Магические огни начали гаснуть. Лица девочек, посаженных на диван, уже изменились. Неуловимая неправильность, присущая чертам больных детей, постепенно уходила. Перед нами сидели обычные девчушки. Лена громко всхлипнула.
– Мама? – протянула Маша с вопросительной интонацией, и мы взорвались эмоциями.
Раньше девочки не говорили, только мычали, и вот такое чистое и простое «мама» – настоящее чудо. Все вскочили, загалдели, засуетились. Маги предусмотрительно выскользнули в коридор, а мы никак не могли поверить своим глазам. Мама с Леной обнимали и целовали девочек, а те тянули ручки к их лицам и лепетали. Осознанно.
Получилось!
Слезы благодарности смазали картинку. За это чудо я бы пошла за Шаритоном куда угодно. Меня накрыло таким шоком от произошедшего, что застучали зубы, а ногами я едва попала в штанины, надевая самые затрапезные джинсы, которые не жалко потерять в портале.
Получается, что этот другой – магический – мир всё-таки есть!
Спустя пятнадцать минут я уже почистила зубы, намотала на себя палантин, заплела волосы в тугую косу и была готова к выходу. Шаритон передал маме склянку с лекарством для неё, пухлый конверт с деньгами и инструкциями, как получать их дальше. В качестве сопровождающего разрешили взять кого-то одного, и я выбрала Наташу. Если где-то пахло приключениями, то она держала нос по ветру.
Договор я подписала ещё вчера, читали мы его вслух по очереди, пока были ещё вменяемые. В общем-то, все пункты устроили. В случае победы рожать предстояло как минимум двоих наследников. Так как у нас в семье близнецы не редкость, то в теории я могла отделаться одними родами и лёгким испугом. Это при условии, что дело вообще дойдёт до свадьбы.
По прибытии мне гарантировали безопасность и полное обеспечение. В случае проигрыша – компенсацию в три тысячи золотых и денежное довольствие в размере ста золотых в месяц до конца жизни или до вступления в брак. Судя по словам Тавервеля, суммы более чем внушительные. В случае победы – статус императрицы и все сопутствующие ему прелести. Ну, допустим.
С мамой прощание вышло неловким и несколько скомканным. Она прятала глаза и кусала губы, как всегда, когда стыдилась или чувствовала себя виноватой.
Я не удивилась, что она так легко меня отпустила. С момента появления в семье больных близняшек для неё всё остальное отошло на задний план. Будь я помладше, то, наверное, обижалась бы на равнодушие и невнимание. Но мамы просто не хватало на всех. Она много работала, постоянно помогала Лене и мало спала. Думаю, что для неё переложить ответственность за меня на чьи-то плечи – вполне хороший вариант.
Сестра же рыдала от счастья и сдавленно шептала слова благодарности. В душе разливалось тепло. Получилось подарить семье настоящее чудо. А уж о себе я как-нибудь позабочусь.
Путь к порталу прошёл в молчании, мы ехали на такси, Наташа смотрела на магов, а я – на улицы, которые больше не увижу. И это пресловутое «никогда» придавало невероятное очарование окружающему пейзажу. Даже мусорка с роющимся в ней бомжом показалась чем-то родным и щемяще понятным.
– А каковы помойки в магическом мире? – нарушила я тишину.
– Не интересовался, – Шаритон ответил хмуро и коротко, а Наташа посмотрела на меня удивлённо.
Видимо, думать нужно о возвышенном. Ну извините.
– А какой у вас уровень технологий? Как вы передвигаетесь?
– На талирах, кораблях и порталами. Маги чаще всего – порталами, остальные – как получится. Крестьяне на быках товары перевозят.
– И много у вас магов?
– Так или иначе, магически одарено около четверти населения. Но только меньше половины из них могут считаться полноценными магами. А сильных – единицы.
– Империей управляют маги?
– Да, династия императора магически одарена. И он, и его младший брат – сильные колдуны.
– Маги женятся на магичках?
– У женщин реже проявляются магические способности, и чаще всего это целительство. Такие женщины, конечно, очень ценятся, от них гарантированно родятся одарённые дети. Вот только магичек мало. Поэтому маги женятся, как правило, по любви, а там уж как повезёт. Будут дети иметь магические способности или нет – заранее неизвестно. Хотя нередко в таких парах детей вообще нет.
– А почему император всё-таки не женится на местной магичке?
– А здесь дело как раз в балансе сил. Такой дар, как у него, нужно правильным образом уравновесить. И магичка должна быть очень одарённой, чтобы получилось зачать, а дети унаследовали способности.
– И много других миров? Почему вы выбрали наш?
– Миров много, но нам для отбора подходили только отсталые, где женщину можно легко выкупить или увезти.
– У нас не отсталый мир.
– С магической точки зрения – отсталый. Вам повезло, что вы будете жить в более развитом мире, – усмехнулся Шаритон.
Я промолчала. Ссориться с ним нет смысла – если подумать трезво, то меня он действительно купил. Цена мне – три склянки и конверт с наличными. А если будет инфляция, то и вообще ничего. Жаль, что я этот момент как-то не продумала, подписывая договор. За двадцать лет мало ли какая девальвация может случиться. Вот гадство! Ладно, мои справятся.
– Алина, всё будет хорошо. Я уверена, что ты в любом мире приземлишься на четыре лапы, – Наташа ободряюще сжала мою ладонь, и мы так и добрались до дверей офисного здания, держась за руки.
Нас привели в незнакомое помещение, посередине которого суетились высокие черноволосые мужчины, одетые в лаконичную униформу. На них были тёмные мундиры, напоминающие френчи времён Первой Мировой. На поясах – ремни, ножны, кожаные пристёгивающиеся карманы. Интуиция подсказывала, что выйти из портала голыми предстоит только девушкам.
Я заметила ещё семь кандидаток в жёны, в одной из которых с огромным изумлением узнала свою двоюродную сестру. Сложно найти менее похожих девушек, чем мы с ней. Карина – жгучая брюнетка, в отца, да и характерами мы отличаемся. Кузина всегда была категорична и даже непримирима, требовала от всех максимум, но и сама умела выкладываться.
После рождения близняшек мы с удивлением обнаружили, что люди стали от нас отворачиваться. Мы не просили ни денег, ни сочувствия, но многие предпочли исчезнуть с горизонта. Карина оставалась рядом даже в самые тяжёлые моменты. Она стала практически единственной родственницей, кто не только продолжил с нами общение, но и реально помогал – она нашла подработку и ежемесячно передавала небольшие суммы. Хотя они с тётей жили довольно бедно, и лишних денег у Карины точно не водилось.
В один из разов, когда Лена легла в больницу с малышками, мы все подхватили какой-то вирус. Лена температурила так сильно, что едва могла встать с кровати. Кузина в течение нескольких дней заботилась о девочках. Хотя персонал от неё лез на стену и даже проклинал сквозь зубы, нам в итоге выделили лекарства, которых до этого «не было в наличии», и дополнительную кровать для сопровождающего. Карине хватило на выбивание этих привилегий пары часов, тогда как Лену футболили больше недели.
Я удивлённо улыбнулась и помахала ей. Вот уж никогда бы не подумала, что она ещё девственница. Из гадкого большеротого утёнка Карина выросла невероятной красоткой, и её всегда окружали ухажёры. В том числе и очень обеспеченные. Она легко принимала подарки, даже дорогие, и вполне могла сходить за вечер на пару свиданий с разными поклонниками. Кузина искренне считала, что она никому ничем не обязана, и получала знаки внимания ото всех свободных мужчин. Держалась при этом с отстранённостью, не стеснялась говорить, что её расположения должны добиваться. И это работало!
Наташа мою кузину знала плохо, и я тихонько шепнула ей на ухо, что Карина тоже здесь. Вот мама удивится!
Итак, нас восемь. Хотя кто его знает, я вон Наташку за собой притащила, а она в портал не пойдёт, так что выводы делать рано. Может, тут ещё кто-то из провожающих затесался.
Пока мы ждали, в офис зашли новые люди. Дородный грязноватый мужик с испитым лицом грубо втащил за руку юную девушку. Она морщилась, но не протестовала. Одеты они были очень бедно. Меня чуть не вывернуло от отвращения, когда он пихнул свою спутницу в нашу сторону, а сам начал заискивающе расшаркиваться с магами.
Надо сказать, что обрюзгший мужик восторга у них не вызвал. На лицах читалось презрение. Всего я насчитала шестнадцать рослых брюнетов, в которых улавливалась какая-то общность. Большинство носило мундиры, остальные были одеты в мантии. Но все они отличались от обычных мужчин нашего мира ростом и выправкой.
Новоприбывшая испуганно сжалась и чуть не налетела на Карину, которая, естественно, тут же одарила несчастную оценивающим взглядом. Девушка покраснела и, судя по всему, собралась разреветься, но я сделала быстрый шаг, взяла её за руку и потянула к себе.
– Привет, я Алина, а это – Наташа. Но Наташа в портал не пойдёт, она тут со мной за компанию. Тебя как зовут?
– Маша, – сдавленно ответила девушка.
Теперь я могла хорошенько её рассмотреть. Симпатичная, русоволосая, голубоглазая – она выглядела запуганной и пришибленной.
– У меня племяшка Маша. И вторая – Мариша. Буду скучать по ним просто неимоверно, но это ради них и затевалось. Видишь ли, они тяжело болели, и их вылечили, – я не смогла скрыть рвущегося наружу восторга.
Маша нервно улыбнулась в ответ.
– Моим предложили деньги.
– А тебе?
– Всё забрал отчим. Дома уже невыносимо было жить, лучше уж туда, чем тут.
– Это точно. Новый мир, новые возможности, кто знает, что нас ждёт? Я про магию только в книжках читала, а теперь вот сама стала причастна. Удивительно, – я продолжала улыбаться, чтобы отвлечь Машу.
Ей явно было не по себе, она кидала на мужика с пятном на пузе затравленные взгляды.
– Уважаемые девушки, – заговорил Шаритон, – через десять минут мы откроем портал. Проходить по одной, за руки не держитесь, не толкайтесь, проходите по одной и не нервничайте. С той стороны вас встретят. Прохождение абсолютно безболезненно, вы просто сделаете шаг в портал, а затем ещё один шаг в наш мир, Карасте?ль. Там вас уже ждут. Мы пойдём следом за вами, поэтому прошу вас на выходе из портала отходить в сторону. Вас встретят и всё объяснят. Провожающих прошу отойти вон к той стене.
– Мы выйдем из портала без одежды? – несколько надменно спросила Карина.
– Да, у принимающей стороны есть всё необходимое, в том числе одежда и обувь. Сейчас прошу всех подойти ко мне, я должен подготовить вас к переходу.
Карина подошла ко мне и ободряюще погладила по руке.
– Не переживай, я о тебе позабочусь.
С одной стороны, было немного неприятно это слышать, а с другой – я знала: уж она-то позаботится. Если Карина что-то решила, то горы будут водить хороводы, а моря – кипеть, но она своё получит. Я улыбнулась. Если кузина решит захомутать этого жениха, то всем остальным останется только утереться. Без преувеличения, Карина – одна из самых красивых девушек, которых я видела в жизни.
Мы сделали несколько нервных шагов вперёд. Шаритон нашёптывал какие-то слова, расчерчивая пространство указательным пальцем. В воздухе разлилась магия чернильного цвета, и каждую из нас окружило небольшое тёмное облачко. В середине комнаты возник яркий овальный портал, переливающийся пурпурными и сиреневыми цветами. Я встала последней и обернулась к Наташе, чтобы помахать ей на прощание.
– Алина, твои волосы… и глаза! – подруга говорила очень тихо, я скорее по губам прочитала.
Её ошеломлённый вид был красноречивее любых слов.
Я схватила косу и уставилась на темные пряди, которые мне никогда не принадлежали. Ну уж нет! У меня после последнего окрашивания цвет получился ярко-медный, насыщенный и ослепительно-прекрасный на солнце. В этот момент, словно в ответ на мои мысли, пряди порыжели, а потом приняли привычный оттенок. Только он оказался ещё более сочным, чем раньше. Наверное, это освещение.
– А с глазами что?
– Карие… – шокированно выдохнула подруга.
Я дёрнула плечом и подумала, что карих мне не надо, я привыкла к своим ярко-зелёным. Девушки впереди все как одна превратились в брюнеток. Волосы шедшей передо мной Маши потемнели до пепельно-графитового оттенка. Она обернулась в последний момент, и я с изумлением увидела её тёмно-синие, почти чёрные глаза.
Кроме того, Маша явно стала гораздо привлекательнее. В чертах всё равно угадывалась она, но лицо неуловимо изменилось, теперь её легко можно было назвать красавицей. Глаза девушки расширились от удивления, пока она осматривала меня и остальных конкурсанток. Но ей пришлось отвернуться и сделать шаг в портал, очередь уже подошла.
Видимо, наш будущий жених предпочитал брюнеток. Тем лучше для меня, я в этом балагане участвовать планировала исключительно номинально. Никогда за парнями не бегала, не стоило и начинать. Когда я уже подошла вплотную к порталу, услышала голос Шаритона и отчаянное «Стой!». Видимо, разглядел рыжую косу. Ну уж нет, адьос, амиго, я на пути в другой мир!
Глава третья, о пользе маски с малиной
Портал изнутри оказался хороводом из чернильно-лиловых вспышек. Они морочили, переливались, тускнели и ослепляли, стало совершенно непонятно, куда идти дальше. Я остановилась на месте, опустила взгляд на обнажённые ноги и подумала, что странно вот так стоять посреди нигде. А потом вдруг поняла, что воздуха нет.
Не дав себе ни секунды на панику, я шагнула вперёд, где, как мне показалось, бледнело чуть более светлое пятно. Портал словно сопротивлялся, не хотел выпускать меня из красочных объятий. В любом случае без воздуха я долго не протяну, пришлось усилить нажим. А маги могли бы и предупредить, что нужно вдохнуть поглубже. Обязательно выскажу им своё «фи» на той стороне.
Сделав шаг, я прорвалась сквозь энергетическую пелену.
Другой мир встретил холодной комнатой без окон с металлическими стенами, полом и потолком. На меня сразу же накинули что-то наподобие лабораторного халата с пятью завязками по правую сторону. Вокруг сновали мужчины, женщин не было. Помещение походило на лабораторию или учебную аудиторию для испытаний, только помимо привычных колб, мензурок и спиртовок на полках лежали украшения и кристаллы разных размеров и видов.
На одной из стен висели пучки засушенных бордовых трав с бирочками на верёвочках, даже чеснок и сплетёный косичкой лук нашлись, причём головки были разных видов, цветов и размеров. Окончательное умиление вызвали большие стеклянные банки с сушёными ягодами. Ближе к выходу стояла кушетка, застеленная чистым бельём. Я подошла к ней и села. Босые ноги на холодном полу быстро закоченели, а здоровье у меня не казённое, я его берегу.
Просторное помещение занимали металлические и каменные лабораторные столы, заваленные бумагами и разными предметами от ювелирных украшений до поношенных башмаков. Обуви я уделила особое внимание, мысленно примерила некоторые экземляры на свою ногу, но размерчик был явно мужской богатырский.
Я отметила, что все присутствующие такие же высокие и черноволосые, как и те, кого я уже видела в нашем мире. Брюнеты были одеты в уже привычные мундиры и мантии тёмных оттенков. Одетые в более светлые цвета руководители отдавали распоряжения и с нетерпением посматривали на магический зев посередине комнаты.
Мужчины оживлённо разговаривали на незнакомом языке. Кто-то перекладывал стопку балахонов типа моего на стол поближе к порталу, кто-то двигал металлическую лавку и стулья. Молодой парень подошёл ко мне, проверил зрачки, жестами попросил сделать несколько простых движений, попрыгать на месте и даже высунуть язык. Затем наложил большие пальцы мне на виски и успокаивающе улыбнулся, пробубнив что-то на непонятном наречии. Как же так? Шаритон прекрасно говорил по-русски, а эти – нет!
Тем временем мне стало жарко, в голове зашумело и захотелось отодвинуться от ставших неприятно горячими пальцев на висках. Но попытку к бегству пресекли в зародыше. Мой мучитель продолжил бубнить что-то на своём бесячем диалекте, пока я не стала его понимать.
– Вот так, всё хорошо, это магическое знание, язык – это огромный объём информации и энергии для передачи. Вон сколько сил ушло, вы впитываете магию, как губка. Обычно на это требуется гораздо меньше сил! Вам, конечно, нелегко сейчас приходится, да и голова может болеть, но это нормально. Зато вы уже с нами, вы нас уже понимаете. Ведь так?
Я моргнула утвердительно. На большее пока была неспособна. Все силы уходили на то, чтобы решить: пытаться бороться с тошнотой или отблагодарить учителя, украсив его халат иноземным содержимым не первой свежести. Похмелье тоже встрепенулось внутри несчастного организма, напоминая, что в другой мир я принесла не только себя, но и последствия бурного вечера.
Словно почувствовав исходящую от меня биологическую угрозу, магический преподаватель иностранного убрал руки, отодвинулся и, сияя, начал инструктаж:
– Солнечного дня! В Альмендри?и два официальных языка – общий и аристократический. С помощью магии можно выучить только общий, аристократический потом освоите сами, если захотите. Вы сейчас подождите, мы встретим других девушек, а потом вам всем всё объясним.
– Здравствуйте. А куда они делись?
– Мы их ожидаем, вы первая, – он постарался изобразить радушие, но я видела, что ему не терпелось присоединиться к рабочей суете вокруг портала.
– Да? Я заходила в портал последней.
Добродушное выражение исчезло с лица мага, а его взгляд стал пристальным.
– Из скольки?
– Из восьми или девяти, я не посчитала. Следом за мной должны были идти Шаритон и его команда.
– Не переживайте, – сказал он и рысцой убежал в сторону самой светлой мантии.
Суета мгновенно прекратилась, мундиры и мантии замерли, в комнате повисло напряжение. Все пялились на портал, и я тоже внесла свою лепту. В животе мучительно скручивалось узлом отвратительное предчувствие. Маша шла прямо передо мной, она должна была выйти раньше, разве нет? А Карина?
В момент наивысшего напряжения из портала вышел Шаритон, а за ним его люди. Шестнадцать мужчин. Судя по цвету мундира, немолодой маг занимал самое высокое положение в помещении, его китель был самым светлым.
Старший с принимающей стороны что-то затараторил на своём, но слов я не разобрала. Это и есть аристократический? С каждой фразой Шаритон становился всё мрачнее, а говорящий теперь указывал на меня вполне себе неизящно, то есть пальцем. Шаритон отрывисто дал несколько команд, люди засуетились, но во всех их движениях сквозила какая-то обречённость. Ещё через несколько минут портал погас. Ни Карина, ни Маша, ни другие девушки из него так и не вышли. Меня откровенно мутило, но никто не интересовался моими проблемами, все занимались своими.
Примерно час спустя в помещении загорелся ещё один портал. На протяжении пятнадцати минут из него никто не выходил. Когда появились Таверве?ль и его команда, стало понятно, что девушек больше не будет.
Дальше начались разговоры на повышенных тонах. Отчаянно хотелось разобрать, о чём они говорят, понять, где могут быть Маша, Карина и другие девочки. На меня никто не обращал внимания, все занимались выяснением отношений. Я так напрягала слух и тяжёлую голову в попытках их понять, что спустя какое-то время начало казаться, что я соображаю, о чём идёт речь.
– Я не понимаю, в чём может быть причина. Восемнадцать попыток и всего один успех? Мы рассчитывали на половину как минимум.
Я недоумевала. То ли это разыгралось воображение, то ли я действительно различала их речь. И если я всё-таки понимала правильно, то они изначально допускали смерть половины участниц. Лучше бы это было моим больным воображением!
– Я ещё раз повторяю, что дело, скорее всего, в заклинании изменения внешности. Его применили ко всем, но у этой оно само спало до прохождения портала. Она заходила в портал рыжей! – стороны уже давно перешли на повышенные тона.
– Такое простое заклинание не могло, просто никак не могло нарушить возможность перехода или повлиять на работу портала. Мы делали расчёты многократно. Портал должен был подействовать как закрепитель. Для заклинаний такого порядка это прекрасно работает на межмировых порталах. Это не новая практика, да что я тут распинаюсь, вы сами знаете! Я пользуюсь этим эффектом постоянно! – Шаритон нервно поправил воротник и расстегнул самую верхнюю пуговицу.
