Интересно, она и правда настоящий фамильяр? Даже читать умеет?
Подхватив два ведра, я вышла на улицу. Рассвет уже окрасил верхушки деревьев, и я увидела, где находится колодец. Поставив ведра на землю, закинула привязанное к веревке и набрала первую порцию воды. Сначала ополоснула принесенные из дома, чтобы они были чистыми. Наполнив их, отнесла назад, в печь же поставила большую кастрюлю и чайник, предварительно их вымыв. Оставалось только поджечь дрова.
Налив в лохань чуть теплой воды, я взяла какую-то ветошь с лавки и стала оттирать грязь с лица и рук. Затем вернулась в спальню, нашла в комоде расческу и привела волосы в порядок. И только потом решилась снова посмотреть на себя в зеркало…
– Я всегда была такая, – приблизилась к нему, – седая?..
Поправив выбившуюся серебристую прядь, вгляделась в свое отражение. Из зеркала на меня смотрела весьма миловидная девушка лет двадцати с аристократическими чертами лица. Нос с небольшой горбинкой придавал ему особого шарма. Тонкие брови вразлет подчеркивали выразительные глаза – большие, темные, с золотыми крапинками, напоминающими звездное небо. В обрамлении пушистых ресниц глаза казались еще более загадочными. Высокие скулы добавляли лицу утонченности, а полные губы, когда-то яркие и сочные, теперь были бледными и сжатыми, словно я все еще не отошла от испуга.
На мне было простое, но элегантное платье из темно-серого шелка, которое облегало фигуру, подчеркивая талию. Согревшись, я сняла с себя накидку из плотной, окрашенной шерсти темно-зеленого цвета. На шее висело серебряное ожерелье с небольшим камнем, который переливался в свете лампы, как что-то магическое. Волосы, собранные в незамысловатую прическу, были растрепаны, придавая мне немного небрежный вид. Как будто я пережила что-то страшное и неприятное.
Когда я поправляла какие-то детали одежды, руки слегка дрожали.
– Я видела тебя пару раз, но давно, когда мы с Аделиной ходили на ярмарку. У тебя были красивые золотистые локоны, – сказала кошка, пристально меня рассматривая.
– А сейчас волосы почти полностью поседели… Что случилось с предыдущей хозяйкой тела? – спросила я, не отрываясь от зеркала.
Благо, света пары свечей, все еще не потухших, хватало, чтобы рассмотреть себя.
– Кто знает? Когда я нашла тебя в гробу, ты уже была такой… Похоже на проклятие. Возможно, оно и привело к активации дара… и смерти. Была бы рядом ведьма, спаслась бы!
– Теперь мне с этим жить… – вздохнула я и вернулась на кухню.
Там я начала искать что-то, что могло бы помочь назвать горячую воду чаем и сварить кашу. Я ведь снова была живой…
Живот жалобно заурчал, и я быстро навела порядок на кухне, подгоняемая чувством голода. Заодно перебрала крупы, как ни странно, не проеденные жучками; нашла соль, что-то острое и пряное, похожее на специи, и застывший, засахарившийся мед.
Наверное, можно потянуть с визитом в деревню…
А там будет видно!
Глава 4
Завтрак был простым, но достаточно сытным, чтобы чувство голода оставило меня хотя бы на некоторое время. Я с удвоенной силой принялась за уборку домика. Он был небольшим, с низким потолком и узкими окнами, но весьма уютным, несмотря на запущенность.
Многое уже дышало на ладан: ткани, обивка мебели, ковер… Его можно было бы выкинуть, если бы я нашла замену. Местами он был протерт до ниток, повсюду виднелись пятна грязи. В воздухе витал запах пыли и старой бумаги, но в то же время я чувствовала тепло этого места.
– Я нашла кое-что, что поможет тебе выглядеть по-другому, – зевнула кошка, по-царски растянувшись на полу, и лениво приоткрыла один глаз, наблюдая за мной. – Там и зелий не нужно – достаточно произнести заклинание. Хватает ненадолго, к сожалению… Но все равно прочитай!
Я вздохнула, не веря в чудо. Моя новая жизнь была полна боли и страха, и каждое мгновение могло стать последним. Но надежда, даже самая слабая, грела душу.
Я осторожно подняла книгу с пола. Ее страницы были потрепанными, как и моя судьба. Села в кресло у окна, чувствуя, как холодный осенний ветер проникает сквозь щели в рамах. На улице уже давно рассвело. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, окрашивая землю в оранжевые и красные оттенки. Но за этой красотой скрывалась жестокая реальность. Здесь стояла глубокая осень, а каждый день был борьбой за выживание. Люди жили в вечном страхе, верили в суеверия. Одно подозрение, что я не та, за кого себя выдаю… и все.
А ведь я действительно была ожившим мертвецом.
Сердце сжалось от боли. Я знала, что моя жизнь могла оборваться еще быстрее, чем началась. Но я не собиралась сдаваться. Не сейчас. Не тогда, когда у меня появился шанс.
Я пробежала глазами по строчкам заклинания. Каждое слово звучало как приговор.
«Пусть свет преобразит меня, пусть тьма отступит… Пусть я стану той, кем хочу быть, пусть страх исчезнет навсегда!»
Произнеся заклинание, я почувствовала, как магия струится по венам. На мгновение мне показалось, что мир замер. Но затем что-то изменилось. Моя кожа будто стала теплее, а дыхание – ровнее. Я закрыла книгу и, подойдя к комоду, вновь посмотрела на свое отражение в зеркале.
Теперь я была другой. Такой же молодой, только из прежней жизни. Но это была лишь иллюзия. Рано или поздно все вернется на круги своя. Но пока… пока я могла этим воспользоваться.
В той молодости я была весьма привлекательна. Черные густые волосы, словно шелк, струились по плечам, переливаясь в лучах солнца. Тонкие брови вразлет придавали лицу выразительности, а глубокие глаза сияли, как изумруды. Фарфоровая кожа словно светилась изнутри, подчеркивая вишневый оттенок губ. На щеках иногда играл легкий румянец, добавляя лицу свежести и естественности. Фигура была стройной и изящной, с плавными, женственными изгибами. Каждое движение было наполнено грацией и уверенностью, а лицо озаряла искренняя, заразительная улыбка.
Но судьба сложилась так, что, несмотря на красоту и большую семью, я осталась одна под конец жизни. Каким-то чудом смогла раздать кошек… А умерла, выйдя искать ту, что так горько плакала под моими окнами и просила помощи. Хотя может, я уже тогда умерла?
Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло…
Теперь я могла прожить новую жизнь рядом с кошечкой, возможно, весьма интересно. Когда еще выпадет шанс узнать столько нового?
В дверь резко постучали. Я испуганно ойкнула, очнувшись от своих мыслей, и едва успела повязать на голову платок. В груди бешено заколотилось сердце, дыхание вмиг сбилось. В дверь снова забарабанили, только уже громче, настойчивее.
– Ведьма, открывай! – раздался грубый мужской голос, пропитанный злобой и недовольством.
Этот голос заставил меня вздрогнуть и подумать о том, что моя хлипкая дверь не выдержит такого вторжения.
Надо было браться за обучение, иначе чем защищаться? У них вилы, огонь… Их больше.
Страх сменился решимостью. Я сжала кулаки.
– Да? – голос предательски дрогнул, когда я открыла дверь.
На пороге стоял огромный мужчина, словно гора заслоняя собой весь мир. Под два метра ростом, мускулистый, как бык. На голове у него была шапка, а окладистая борода, похожая на лопату, доходила до живота, придавая ему еще более грозный вид.
– Дань принимай! Люди благодарят тебя за день без дождя! И скот весь жив! Сегодня повезло! – прорычал незваный гость и указал на внушительный ящик у моих ног. – А теперь говори, что там еще надо, а то тебе сегодня ночью мертвяков гонять. Дочь лорда до сих пор не нашли, бродит где-то неприкаянная, проклятая душа!
Его слова обрушились на меня как ледяной дождь. Я склонила голову, ощущая, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия.
– Спасибо, – прошептала, стараясь не выдать своего волнения. – Я позабочусь о мертвой девушке… Мне бы дров немного, холодно на улице! – вспомнила о догорающем камине.
Мужчина кивнул, но его лицо оставалось мрачным и неприступным. Он развернулся и ушел, оставив меня стоять на пороге.
Дрожа от пронизывающего ветра и пережитого страха, я затащила тяжелый ящик в дом. Захлопнув дверь, задвинула хлипкую щеколду. Она была слабой преградой для того, кто мог прийти за мной следующей ночью.
Что-то подсказывало, что спокойной она не будет…
Глава
Глава 5
Сняв платок с лица, я повесила его на крючок у двери. В ящике оказались различные продукты: крупы, ветчина, хлеб, немного овощей и яблок, даже что-то молочное в кувшинах. На запахи пришла кошка. Она осторожно приблизилась, будто не веря, что еда принесена для нас.
– Ого! Давненько я не видела дани! Да и было это всего пару раз за все то время, что я жила с Аделиной. – Ее глаза заблестели от жадности, когда она посмотрела на кусок мяса, завернутый в ткань. – Я так скучала по вкусной еде…
– Сейчас отрежу тебе мяса, а часть отварю. – Я с трудом дотащила ящик до кухни, шкрябая им по полу. Каждое движение давалось с трудом, но я не сдавалась. – А у нас подвал есть? Там, наверное, можно что-то хранить.
– Под столом в кухне дверца…
Кошка не отставала ни на шаг. В ее глазах читалась надежда на то, что я не передумаю и накормлю ее.
Я разделала мясо на четыре части, одну из них порезала на мелкие кусочки и отдала кошке. Другую поставила вариться, а оставшиеся части завернула в ткань. Себе же отрезала кусок ветчины, ломоть хлеба и налила уже остывшего травяного сбора.
– Какие услуги Аделина предоставляла местному населению? – решила выведать у кошки.
– Да разные, – ответила она, слизнув языком остатки мяса с морды, хотя явно не ожидала такого вопроса. – Ребеночка зачать или пол посмотреть, бородавки свести… Корова заболела – сглазил кто! А то и любовный приворот могла сделать! – Мотя задумалась, и ее взгляд стал отсутствующим, словно она пыталась вспомнить что-то важное. – Зелья варила редко – не хватало ингредиентов. За ними надо было в город ехать, да и стоили они дорого. Не по карману крестьянам такое, поэтому Адель обходилась магией – заговорами. По-простому жили! Без затей… И сытно!
В голосе кошечки слышалась грусть, тоска по ушедшей хозяйке, которая о ней заботилась. Протянув руку, я аккуратно погладила ее по мягкой спинке, на что кошка отозвалась тихим урчанием. Почесала за ушками, стараясь не тревожить ее, и нежно коснулась подбородка. На мгновение кошка попыталась сохранить горделивый вид, но не выдержала и громко затарахтела, закрывая свои яркие изумрудные глаза.
– А что нужно сделать для нашей защиты? Наши жизни и дом гораздо важнее знаний о том, как снять сглаз или любовный приворот! – Я взяла ее на руки и понесла в гостиную, стараясь не уронить.
– Для защиты… Да ты не думай плохо о людях – это они мертвую тебя испугались, а ведьм уважают!
Кошка устроилась на подушечке, которую я скинула с кресла, и свернулась калачиком у камина, будто приглашая меня присоединиться.
– Они ведь ждут, что тело вернется на кладбище в склеп! А где я его возьму? – недоумевала я.
– Выкопай труп, уложи его в гроб, закрой крышкой и скажи всем, чтобы не тревожили покой усопшей! – Мотя зевнула, но тут же оживилась, что-то вспомнив. – Пособие по некромантии – это вот та толстая книжка с зеленым корешком… Прочитай, выпиши нужное заклинание. Труп сам вылезет на наш зов, сам ляжет в гроб и закроет его крышку! Делов-то!
– Да ерунда! – возмутилась я, сложив руки под грудью. – Сейчас пойду, возьму лопату и выкопаю свеженькое тело! – тяжело вздохнула. – На кладбище же тьма подходящих!
– Ну, не совсем свежих, – сонно отозвалась кошка, – но на той неделе точно двух хоронили, так что есть, кого взять.
Мотя закрыла глаза и мгновенно уснула, словно выключившись. А я так и осталась стоять, глядя на нее с легким волнением. Как можно так просто говорить о таких вещах?
Я покосилась на книгу с некоторым сомнением. Она была старой и потрепанной, покрытой пылью и следами от множества прикосновений.
Взяв ее в руки, я почувствовала холод, исходящий от пожелтевших страниц. Села в кресло ближе к окну, чтобы свет падал на книгу. Перелистывая страницы, стала зачитывать заклинания, написанные старинным почерком. Каждое слово отзывалось эхом в ушах, вызывая россыпь мурашек по коже.
На столе лежала записная книга, весьма потрепанная жизнью. Кожаная обложка была испещрена царапинами и следами от воды, уголки – загнуты, а страницы местами пожелтели от времени. Я положила пособие по некромантии рядом и, придвинув к себе записную книгу, стала пролистывать шершавые страницы, испещренные рукописным текстом. Удивительно, но каждое слово было мне понятно, словно я всегда знала этот язык. Это были заговоры, рецепты мазей, зелий, записанные мелким, почти неразборчивым почерком.
Однако, если приглядеться, становилось ясно, что записная книга была скорее сборником полезных советов и рецептов, чем полноценным дневником. Здесь были собраны только знания, необходимые в быту или определенных кругах.
В вазе на подоконнике нашлись длинные петушиные перья, веточки с засушенными ягодами и мелкими цветами, которые уже давно потеряли свой цвет и форму, но все еще сохраняли странную красоту. Я взяла одно из потускневших перьев и аккуратно положила его вместо закладки перед чистыми страницами, которые ждали своего наполнения.
Конечно, стоило завести собственную записную книгу, но пока сойдет и эта. Я заглянула в чернильницу – медную посудинку с узким горлышком и маленькой крышкой. Внутри, как я и ожидала, все высохло и превратилось в плотную черную массу. Я пошла на кухню, чтобы набрать теплой воды. Налила немного в чернильницу и размешала загустевшую смесь, пока она не стала более жидкой. Вернувшись к столу, снова взяла книгу о некромантии.
На обложке изображался череп с костями, окруженный загадочными символами. Внутри помимо заклинаний были истории об известных некромантах, их подвигах и даже портреты, выполненные в мрачных тонах. Я листала страницы, пока не нашла нужное заклинание. Оно было написано крупным готическим шрифтом и выглядело так, словно его вырезали на камне.
Принцип заключался не только в словах, которые надо было произносить. Они звучали как набор звуков, но в них была скрыта сила – магия, которую требовалось вложить в каждое. Я засомневалась. А действительно ли мне это нужно? Может, я зря пытаюсь ввязаться в то, что может быть опасно? Но в глубине души я понимала, что ответ на этот вопрос уже есть внутри меня…
А если все это – просто шутка, и сейчас я проснусь в своей постели, а не посреди разговора о воскрешении мертвых? Но что-то подсказывало мне, что это не так. Что-то большее, чем просто слова, витало в воздухе, и я чувствовала это каждой клеточкой тела.
В чем подвох?..
Глава 6
Я выписала заклинание поднятия умертвия из могилы, даже подучила его, читая про себя. Для активации нужно было находиться рядом с могилой усопшего. Еще бы понять, как вложить в эти слова магию…
Подошла к полке и стала читать названия на корешках, надеясь найти книгу, которая могла мне помочь. Внезапно одна из них засветилась зеленым светом.
Я осторожно взяла в руки книгу, чувствуя, как от нее исходит древняя энергия. Открыв ее в самом начале, увидела старые, пожелтевшие листы, исписанные рунами и символами. Это был учебник по темной магии, написанный столетия назад.
Первые главы рассказывали о теории магии и ее основах. Я приступила к чтению, впитывая каждое слово. Постепенно передо мной возникали образы и идеи. Я представляла, как буду использовать магию для своих целей.
Через пару часов я дошла до главы, посвященной практическому применению магии. Заклинание, которое я выписала, было лишь началом. Теперь мне предстояло разобраться с остальными частями ритуала: как добраться до могилы, как активировать магию и как скрыть свои следы.
Я чувствовала, что встала на верный путь, но впереди меня ждало еще много трудностей. Я записала уже пять заклинаний, и каждое из них требовало своего подхода. А ведь я не продвинулась дальше поднятия мертвеца!
Сердце бешено колотилось от волнения и предвкушения. Я понимала, что ступаю на опасную тропу, но это только усиливало стремление к знаниям и власти. С каждым прочитанным словом я ощущала, как моя магия начинает пробуждаться, и это наполняло меня чувством глубокого удовлетворения.
В перерыве решила сварить себе суп или, скорее, нечто среднее между супом и рагу. В бульон добавила крупу, похожую на просо, но она разбухла, и получилось слишком густое блюдо. В кастрюле были привычные для меня ингредиенты: картошка, морковь, лук. Брюкву или репу я отложила, заодно проверила подвал.
Взяв свечу и спустившись по хлипкой лесенке, увидела множество старых, сгнивших вещей, не все из которых можно было определить. На полках стояли десятки кувшинов, перетянутых промасленной кожей. Внутри, вероятно, были соления или засахаренные ягоды, но, судя по запаху, они пропали. Рядом с кувшинами стояли небольшие туески, в которых я обнаружила горох, фасоль, кукурузу и муку. Муки было совсем немного – едва хватало, чтобы что-то испечь.
Стены подвала были покрыты толстым слоем пыли, в некоторых местах даже виднелся мох. В углу стояла старая деревянная бочка с затхлой водой, в которой плавали листья и мусор. Воздух в подвале был спертым, холодным, отчего мурашки бежали по моей коже.
Помещение оказалось небольшим, и мне не пришлось тратить много времени, чтобы проверить все уголки. Я была уверена, что найду что-то полезное…
После обеда, вымыв посуду, продолжила изучать заклинания, которые пригодятся мне ночью. Я хотела защититься от неожиданностей, в том числе мне надо было как-то укрепить этот дом.
Он мало походил на крепость – скорее, мне досталась старая, повидавшая не одно поколение ведьм развалюха. Хоть ветхая, но уютная…
– Катрин! Ну ты и спишь, ничем тебя не разбудить! – сказала кошка, сидящая на столе передо мной.
Она пристально смотрела на меня, словно видела во мне что-то подозрительное.
Я вздрогнула от неожиданности. Оказывается, я уснула прямо за книгами, удобно расположив их стопкой. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь гулом ветра за окном и тихим мурлыканьем кошки.
– Уже ночь?
Я попыталась размять тело, которое одеревенело от сидения в одном положении. Каждая мышца ныла, как будто кричала о том, как долго я была неподвижна.
– Вечер… – Глаза Моти блеснули в свете полной луны. – Все записала?
Кровь прилила к моему лицу. Как же глупо я выглядела! Только начала учиться, а уже чувствую себя такой неуклюжей…
Встала и побрела на кухню, чтобы согреться теплым напитком. Руки задрожали, когда я поднесла чашку к губам, но даже несколько глотков принесли облегчение.
– А может, просто уедем туда, где меня не знают? – прошептала я, глядя в окно на темный лес, скрывающий горизонт.
Разворошив угли в камине, подбросила туда оставшиеся поленья. В домике было жутко холодно, все тепло вытягивало в щели. Я знала, что, живя рядом с бедной деревней, никогда не смогу заработать достаточно, чтобы отремонтировать дом или построить новый. Каждый день здесь был борьбой за выживание, и я понимала, что постепенно это вытянет из меня все силы.
Прячась от холода, я закуталась в накидку, которая была старой, как и этот дом. Все вокруг пахло бедностью и обреченностью. Каждый уголок хранил воспоминания о прошлых годах, когда все было еще хуже. Я не знала, смогу ли когда-нибудь вырваться из этого замкнутого круга, где каждый день казался серым и безрадостным…
– Кому там недоучка нужна? – фыркнула кошка, насмешливо прищурив глаза. – В городе полно тех, кто обучился у маститых ведьм и получил разрешение оказывать магические услуги. А здесь от тебя многого не требуют…
