– С таким мы уже столкнулись. Большую часть болезней целители в состоянии вылечить. Только отсутствующие конечности нарастить не смогут. Разве что пальчики на ногах, они маленькие.
Последнее условие вызвало лёгкую оторопь. Невинность и юный возраст вполне вписывались в стандартный набор влажных фантазий даже современных домостроевцев, но вот про части тела – это было неожиданно, хоть и логично. Я непроизвольно пошевелила вышеупомянутыми пальчиками и продолжила расспросы.
– А внешность? Характер?
– А вот для этого мы и приглашаем разных девушек. У нашего… руководителя будет возможность сделать выбор, основываясь на своих симпатиях.
– А у потенциальной невесты выбора уже не будет. Что не так с вашим руководителем? Толстый, лысый, хромой? На месте ли конечности?
Собеседник хмыкнул и выложил на стол странную пластинку. На тонкой стеклянной поверхности был запечатлён очень привлекательный молодой мужчина с суровым лицом. Взгляд – тяжёлый и мрачный. Черты резковаты, даже на портрете брови чуть сдвинуты, и впечатление такое, будто он сейчас нахмурится и хорошенько меня отчитает. Серьёзный кадр. Загадочный жених изображён в камзоле или мундире с высокой стойкой. Брюнет с чуть смугловатым цветом кожи, навевающий мысли о кокистадорах, глаза карие. В общем, лицо красивое, волевое. Но жить-то не с лицом.
– И что, в вашем мире такому красавчику не нашлось невесты?
– Нет. Стали бы мы искать по другим мирам, если всё было так просто?
Парень явно симпатичный и при деньгах, а что до суровости и даже деспотичности во взгляде, так многим это даже нравится. Не мне, но я и конкурс-то вряд ли выиграю. Вернее, кто мне мешает сделать всё, чтобы его проиграть, если партия не устроит? К тому же с моей внешностью на многое рассчитывать не стоит.
Девушка я симпатичная, но не писаная красавица. Рыжая и конопатая. Но вместо ярких оттенков, которыми иногда одаривает природа рыжеволосых, у меня цвет волос, ресниц и бровей был скорее ржавым. В связи с чем шутку про «влажный подвал» впервые я услышала ещё в школе. Бледные веснушки покрывали кожу почти целиком, а миловидному лицу не хватало красок. Пожалуй, моя самая привлекательная черта – это зелёные глаза. Обычная симпатичная девушка с нормальной фигурой.
В общем, проиграть конкурс вполне сумею.
А если выиграть?..
Заинтересовать жениха наверняка смогу, достаточно будет просто спеть. Я с детства занималась вокалом и сейчас работала в трёх ресторанах. Голос у меня… не контральто, конечно, но сочный меццо-сопрано – сильный, узнаваемого тембра, а диапазона хватает для исполнения любой эстрады. Кроме голоса, есть ещё два неоспоримых достоинства: густые и очень длинные волосы, которые я тонировала хной в ярко-рыжий, и большая красивая грудь. Так что определённый арсенал для конкурсных битв у меня всё-таки был.
Слушали меня всегда с удовольствием. Хотя до профессиональной певицы я, конечно, не дотягивала. Своих песен не писала, но чужие могла исполнять не хуже оригинала. Мы со знакомыми музыкантами делали каверы на разные известные композиции и подрабатывали на свадьбах и корпоративах. Пела я четыре вечера в неделю, что было идеальной подработкой для студентки. Однако будущее в шоу-бизнесе представлялось крайне сомнительным. Ни связями, ни мощным пробивным характером, ни потрясающей красотой судьба не наградила. Год назад я создала музыкальный канал и стала выкладывать туда записи, но попытка стать звездой Интернета быстро раскололась о волну пошлых предложений и грубостей. Канал удалила через пару месяцев и больше популярности в сети не искала.
– А почему вы меня уговариваете? Не проще было бы увезти силой?
– А вам это бы понравилось? – удивился маг.
– Нет, просто столько усилий, а девушки могут отказаться…
– Могут. И в таком случае принуждать я считаю неприемлемым. Да и потом, сильных магичек, а среди вас таковые, безусловно, найдутся, неволить – себе кинжал в шею втыкать. Сбегут, обучатся, заматереют и отомстят так, что в последний костёр сложить будет нечего.
– И я тоже магичка?
– Да. Вот только до тех пор, пока вы не окажетесь в мире, наполненном магией, что-то конкретное о ваших способностях сказать сложно.
– А ваша магия… это некромантия?
– Что вы, ни в коем случае! Тёмные науки в Карасте?ли строжайше запрещены. У меня просто Тьма, самый распространённый в нашем мире вид магии. Так уж сложилось.
– И что она делает?
– Госпожа Алина, я бы с удовольствием устроил для вас целую лекцию по магическому устройству мира, но времени на это нет совершенно. Во время конкурса у вас будут занятия по магии и этикету, и на все свои вопросы вы найдёте ответы, – он снова улыбнулся. – Итак, ваше решение?
– Я согласна. Мои условия: лечение мамы и племянниц; ежемесячное денежное содержание для них до конца моей жизни, но не менее двадцати лет. Кроме того, вы подпишете документы о том, что моя семья и друзья неприкосновенны. Их жизни, здоровье и благополучие никогда не смогут служить для шантажа. Излечение одной племянницы вы демонстрируете на деле до того, как я подпишу договор. Чтобы я убедилась, что вы меня не обманываете и такая возможность действительно существует. И вы обязаны включить в договор пункт, что лечение окончательное, необратимое, не зависит от внешних факторов и не потребует повторного прохождения, либо такое прохождение должно быть включено в условия первоначального договора.
Шаритон снова усмехнулся: ответ его развеселил.
– Исчерпывающие условия. Вы законница?
– Юрист. Учусь на третьем курсе.
– Это хорошо. Ваши условия я принимаю, и обсуждению они больше не подлежат. Договорились?
– Хотелось бы увидеть все озвученные пункты в письменном виде. Такой договор я готова подписать.
– Что же, совсем ничего для себя не попросите? Наш спектр возможностей довольно широк.
– Я правильно понимаю, что моя безопасность и финансовое обеспечение будут покрываться изначальным договором?
– Да, правильно понимаете.
– В таком случае это всё.
Сердце билось где-то в горле, от волнения я слишком сильно потянула за собачку, и она соскочила с молнии. Неловко замерев в кресле, сделала вид, что так и было задумано. Да, вот такой у меня талант. Шаритон умеет портить ручки, а я – молнии. Сейчас придёт Тавервель и испортит принтер. После чего мы объявим ежегодный слёт магов-пакостников открытым.
Шаритон развеселился окончательно, наверное, стоило просить больше. Хотя сделка и так получалась до невероятного выгодной. Однако в бесплатный сыр я не верю, реалий другого мира не знаю, поэтому действовать буду по обстоятельствам. Проиграю конкурс и заживу в своё удовольствие.
– Может, теперь вы можете рассказать больше о женихе? А то руководитель – это, конечно, здорово, но вы даже не сказали, чем он руководит. Адской канцелярией, толпой мутантов-перебежчиков, бригадой брачных сыщиков-колдунов?
– Всем вышеперечисленным, разве что кроме бригады брачных сыщиков-колдунов, ею руковожу я, – харизматично улыбнулся Шаритон. – Он руководит страной. Эрина?р Торма?нс – император. Наша империя называется Альмендри?я. Конкурс состоится там и начнётся уже завтра.
– У меня есть время попрощаться с близкими? Когда будет переход? Что я могу с собой взять?
– Переход состоится завтра утром. Вы отправитесь в Арласта?н. С собой брать ничего не нужно, все предметы из этого мира исчезнут при прохождении портала. В Арласта?не вас всем обеспечат.
– Арласта?н – это?..
– Столица империи.
– Есть подозрение, что насчёт уничтожения предметов вы лукавите. Ваши перстни явно не у нас куплены, – заметила я.
– Вы правы, госпожа Алина, и очень наблюдательны. Дело в том, что у нашего мира есть определённые ограничения. В нём можно впервые появиться только обнажённым. Например, родиться. Знаете, у каждого мира есть свои условия, что называется, основы мироздания. Вот у нашего это одно из базовых условий. Ещё в него нельзя прийти, имея намерение ему навредить. Любые предметы из других миров не могут пройти защиту мира и уничтожаются порталом.
– Ясно, – протянула я, хотя ничего ясно не было. – Для лечения вас ждать сегодня?
– Нет, завтра утром. А потом вместе поедем туда, где откроют портал.
– Хорошо, тогда до завтра. Семье я расскажу всё как есть, – я постаралась говорить с уверенностью в голосе, но он предательски дрогнул от волнения, а интонация с утвердительной скатилась до вопросительной. – И никуда с вами не поеду, если лечение не сработает.
– Разумеется. Да, и возьмите договор, прочитаете.
Шаритон достал из ящика стола несколько плотных желтоватых листов, положил на них руку, и под ней заклубилось чернильное облачко. Закончив колдовать, он протянул документ мне. С опаской взяв в руки магический договор, я попрощалась:
– Всего доброго!
Подписывать не буду, пока не прочитаю, что именно в контракте прописано. Особенно мелким шрифтом.
По дороге домой я успела вызвонить двух лучших подруг и позвать их в гости, пообещав рассказать важные новости. После разговора с ними я с сожалением поняла, что близких людей у меня мало. Да, в школе было много друзей, но сейчас у них свои жизни, а я разрываюсь между учёбой, подработками и помощью семье. В сухом остатке есть всего четыре человека, врать которым я не хочу и не буду: мама, сестра Ленка и две подруги.
Прикрыв глаза и не обращая внимания на шум дороги за окном маршрутки, я ещё раз обдумала предложение Шаритона.
Лечение для племяшек – это, конечно, идеальная приманка. Он знал, с какого бока подойти… Два с небольшим года назад сестра родила близняшек. Роды получились тяжелыми, а девочки… пока даже не ходят. Отставание в развитии и внешние отличия от других детей стали заметны уже в первые месяцы. Появление сразу двух больных малышек стало шоком для всей семьи.
Муж сестры продержался в семье полгода после родов. Два аутичных ребёнка и падающая с ног жена на грани нервного срыва оказались непосильной ношей для большого и взрослого мужчины. Естественно, пока сестра моталась с детьми по больницам, некому стало варить ему борщи и греть постель. И он решил, что дети у него ещё будут, здоровые, но от другой жены.
Сестра тогда не сошла с ума только потому, что было банально некогда. Когда же она начала хоть немного высыпаться, то детям уже исполнилось полтора года, а за плечами остался болезненный развод. Петя исправно платит алименты, но живёт уже с другой и детей не навещает. За деньги мы, конечно, благодарны. Нам хватает. Живём впятером – я, мама, Лена и племяшки. Бабье царство.
Лена занимается только детьми – на занятия с ними и их адаптацию уходят колоссальные силы, и времени у неё нет больше ни на что. Сестре всего двадцать пять, но за последние два года она сильно сдала. Недавно в магазине кассирша приняла её за мою маму, хотя Лена старше всего на пять с половиной лет. За сестру было больно и обидно, но не винить же всерьёз кассиршу в супермаркете? Тактичность – не критерий для приёма на работу.
Больные дети в семье и на моей личной жизни поставили жирный крест. От вида племяшек любые ухажёры сбегали, роняя кеды. Что же касается работы, то тут я тоже иллюзий не питала. Юрист из меня пока что получался довольно слабый. То ли сказывался недосып, то ли я зря послушала маму в выборе специальности. Учёба давалась с трудом, хотя, может, для неё просто не хватало времени.
Я осторожно позволила себе подумать о том, что будет, если Шаритон выполнит обещание. В носу защипало, глаза запекло, ладони сами сжались в кулаки. Пусть у нас получится!
Маме и сестре, наверное, придётся переехать на какое-то время, иначе как объяснить знакомым моё исчезновение и чудесное выздоровление племяшек? Выздоровление, которого в нашем мире не существует. Мама уже почти двадцать лет работает в администрации завода. Надеюсь, у неё получится взять длительный отпуск за свой счёт.
Когда я вернулась домой, все меня уже ждали. Взяв Маришу, младшую близняшку, я тихонько укачивала её на руках, ходила по комнате и собиралась с мыслями. Тем же маршрутом с Машей на руках за мной следовала Лена. Дети уже засыпали, поэтому говорить приходилось тихим напевным голосом на мотив колыбельной. Оно и к лучшему, по крайней мере, наорать на меня никто не посмеет, максимум нашипеть.
Рассказ много времени не занял.
– Мама, о чём говорил Шаритон? Ты больна?
Мама вскинула подбородок и посмотрела с вызовом. Она всегда так делала, когда была неправа, но отказывалась это признавать.
– Что ж. В таком случае эти господа предложили то, от чего нельзя отказаться. Настоящее чудо.
Подруги смотрели недоверчиво и скептически.
– У меня есть доказательства. Завтра утром приедут маги, чтобы вылечить одну из девочек. Если всё получится, то я отправлюсь с ними, а они оставят лекарство для мамы и второй племяшки.
– Алина, ты же знаешь, это генетическое отклонение, такое не лечится.
– Шаритон утверждает, что магией – лечится! Он предложил уйти в его мир и поучаствовать в конкурсе невест. Если я проиграю, он обещает обеспечить меня до конца жизни и позволить самой выбрать мужа позже, – произнеся эти слова, я поняла, насколько глупо это звучит. Упрямо вздёрнув подбородок, я посмотрела каждой в глаза по очереди. – Печёнкой чую, что это всё правда.
Против моей печёнки никто возражать не стал. Моя феноменальная интуиция уже много раз показывала свою полезность. Идти наперекор чуйке последний раз решилась Лена, когда выходила замуж за Петра. С тех пор мама таскала меня даже в мебельный, заставляя указывать на лучший, по моему мнению, диван. Насчёт людей интуиция тоже не ошибалась, поэтому я прекрасно знала, что находящимся в этой комнате я могу открыть любой секрет.
– И чего от тебя хотят? – спросила Наташа.
– Маги подбирают иномирных невест для императора их страны. Невинных, молодых и обладающих какими-то особыми генами. Образец крови получили в лаборатории после студенческого медосмотра. Помните, месяц назад во всех ВУЗах, школах и колледжах было обязательное медобследование для девочек старше шестнадцати лет? Шаритон сказал, что это они его инициировали.
– Я читала, что это превентивные меры по выявлению заболеваний репродуктивной системы. И как же? Это что, они? Но это же нереально! – Катя всплеснула руками.
– С магией и не такое возможно, – пожала плечами я. – В любом случае это неважно. Отобрали сорок девушек, и шесть уже дали своё согласие на переход в другой мир. Я в том числе.
– Подожди, Алина, но это какое-то сексуальное рабство! Тебя хотят отправить неизвестно куда, отдать в постель кому-то без твоего согласия. Мы справляемся! У тебя нет необходимости идти на такие меры! – мамин шепот был настолько громким, что Мариша завозилась.
– Мама, это не сексуальное рабство! Это другой мир, магический, там есть браки и есть разводы, я уже уточнила. У меня будет договор, по которому они обязаны обеспечить безопасность и финансовое благополучие. Кроме того, это мы сейчас справляемся, а что будет через десять лет? Через двадцать? С двумя больными детьми на руках у Лены вряд ли сложится личная жизнь и карьера. Замуж меня с таким анамнезом брать очереди нет, сама видишь. Миша вон сколько месяцев ухаживал, пока девочек не увидел. А как увидел, внезапно стал не готов к серьёзным отношениям. Давайте смотреть правде в лицо. В нашем мире аутизм неизлечим и калечит наши жизни. И Лена, и ты, мама, не сомневаясь, отдали бы жизнь за возможность вылечить близняшек. А мне всего лишь предлагают даже не замужество, а конкурс. В другом, магическом мире. Это же так интересно, это же уникальный шанс! Приключение! Кроме того, я смогла выторговать для вас ежемесячные платежи. Так что если уж я и продалась, то дорого.
– Алина, ну почему ты думаешь, что тебя не обманут? И почему ты вообще думаешь, что какой-то другой мир есть? Да они наверняка простые мошенники и работорговцы, увезут в бордель в Эмираты какие-нибудь, и всё! – громко шипела мама.
– Интуиция. Шаритон показал, как работает магия. Кроме того, они другие, совсем. Даже говорят иначе. Портал будет завтра, вещей сказали никаких не брать. Так что вот. Я бы хотела, чтобы кто-то из вас завтра меня провожал. Хотя бы посмотрите на этот портал, что ли. Предполагается, что лечение должно подействовать мгновенно, так что мы уже завтра будем знать. А если они девочек не вылечат, то никуда я с ними не поеду, да и миров, значит, никаких нет. Всё просто. Я правда не знаю, когда в следующий раз получится увидеться, но думаю, что этот вопрос как-нибудь решу, когда там освоюсь, – пришлось соврать, чтобы никого не волновать, мне одного моего волнения хватало с лихвой.
В комнате повисла тишина, только девочки сопели. Кажется, у Мариши насморк начинается. Я нежно прижала к себе племяшку. Как же я буду скучать!
– Алина, завтра мы пойдём с тобой, если нас пустят.
Мама встала с кресла, уступая мне место, а Лена уже давно села на диван рядом с девчонками. Всё-таки непросто качать на руках пятнадцать килограммов, даже если они очень любимые.
– Хорошо. А сегодня я предлагаю мартини, торт и девичник. Даже если других миров не существует, что нам мешает отдохнуть немного и почитать этот их договор? Наташа, дуй в магазин, мы с Леной пойдём отнесём девочек в кровать, а остальные марш на кухню накрывать стол!
Голос прозвучал чересчур бодро, но этого никто не заметил.
Нам с Леной удалось переложить близняшек в кроватки, не разбудив их. После этого я долго смотрела на спящие личики.
– Алина, это очень дико… И я, честно говоря, не верю, что получится… но если получится… – крупные слёзы покатились по щекам сестры.
Давно я не видела, как она плачет.
– Ты бы сделала для меня то же самое, – я обняла её за плечи и прижала к себе. – Всё получится, вот увидишь. В любом случае я никуда не поеду, если не увижу результат своими глазами.
Мне, конечно, никто не поверил, но девичник это не испортило.
Глава вторая, о помойках в магическом мире
Утром нас разбудил звонок в дверь. Открывать шла с тяжёлой головой и гадостным привкусом во рту. Маги выглядели не в пример лучше меня, видимо, не устраивали посиделок за полночь.
Сегодня Шаритон появился в компании другого высокого мужчины. Мы прошли в зал, куда они попросили принести обеих девочек. Я удивилась, но слишком мало спала, чтобы соображать или сопротивляться. Вскоре все собрались в зале, где мгновенно стало тесно. Близняшки разревелись.
Спутник Шаритона подошёл к Марише и мягко сказал:
– Открывай ротик пошире. Вот так. Сейчас я немного поколдую, и ты будешь здорова!
Она послушалась, а маг влил в неё склянку с какой-то жижей.
Запоздало накрыла паника – я позволила непонятному мужику давать племяннице какую-то дрянь с острым запахом то ли полыни, то ли моей тупости. Видимо, не одной мне пришла в голову эта светлая мысль. Мы уже готовы были вскинуться, протестуя, но тут вокруг Мариши возник странный кокон из бело-голубых всполохов. Маг прикоснулся к голове племяшки, и сияние усилилось. Завороженно глядя на происходящее, я упустила момент, когда он влил вторую склянку в рот Маше. Вокруг неё началось такое же светопреставление, а маг переключился теперь на её голову.
– Вы же говорили, что сначала одну…
– Это вы сказали, госпожа Алина. Я с самого начала планировал вылечить сразу всех. Всё-таки вам спокойнее будет уходить, зная, что всё получилось.
