… о нём я тоже узнала много нового.
Дарран Эбис происходил из очень могущественного клана лис, влияние которого распространилось по всему материку. Но, встретив мою прекрасную маму, в которую влюбился без памяти, оставил клан без сожалений и зажил жизнью обычного торговца.
Так звучала красивая сказочка для маленькой меня…
На деле отец был главой, и так просто покинуть клан не мог. Прежде чем зажить с возлюбленной счастливо, ему пришлось преодолеть множество преград и… заключить сделку с Августом Дэйриком – наследным принцем Саэтона, нашим нынешним королём. Когда придёт время, он должен оказать поддержку следующему наследнику престола и не позволить фракции её величества заполучить власть в свои руки.
На вопрос, какое отношение король имеет к клану лис, папа ответил с улыбкой: никакого.
Надо было видеть моё лицо в тот момент. Как совершенно посторонний человек мог вмешаться в дела оборотней и при этом заключить сделку с главой?
А вот мог. По словам отца, его величество был способен договориться с кем угодно, кроме своей супруги. Но и её сдерживал все эти годы, сохраняя относительный мир среди аристократов. И пусть он так и не смог найти предлог официально свергнуть королеву, совсем отстранить её от дел, воспитал достойного преемника, которым она не может манипулировать.
А королевство тем временем процветает…
“В общем, у меня должок перед Августом. Раз так сложились обстоятельства… можешь постараться ради меня?” – это была обычная просьба. Не приказ, не требование. Знаю, что отец не стал бы злиться, если бы я заупрямилась, но после его “исповеди” сама воспылала желанием отплатить его величеству за то, что однажды помог моему хитрому лису покинуть клан.
Я начала заниматься ещё усерднее, и к урокам по этикету добавились уроки права. Пришлось ознакомиться со всеми влиятельными семьями и теми, кто играет важную роль при дворе.
Даже несмотря на то, что между мной и принцем заключён контракт, я надеялась, что мои старания принесут пользу. Но всё равно не ожидала такой реакции аристократов на моё появление в торжественном зале.
Нет, я знала, что деньги творят чудеса, но некрасиво же так откровенно пялиться.
… о том, что на мне надето примерно “пять особняков”, я узнала незадолго до выхода.
По правде, я никогда особо не задумывалась о том, насколько богата наша семья. Мы никогда не голодали, жили в достатке и ни в чём не нуждались, но при этом наш дом можно назвать довольно скромным, а в подчинении находится всего одна горничная, которая помогает матери с уборкой. Со всем остальным миссис Эбис прекрасно справлялась сама. Да и я с детства привыкла помогать.
Наверное, именно из-за такой гармонии в нашей семье я никогда не задавалась вопросом, во сколько оценивается наше реальное состояние.
Например, только пару дней назад я узнала, что Эбисы владеют серебряными шахтами, и не только ими. Так же занимаются добычей магических камней, обеспечивая практически весь королевский запас. Интересно даже, известно ли об этом моим друзьям?
Честно, для меня это была шокирующая новость. Я хоть и мечтала о собственном бизнесе, у меня даже имелись некоторые идеи, и я ухватилась за предложение принца ради денег и собственной выгоды, но никогда не была жадной.
По мне, мы жили хорошо, а лишнее богатство обременяет и несёт большую ответственность…
Поприветствовав “жениха”, я встала рядом с другими кандидатками.
Мне не нужно было их оценивать, не нужно было тратить силы на анализ. Всю информацию я получила ещё три дня назад. Его высочество расстарался и принёс её лично.
Он же маг, замаскироваться и проникнуть в чужие владения не составило для него труда. Только я никак не могла взять в толк, почему он продолжал являться лично, если имел в распоряжении теневую гильдию? Такое своеобразное развлечение? Неужели во дворце настолько скучно?
– Теперь, когда приветствие состоялось, позвольте объявить распорядительницу отбора! – торжественно провозгласил глашатай. – Леди Элеанор Адамс будет следить за проведением испытаний, она же станет наставницей для кандидаток.
Из толпы вышла аристократка в светло-голубом атласном платье и исполнила реверанс. Золотистые волосы были убраны в изящную причёску, серые глаза не выражали эмоций…
… о ней я уже знала всё до седьмого колена. Слабости, привычки, сильные стороны.
Даже не представляю, как за месяц запомнила столько информации. Но лисы упорные, если уж что-то решили…
– “Уроки невест” будет преподавать фрейлина Её Величества – баронесса Илия Амис, – объявил глашатай, и все взоры были обращены на пожилую даму в светло-бежевом платье.
Тут и без сведений, полученных от наследника, всё ясно. Эта женщина – ручная змея королевы, с ней нужно всегда быть настороже. Мне даже выдали кольцо-артефакт, которое определяет наличие яда в еде и напитках.
Его высочество хорошо обо мне позаботился, ничего не могу сказать. Думаю, из нас получилась довольно неплохая команда…
Глашатай озвучил основные правила отбора и официально представил нас королевской чете. У меня была возможность вблизи рассмотреть моего “противника”. Я имею в виду королеву.*
Элизабет Фернан обладала незаурядной красотой. Тонкая длинная шея, правильной формы маленькое лицо с выразительными карими глазами. Даже форма губ необычная, будто нарисованная. Ни морщин, ни возрастных изменений. На вид больше тридцати лет не дашь. Его величество рядом казался стариком.
Хитрый прищур, лучики морщин в уголках серых глаз, тронутые сединой у висков тёмные волосы… Но первое впечатление, как правило, обманчиво. Если приглядеться, можно почувствовать исходящую от него опасность. Это не тот человек, с которым стоит шутить.
Моё лисье чутьё ещё никогда не подводило.
И если король напоминал притаившегося в зарослях хищника, то королева – заманивающую в свои сети сирену. Прекрасное, с нежным голосом чудовище…
– Лисана Эбис. Рада приветствовать Ваши Величества, – исполнила реверанс и выпрямилась, поднимая голову.
– Мисс Эбис. Вы невероятно похожи на своего отца, – лукаво улыбнулся король. – Но вот цвет глаз, похоже, достался от матери. Я давно не виделся с ними, как их здоровье?
“Сразу решил обозначить свою позицию и дать понять, что мой отец не простой торговец украшениями, как многие полагают? Что ж, умно…”
– Благодарю за беспокойство, Ваше Величество. Отец с матушкой хорошо поживают, да и дела идут прекрасно, – добавила елейно.
– Для дочери торговца у вас безупречные манеры, мисс Эбис, – ласковым тоном промолвила королева. – Видимо, вы давно готовились…
“Намекает на то, что я была в тайном сговоре с принцем?”
Ну, по сути, она права, только на подготовку у меня был всего месяц. И можно подумать, других кандидаток не она пропихнула.
– Осмелюсь заметить, Ваше Величество, что всё дело в воспитании, – парировала, обворожительно улыбнувшись. – Мои родители уделяли ему должное внимание (хотя нет, вообще нет). Всё-таки лорд Эбис… прошу прощения, господин Эбис, хоть и бывший, но глава клана.
Показалось или кто-то поперхнулся, сдерживая смех? Что?! Герцог Ригель Марро?
Лис говорил, что он очень сдержанный, суровый, но надёжный человек. Даже его фотокарточку показывал, чтобы я не ошиблась и знала, на кого можно положиться. Предупреждал, чтобы лишний раз к нему не обращалась, только в крайнем случае, и не показывала на людях, что знаю его.
Тогда почему он так открыто веселится?
– Я счастлив видеть, что у моего друга выросла такая замечательная дочь, – подлил масла в огонь его величество.
Ну теперь точно всё внимание приковано ко мне. И даже кандидатки напряглись, хотя, вероятно, до этого момента не видели во мне соперницу.
– Мисс Эбис, займите своё место, – выдавив вежливую улыбку, произнёс глашатай, жестом выпроваживая меня.
Судя по его реакции, можно сделать вывод, что он тоже находится в подчинении королевы. Забавно, но “её люди” ведут себя нервно и скованно, в то время как сторонники наследника весьма уверены в себе. Но я не сомневаюсь, что на стороне её величества есть и более влиятельные личности, просто они пока держатся в тени.
– Дорогие гости и участницы отбора, пришло время танцев. Ваше Высочество, выбирайте, кто из кандидаток удостоится этой чести первой.
Принц поднялся со своего трона, спустился с пьедестала в зал и остановился около златовласой леди Рейнхарт. Сделал то, что мы с ним обговаривали, чтобы сбить с толку королеву и не вызывать лишних подозрений у аристократии.
… заиграла музыка.
Кроме главной пары выходили и другие.
– Мисс Эбис. Позвольте пригласить вас, – произнёс герцог Ригель, учтиво поклонившись.
– С удовольствием, Ваша светлость, – охотно согласилась я, вкладывая свою ладонь в его. – Для меня большая честь станцевать с другом отца, – улыбнулась, легко подстраиваясь под заданный им темп.
Всё-таки из Элады получился превосходный учитель, не зря практиковалась по несколько часов в день.
– В таком случае, не посвятите ли следующий танец моему сыну? – лукаво улыбнувшись, спросил он, сохраняя между нами необходимую дистанцию. Можно подумать, словно я и правда танцую с любящим родителем. – Паршивец давно не выбирался в свет, хорошо, если на него обратят внимание, – посетовал доверительно.
– Если он пригласит меня, то с радостью подарю ему третий танец. Второй уже обещала Его Высочеству, – сообщила красноречивым шёпотом.
Герцог издал едва слышный смешок.
– Раз такое дело, предупрежу Энрике. Если посмотрите влево, он стоит у окна, рядом с бюстом Его Величества.
Я повернула голову и тут же удивлённо округлила глаза.
“Паршивец”, о котором говорил герцог, стоял в рыцарской парадной форме, с прикреплённым к поясу мечом в ножнах. Высокий, мужественный, с острыми чертами лица и смуглой кожей. В глазах цвета стали застыла непоколебимость и решительность, бровь перечёркивал довольно большой шрам.
– Ваша Светлость, простите за грубость, но вы уверены, что это ваш сын? – поинтересовалась с сомнением в голосе. Как-то он вообще не похож на Ригеля Марро…
Герцог приглушённо рассмеялся, окончательно выбив меня из колеи. Его характер, описанный моим отцом, вообще не имел ничего общего с реальностью.
– Вы точно знакомы со старым лисом? – прищурилась подозрительно.
Герцог усмехнулся.
– Он говорил, что я скучный зануда, слишком серьёзный и неспособный шутить?
– Почти, – отозвалась уклончиво, не желая оскорбить такого замечательного человека.
“Папа, как ты мог?!”
– Просто мы с ним давно не виделись. С появлением Энрике мой характер сильно изменился, как и образ жизни. Признаю, что стал другим.
– Навестите его как-нибудь, – предложила дружелюбно. – Знаете, как он обрадуется?
– Правда? – загадочно улыбнулся герцог. – Что ж, в таком случае отправлю ему письмо.
Танец закончился, и спустя пару минут отдыха объявили второй. Как и ожидалось, его высочество пригласил меня…
Глава 4
Принц поклонился, я вложила руку в его раскрытую ладонь и позволила увлечь себя в центр зала.
Прижав меня к себе теснее, чем требовалось, его высочество уверенно повёл в медленном вальсе. Его плавные, чувственные движения вызывали восхищение. В золотых глазах разгорались и гасли искры магии. Вряд ли кто-то, кроме меня, способен заметить их.
– О чём вы говорили с его светлостью? – с показным безразличием в голосе едва слышно поинтересовался он.
– Герцог Ригель Марро – старинный друг моего отца. Удивительно, что ваши люди не выяснили этого, – заметила иронично. – Он попросил станцевать с его сыном.
– И вы согласились? – помрачнел принц.
Между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить. Хотя, признаться, он даже по-своему очарователен, когда хмурится.
– А должна была отказать? – недоумённо вскинула бровь. – Правилами не запрещено танцевать с другими после первого танца с наследником.
– Не думал, что вы так легко вольётесь в светское общество, – отстранённо произнёс принц. – Это хорошо, но не забывайте о нашей цели.
– Как я могу забыть, когда три миллиона уже на моём счету? – удивилась притворно.
Его высочество наконец улыбнулся, расслабившись. Таким он нравился мне куда больше. В принципе, поладить с ним оказалось несложно. Наше общение протекало без каких-либо затруднений, хотя я думала, будет иначе.
– Через несколько дней объявят первое испытание, срок на подготовку дадут почти три недели, так что у нас будет время всё обсудить. По плану, с завтрашнего дня я должен буду ужинать с кандидатами в порядке очерёдности…
– Значит, увидимся через три дня, – непринуждённо улыбнулась я. – Лучше скажите, как я вам? Понравился мой выход? Я хорошо постаралась?
Губы принца задрожали от едва сдерживаемого смеха.
– Сейчас вы ведёте себя как щеночек, выпрашивающий похвалу.
– Это не ответ, – надулась игриво. – Я, между прочим, целый месяц училась этикету и танцам. Не слишком ли скуп на комплименты мой “начальник”?
– Вы были неподражаемы, – искренне вымолвил принц, завораживая блеском золотых глаз. – Уверен, аристократы в очередь выстроятся, желая наладить связи с вашим отцом. Теперь деятельность господина Даррана не останется без внимания дворянского общества.
– Зубы обломают, – усмехнулась в ответ. – Мой отец не тот человек, к которому можно легко подобраться.
– Это я уже понял, – поморщился принц, видимо, досадуя из-за того, что его теневая гильдия не смогла собрать всю информацию на хитрого лиса. – В любом случае, будьте осторожны, мисс Эбис. Если будут проблемы, сразу сообщайте. Я буду помогать вам за кулисами.
– Спасибо. Вы очень надёжный партнёр, Ваше Высочество, – произнесла, ощущая себя очень комфортно и свободно рядом с этим загадочным человеком.
Раньше я была убеждена, что никогда не смогу найти общий язык с аристократами, а потом подружилась с Зигом и Эладой. Думала, что наследник престола чопорный и крайне суровый человек, а он… по-настоящему удивил.
Танец завершился, я исполнила реверанс, поблагодарив принца, и поспешила найти лакеев, разносящих напитки. Взяла фужер с соком и отошла в сторону, переводя дыхание.
И тут мой взгляд наткнулся на друзей.
Зигфрид в элегантном синем костюме-тройке, а рядом с ним Элада в серебристо-сверкающем платье. Они, конечно, предупреждали, что могут быть приглашены на открытие, но всё равно… Неожиданная встреча. И приятная.
Оба приветливо помахали, расплываясь в улыбках, и я сразу направилась к ним. Нет смысла притворяться, будто я не знакома с сыном графа Даламана и дочерью виконта Монте, когда мы дружим уже больше пяти лет.
– Ты превосходно выглядишь, – смущённо произнёс Зиг, убирая руки за спину.
– И наши уроки не прошли даром, – делая глоток вина, скупо похвалила Элада.
– Ты тоже красотка, – счастливо рассмеялась я. – Безумно рада, что вы всё-таки пришли.
