появилось презрительное выражение. Здесь же нет посторонних глаз, можно и своё “фи” выразить. Знали бы они, как мне всё равно, расстроились бы, наверное.
Спокойно заняла своё место и взяла приборы. Лакей любезно снял крышки с блюд.
Вдохнув чудесный аромат тыквенного крем-супа и жареного на углях мяса с травами и специями, я приступила к трапезе.
“Ум-м… даже соус чудесный”
– Если бы не изменение в правилах отбора кандидаток, вам бы вряд ли удалось попасть сюда, мисс Эбис, – с ехидной ухмылкой на губах заметила златовласая бестия.
Не знала, что и род Рейнхарт выращивает змей…
– Какой вообще смысл брать одну претендентку из простого народа? – поддержала леди Валентайн.
– Вы у меня спрашиваете? – удивилась притворно. – Не лучше ли спросить у Его Величества? Это ведь была его инициатива.
После моих слов сразу стало тихо. Ну да, что тут ещё скажешь? Никто не осмелится высказать возмущение королю в лицо. Хотя, думаю, он бы как раз выслушал с удовольствием и улыбкой…
Вернувшись к себе, я завалилась спать. После вкусного обеда лисы сладко дрыхнут в своих норах. Но мой отдых был нарушен самым наглым образом.
– Лисана… – проник в сознание вкрадчивый шёпот. Лица коснулись тёплые пальцы. – Вы безумно очаровательны, когда спите, даже жаль будить…
Я села, раздражённо потирая глаза.
Никто, кроме принца, не мог так нагло вломиться в мои покои, при этом наверняка использовав магию.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=72655921&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
