– Не расслабляйся, – сдержанно осадила Лада. – Твои соперницы настроены решительно и крайне опасны.
– Согласен, – нахмурившись, кивнул Зиг. – Рейнхарты и Валентайны – ярые сторонники королевы. Продержаться полгода будет непросто.
– Приложу все силы, – улыбнулась, поднимая фужер. – Но сегодня хочу немного отдохнуть. Давайте выпьем за встречу.
Друзья охотно чокнулись со мной, и мы бы продолжили беззаботно болтать, но объявили третий танец. Я надеялась, что Энрике Марро не согласится на предложение отца, но…
Сын герцога подошёл ко мне и поклонился.
– Мисс Эбис, позвольте пригласить вас, – произнёс равнодушно. Ни капли заинтересованности: ни в голосе, ни во взгляде.
Друзья озадаченно переглянулись и отошли.
– Почту за честь, – отозвалась, копируя его тон.
Энрике, как и полагается рыцарю, был силён и довольно груб. Движения резки, никакой плавности, как в паре с его высочеством.
– Если не хотели танцевать, зачем тогда пригласили? – поинтересовалась раздражённо, устав оттого, что меня вертят, словно куклу.
– Потому что отец попросил, – сухо произнёс он.
– Так отказали бы, – парировала, наступая ему на ногу. – Не считаете, что моей вины здесь нет? За что вы мне мстите?
Энрике наконец посмотрел на меня, как на живое существо.
– Вы тоже могли отказать, почему не сделали этого?
– Хм… – выдала озадаченно. – Потому что ваш отец попросил меня?
Наши взгляды встретились, мы оба недоумённо моргнули и неловко рассмеялись. Зато гнетущая атмосфера лопнула, будто мыльный пузырь.
– Прошу прощения, мисс Эбис, за то, что доставил неудобства, – завершая танец, произнёс мой неуклюжий партнёр. – Отец постоянно навязывает мне “невест”, я уже привык отбиваться, и любую его просьбу, связанную с какой-нибудь девушкой, воспринимаю в штыки. Простите мою грубость. На мгновение я просто позабыл, что вы – кандидатка в невесты принца.
– Рада, что вы всё-таки вспомнили об этом, – усмехнулась, исполняя реверанс.
– Не желаете немного прогуляться? – любезно предложил он, видимо, желая загладить свою вину. – Если позовёте с нами своих друзей, то мы не останемся наедине, и проблем не возникнет.
“Надо же, какой ответственный! Переживает за мою репутацию…”
– Неплохая идея, – согласилась, выискивая Зига с Ладой, но наткнулась на принца, сверлящего меня задумчивым взглядом.
“Какой-то он странный сегодня…” – подумала растерянно и вместе с сыном герцога направилась на поиски друзей…
***
Зигфрид с Эладой стояли на веранде, выходящей в сад. Не скажу, что на улице было свежо и прохладно, учитывая, как ярко светило солнце, но всяко лучше, чем находиться в шумном зале.
Официальная часть прошла, кандидатки могли немного расслабиться. Главное – явиться к завершающей речи принца.
– Молодой господин, позвольте представить вам моих друзей, – произнесла дружелюбно, желая быстрее развеять возникшую неловкость.
– Его сиятельство Зигфрид Даламан графства Даламан, вы наверняка наслышаны о нём. И леди Элада Монте, знаменитый Кристиан Монте – её отец.
Сын герцога учтиво поклонился, прикладывая руку к груди.
– Сэр Энрике Марро, – представился сдержанно. – Вы можете обращаться ко мне неформально, в любом случае, я редко придерживаюсь этикета.
Мы переглянулись и дружно облегчённо выдохнули.
Зиг протянул руку.
– Тогда и ты зови меня по имени.
Сын герцога охотно ответил на рукопожатие.
– Вижу, вы поладили с нашей Лис, – настороженно произнесла подруга, будто желая проверить Энрике. – Но вы же понимаете, что она кандидатка в невесты принца? Пожалуйста, постарайтесь не запятнать её репутацию.
Сын герцога внезапно усмехнулся.
Я удивлённо моргнула. Он казался мне таким холодным, а тут…
– Я бы не посмел, леди Монте. Мисс Эбис – дочь друга моего отца.
– Зовите меня Лисаной, – улыбнулась непринуждённо.
Общение пошло веселее. Энрике немного рассказал о себе, мы узнали, что он уже достиг звания мастера меча, мои друзья тоже немного поделились сведениями о себе. Вспомнили пару забавных случаев из наших совместных приключений…
Я бы с радостью вот так и дальше наслаждалась временем в компании друзей, но нужно было возвращаться в зал. За мной явилась камеристка, сопровождавшая меня сюда.
Как только вошла, сразу столкнулась взглядом с принцем.
“И чего он такой мрачный?”
– Дорогие гости, – произнёс он, подняв ладонь. – Торжественное открытие королевского отбора невест состоялось. Теперь кандидатки на протяжении полугода будут доказывать, что достойны стать избранницей наследного принца, а позже вместе с ним уверенно править этой страной. Раз в месяц будет проводиться приём, на котором вы узнаете промежуточные результаты. За ходом испытаний также будут следить обозреватели… – Это значит, что новости об отборе будут появляться в газетах с завидной регулярностью. – На этом мы прощаемся с вами. Кандидатки наверняка взволнованы, позволим им отдохнуть, – улыбнулся обворожительно и вместе с королевской четой, другими принцами и принцессами покинул зал.
Аристократы подняли головы и начали медленно расходиться. Я попрощалась с друзьями, с герцогом и его сыном, и в сопровождении моей камеристки отправилась во дворец кандидаток.
Жемчужный павильон – так называли место нашего проживания. Небольшое одноэтажное здание, в форме буквы “П”, со своим внутренним двором и фонтаном. Довольно милое и уютное местечко, которое тщательно охранялось гвардейцами его высочества.
Естественно, он не допустит нападения на участниц отбора. Можно не переживать о безопасности, но… меня удручала сама мысль, что придётся провести в этом месте целых полгода. Да, это не год на закрытом острове в резервации оборотней, но…
– Обратного пути всё равно нет, – пробормотала, заходя в свои покои.
Служанки тут же поспешили мне на помощь. Помогли раздеться, снять украшения. Каждой кандидатке предоставили надёжный сейф, потому что не только у меня были драгоценности.
Купальня оказалась просторной. Этакий бассейн с тёплой водой. На поверхности плавали лепестки цветов, поднимался пар, и пахло ароматическими маслами.
Я расслабилась и закрыла глаза…
Обед накрыли в столовой. Я была вынуждена снова встретиться со своими соперницами. Ещё и камеристка хотела нарядить меня, как на бал. Едва удалось убедить её, что в этом нет необходимости.
Надела одно из простых платьев, волосы оставила распущенными, но под юбкой скрывался ножной ремень, к которому крепился кинжал. Я, конечно, доверяла принцу, но лучше передвигаться по дворцу, имея хоть какое-то оружие.
Что-то мне подсказывало, что императрица пойдёт на что угодно, чтобы возвести на трон своего человека.
Абигейл и Даяна уже сидели за столом. Стоило мне войти, как на лицах обеих появилось презрительное выражение. Здесь же нет посторонних глаз, можно и своё “фи” выразить. Знали бы они, как мне всё равно, расстроились бы, наверное.
Спокойно заняла своё место и взяла приборы. Лакей любезно снял крышки с блюд.
Вдохнув чудесный аромат тыквенного крем-супа и жареного на углях мяса с травами и специями, я приступила к трапезе.
“Ум-м… даже соус чудесный”
– Если бы не изменение в правилах отбора кандидаток, вам бы вряд ли удалось попасть сюда, мисс Эбис, – с ехидной ухмылкой на губах заметила златовласая бестия.
Не знала, что и род Рейнхарт выращивает змей…
– Какой вообще смысл брать одну претендентку из простого народа? – поддержала леди Валентайн.
– Вы у меня спрашиваете? – удивилась притворно. – Не лучше ли спросить у Его Величества? Это ведь была его инициатива.
После моих слов сразу стало тихо. Ну да, что тут ещё скажешь? Никто не осмелится высказать возмущение королю в лицо. Хотя, думаю, он бы как раз выслушал с удовольствием и улыбкой…
Вернувшись к себе, я завалилась спать. После вкусного обеда лисы сладко дрыхнут в своих норах. Но мой отдых был нарушен самым наглым образом.
– Лисана… – проник в сознание вкрадчивый шёпот. Лица коснулись тёплые пальцы. – Вы безумно очаровательны, когда спите, даже жаль будить…
Я села, раздражённо потирая глаза.
Никто, кроме принца, не мог так нагло вломиться в мои покои, при этом наверняка использовав магию.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
