– Значит что-то не так конкретно с этим миром. Демоновы рога, я с самого начала знал, что ничем хорошим вылазка в эту клоаку не закончится. Столько лет подготовки вивру под хвост! – недовольно буркнул Тавервель.
– Итого у нас одна кандидатка, и она рыжая. Совет требовал минимум шесть брюнеток. Шаритон, император будет здесь через полчаса. Нам нужно предложить рабочую версию этой катастрофы. Призови остальные договоры, нужно убедиться в том, что девушки мертвы.
По велению мага из воздуха появились магические контракты. Шаритон быстро просмотрел все.
– Сомнений больше нет, все договоры аннулированы. Эринар был в ярости, когда совет предложил ему выбор, сейчас, когда выбора нет, он будет бушевать. А?схель, я сделаю, что могу, чтобы его успокоить. Думаю, остальным не стоит вмешиваться, – предостерёг Шаритон.
Самый светлый лабораторный «халат» молча кивнул и сел за один из столов, несколько других мантий и мундиров, включая Шаритона и Тавервеля, продолжали переговариваться, а я зажала рот рукой.
Девушки погибли! Вот только встречающие выглядели все так, будто им всем на это просто плевать. Их волновало только то, что выбор у императора будет скудный. Господи, куда я попала?
Вопреки ожиданиям, император не пришёл ни через полчаса, ни через час. За это время я украдкой поплакала и накрутила себя до состояния кипения. Мундиры и халаты времени понапрасну не тратили – сделали записи, поругались, помирились и выставили троих для объяснения с императором. В их число вошли Асхель, Шаритон и глава группы, которая открывала второй портал, Тавервель.
Я тоже времени даром не теряла и успела замёрзнуть, проголодаться и захотеть пить. Обо мне по-прежнему никто не вспоминал, хотя по моим ощущениям прошло уже больше четырёх часов. Тот факт, что понимаю речь магов, я уже приняла. До сих пор не знала, почему так произошло, но разве это имело значение? Гораздо сильнее занимало другое – стоило ли в этом признаваться? Этот вопрос был крайне животрепещущим, потому что, с одной стороны, они говорили при мне без стеснения и это могло дать преимущество. С другой – ко мне относились, как к предмету интерьера, но интуиция подсказывала, что это изменится, если их немного удивить.
За прошедшие четыре часа я смогла изучить последствия перехода. Конопушки на руках исчезли. Волосы стали более шелковистыми и кудрявыми. Коса без резинки распалась на тугие локоны, и я рассматривала это богатство с искренним восхищением. Цвет тоже получился отпадным. С одной стороны, вполне естественным, без перегиба в красный или оранжевый. А с другой – было в нём что-то завораживающее. Даже в искусственном свете лаборатории он сиял.
Я задумалась, почему все мужчины тут оказались брюнетами. Может, у них тут вообще нет других вариантов? Светлые и рыжие волосы – это случайная мутация, насколько я читала. Возможно, в этом мире она вообще не возникла или считалась атавизмом? Насколько позволяло рассмотреть освещение, глаза у всех были карие.
Кушетка стояла недалеко от металлической отполированной стены, так что я видела своё отражение, пусть и в несколько искаженном виде. Черты лица остались практически такими же. Произошло только какое-то неуловимое изменение, как у Маши. Теперь меня смело можно называть красавицей. Вот только я не могла точно сказать, что изменилось. Чуть другая линия бровей? Нос? Вроде, мой, но как будто чуть изящнее. Губы мои, такие же пухлые, как раньше, но словно чуть ярче очерчены. Брови и ресницы темнее, а на коже больше нет веснушек. Принципиальных изменений не произошло, но мелкие детали сложились в общую чудесную картину.
Хотя все эти трансформации могли не иметь никакого значения. Ни в одном из мужчин я не увидела интереса или восхищения. На меня смотрели, как на шкаф, который оставили в проходе – замечали, что я есть, и планировали передвинуть, пока никто в него не врезался.
Ещё я жадно изучала малину в корзинке, стоящую на столе по соседству с разными сушеными травами. Во-первых, она была свежей, во-вторых, приятно пахла, а в-третьих, откровенно скучала там одна. Я заключила, что у нас с ней много общего, и обдумывала варианты слияния наших судеб. Стоит спросить или можно просто подойти и взять? Вдруг откажут? А если просто взять, то вряд ли отберут. Требовалось срочно заесть стресс, а кроме малины, ничего подходящего я не заметила. Не исполинские же ботинки кусать? Я уже почти решилась на демарш, когда в помещении наступила резкая тишина.
Император появился неожиданно, да ещё и в сопровождении.
Его, конечно, ждали, но всё равно оказались не готовы к приходу, прямо как снегоуборочная техника к зиме. Я вздрогнула, когда он вошёл, и порадовалась, что он направился прямиком к Шаритону.
– Солнечного дня, Шар. С возвращением. Рассказывай, – император говорил отрывисто и по-военному чётко, печатая слова.
И Шаритон отчитался. Сухо и коротко. Про сорок отобранных и восемнадцать согласившихся девушек. Нет теорий на предмет того, почему так вышло, но смогла пройти через портал только одна. Он указал на меня. Я приняла окончательное решение не выдавать своего знания аристократического, на котором, без сомнения, они и говорили, потому что следующая фраза императора отнюдь не располагала к доверию.
– Что за уродливый цвет волос? Она выглядит, как варвары с Северного Плато. Отвратительно! – я дёрнулась, словно от пощёчины, настолько явным пренебрежением сочился его тон. – Она нас понимает?
Заметив мою реакцию, император изогнул бровь. Шаритон поспешил с ответом.
– Нет, слабовата для этого. Скорее всего, просто реагирует на тон и интонацию.
– Насколько она вообще разумна?
На языке завертелся целый спектр ответов, пока что лидировал вариант «Поразумнее тебя!», но я промолчала. Теперь вся компания смотрела на меня, оценивающе. Я старалась дышать спокойно. Теперь-то точно стоит побороться за то, чтобы скрыть моё неожиданное преимущество. По крайней мере, я смогу точно знать, кто что обо мне думает на самом деле.
– У неё прекрасное образование, наших девушек не обучают и половине того, что преподаётся в школах Тихе?рры. Алина, так её зовут, обучалась в университете на факультете законников. Это довольно престижное образование и профессия в их мире. Помимо этого, она лояльна к семье. Её мама и обе племянницы были неизлечимо больны по меркам их мира. Она приняла наше предложение в обмен на их исцеление, следовательно, способна к самопожертвованию. Она не попросила денег для себя, только для семьи, которую оставила. У меня сложилось впечатление о ней, как о разумной и не склонной к истерикам особе.
Неужели Шаритон меня хвалит? Или просто боится выглядеть перед повелителем совсем уж бледно? Хотя пока что он не сказал ни одного лживого слова.
– Хорошо. Если разумна, то быстро поймёт свою роль, и наш брак не станет очередной проблемой.
Во время повисшей паузы у меня появилась возможность рассмотреть и императора, и его спутника. Портрет прекрасно отражал внешность потенциального супруга: красив, суров и обладает эмпатией холодильника. Одет в белый мундир с серебристыми клапанами на карманах и брюки с такой же серебристой отделкой по наружному шву. Высокий, даже очень, широкоплечий и массивный, но двигается легко и даже стоит так, словно в любой момент готов к броску.
Абсолютно не мой типаж. А вот спутник императора гораздо интереснее. Внешне они похожи, но рост чуть меньше, комплекция чуть легче, а лицо открытое и улыбчивое. Сейчас парень хмурился. Он явно был расстроен, но не мной лично, а ситуацией. Вообще как-то сразу стало понятно, что он привык улыбаться, а не рычать на людей. Оба черноглазые брюнеты, куда уж без этого, не какие-то там варвары с Северного Плато.
– Эрина?р, мы ведём себя грубо по отношению к девушке. Вряд ли ей кто-то удосужился что-либо объяснить. Тут холодина жуткая, у неё вон уже губы синие, а ни обуви, ни одеяла ей никто не догадался предложить.
Ах, ты мой дорогой, здоровья тебе, счастья и жениха хорошего, как любила говорить бабушка. Ты официально становишься самым приятным человеком в этом мире.
– Не хватало ещё проблем с её здоровьем!
Эринар подошёл к моей кушетке и перешёл на общий язык.
– Солнечного дня, меня зовут Эрина?р Торма?нс. Я император Альмендри?и, мы находимся в столице, которая называется Арласта?н. Вы меня понимаете? – голос у императора был низкий и бархатистый
– Здравствуйте. Меня зовут Алина Шиманская. Я вас понимаю. Где все остальные девушки? Среди них была моя двоюродная сестра.
– Соболезную. Девушки не смогли выйти из портала. Поэтому конкурс отменяется, а вам предстоит стать моей женой через четыре месяца. Дата уже определена и согласована с Советом. У вас будет время ознакомиться с нашими порядками и моими требованиями.
От холодного тона, которым он сказал о гибели сестры и других девушек, и вот этого пассажа про его требования у меня в груди разгорелся пожар злости. То есть вот так? «Соболезную» – и всё?
– Я бы не хотела вас сразу расстраивать, но боюсь, что выходить за вас замуж я не хочу. Видите ли, я подписала договор на участие в конкурсе, который планировала проиграть. А раз нет конкурса, то и победа в нём невозможна. Следовательно, за вас замуж мне выходить не обязательно. Как наберёте ещё девушек для ваших брачных игр, то дайте знать. Я с удовольствием займу в них почётное последнее место, – я смотрела ему в глаза максимально спокойно, но изнутри меня буквально разрывало от ярости.
– Можете считать, что первый этап конкурса – выход из портала. Вы единственная его прошли, остальные участницы получили техническое поражение.
– И могильный камень сверху! Согласно договору, вы обязаны были обеспечить безопасность.
– Безопасность по прибытии в наш мир. Никто не гарантировал безопасный переход через портал. Почитайте договор более внимательно, – он говорил, сдерживая раздражение, а я закусила губу.
Договор действительно хотелось бы перечитать, только вот у меня его нет.
– С удовольствием это сделаю, как только мне его предоставят. Буду надеяться, что смогу найти там лазейку.
– Насколько мне известно, Шаритон выполнил ваши условия полностью, неужели вы настолько недобросовестны, что откажетесь выполнять свою часть сделки? – картинно изогнул император идеальную чёрную бровь.
– Видите ли, Шаритон совсем чуть-чуть скрыл тот факт, что шансы выжить при переходе через портал едва ли превышали пять процентов! Я даже предположить боюсь, что ещё от меня скрыли. Может, вы плюётесь огнём или храпите в опасном для моей жизни диапазоне, откуда мне знать?
– Я не храплю. И спать рядом с вами не собираюсь, – равнодушно ответил он, а я плавно приближалась к грани взрыва.
– Уже легче. Надеюсь, что технология искусственного оплодотворения у вас в мире уже существует, потому что лично я не собираюсь спать не только рядом с вами, но и с вами, – ядовито процедила я.
– А придётся, – ледяным тоном ответил он.
– Вам приятно женщин не только в порталах убивать, но ещё и насиловать? Боюсь, что иначе вы не сможете меня заставить.
– Заставить я вас как раз таки смогу очень легко, но не хотелось бы до этого доводить. Смотрите, я предупреждаю вас один-единственный раз. Я не потерплю с вашей стороны неподчинения. Вы должны покорно и молча выполнить свою часть сделки. Ваши проблемы и эмоции на этот счёт никого не интересуют. Вы подписали контракт. Выбора у вас нет. Пожалуйста, госпожа Алина, не нужно создавать мне проблем, у меня их достаточно помимо вас. Вы меня поняли?
– Выбор есть всегда! А подчиняться вам я не обязана, этого в контракте не прописано! – зашипела я.
От бешенства внутри всё клокотало. Его холодность и равнодушие злили до алых кругов перед глазами.
– Вы правы, выбор есть всегда, – хмыкнул он. – Госпожа Алина, у меня есть целый арсенал для борьбы с вашей строптивостью. Начиная с этой секунды, либо вы ведёте себя покорно и не доставляете неприятностей, либо я сделаю вас покорной. И поверьте на слово, это вам не понравится.
– Да провалитесь вы к чёрту вместе с вашими угрозами! – рыкнула я в ответ.
– Что ж, как пожелаете.
Повинуясь замысловатому жесту императора, в воздухе проявилась сложная огненная фигура, а затем поплыла в мою сторону и растворилась внутри тела.
На меня обрушилась такая тяжесть, что я точно упала бы, если бы не сидела на кушетке. Давление показалось просто огромным, я внутренне сопротивлялась изо всех сил, даже из носа пошла кровь. Внутри забушевала настоящая, чистая ярость.
Что же он творит, гад?
– Это называется заклинание подчинения. Теперь вы будете делать всё, что я вам прикажу.
– Эр, зачем? Тем более после магического обучения языку! Она может просто не выдержать! – возмутился Шаритон.
– Не могу сказать, что меня это расстроит. Встань!
Это он мне? Желание подчиниться казалось невыносимым. Превозмогая его, я медленно вытерла кровь рукавом, потом также медленно встала на кушетке. Посмотрела на императора сверху вниз и смачно плюнула ему в лицо. Мне было всё равно, казнят меня за это или сделают что-то ещё. Разум отключился, остались одни эмоции. Горячая, огненная ярость.
– Какого иррета ты творишь, дрянь? – теперь он тоже разъярился и вперил в меня гневный взгляд.
– Команды не плеваться не было, – я пожала плечами, одаривая его максимально презрительным взором.
Мундиры и халаты за его спиной замерли в ужасе, затем сгруппировались и создали вокруг себя что-то наподобие большого зеленоватого мыльного пузыря.
Мой суженый медленно вытер плевок с лица.
– Эр, успокойся. Давай уйдём, я проведу с твоей невестой воспитательную работу, больше она так поступать не станет, – спутник императора сделал шаг, схватил его за локоть и попытался оттянуть в сторону выхода.
– Зачем откладывать, я проведу воспитательную работу прямо сейчас, – жених смотрел на меня с таким бешенством, что пространство между нами начало искриться. Если бы взглядом можно было убивать, то я была бы трупом.
Я не уступала. Мало того, что он отправил на смерть толпу невинных девушек, назвал меня уродливой и чуть не убил. Так ещё и применил это унизительное, калечащее волю заклинание!
Нет, прощать такое я не намеревалась. Он ещё подавится этим подчинением! Может, я не владею магией, но в изобретательности мне не откажешь. Опять же, чувствую, что могу сопротивляться этому внушению, не понятно только, до какого предела.
– Алина, ты будешь заботиться обо мне и стараться угодить, это первое.
– Заботиться? С удовольствием! – в моём восторженном возгласе звучало чуть больше экзальтированности, чем нужно.
Секунда, и я уже оказалась на краю кушетки, ловким движением ноги подцепила корзину с малиной, подкинула её вверх и поймала. Думаю, если бы я не была настолько зла, то никогда у меня не получился бы такой совершенный акробатический трюк. Но я справилась на отлично.
Не давая никому возможности обдумать мои действия, я запустила руку в корзину, в один шаг оказалась напротив императора и с наслаждением, граничащим с экстазом, размазала ягоды по его лицу, пока он сжимал челюсти и кулаки.
– Вы знаете, маска для лица из свежей малины очень полезна для кожи. В ней много витаминов и антиоксидантов. Для первого раза стоит подержать минут десять, а потом можно оставлять до получаса. Кожа на лице будет свежая и гладкая.
Струи малинового сока стекали на белоснежный китель. Я продолжала размазывать ягоды по лицу Эринара, лучась от мстительного удовольствия. Естественно, долго это продлиться не могло, он перехватил мою руку и сдёрнул с кушетки. Я устояла на ногах, хотя он явно пытался свалить меня на пол.
– А какое второе правило? Вы сказали, что заботиться и угождать – это первое. А второе? Просто первое мне очень нравится, такой простор для творчества! Я уже смогла вам угодить? – за руку он держал меня чересчур близко, поэтому я смачно вытерла малиновую ладонь о его мундир. Причём обе стороны руки обтёрла, прежде чем он отреагировал.
Кажется, с многозадачностью у него как-то не очень. Одновременно смотреть ненавидящим взглядом и следить за моими движениями получалось откровенно плохо. Обмазанный ягодами император, словно загипнотизированный, смотрел мне в глаза. По комнате разнёсся одуряющий запах свежей малины. Я победно улыбнулась, оглядывая получившийся натюрморт. Или натюрморд, если изволите.
Спустя бесконечно долгую минуту, которую мы стояли, не отрывая друг от друга прожигающих взоров, он вдруг дёрнулся и с изумлением оглядел заляпанный мундир и ошмётки малины на моих пальцах.
Внезапно тишину разорвал хохот, спутник Эринара смеялся так заразительно, что я тоже не удержалась и хмыкнула.
– Слушай, когда ты так замираешь…
– Эд, замолчи, – приказал император.
– Не могу, демон меня забери, ты бы себя видел! Эта девчонка под заклинанием подчинения так тебя укатала, брат, ты должен отдать ей должное. Ни в коем случае не причиняй ей вреда! Если ты на ней не женишься, то отправим её в Минхатеп. Хорошие диверсанты на вес золота, а уж девушки…
– Эдда?р, заткнись.
– Так что там со вторым правилом? – я обворожительно улыбнулась. – Вам очень идёт малиновый. Не думали о кителе такого цвета? Если ещё с перьями, то было бы просто шикарно, вам бы пошло.
– Второе правило – ты никогда со мной не споришь.
– О, это вы могли не озвучивать! Дело в том, что у меня уже есть правило не спорить с идиотами, – ответила я и продекламировала с выражением: – «Никогда не спорьте с идиотами. Вы опуститесь до их уровня, где они задавят вас своим опытом». Марк Твен, известный в моём мире писатель.
Императора перекосило, а Эддар согнулся пополам.
– Если я прикажу, то ты будешь жить на хлебе и воде в сыром подвале до конца своих дней!
Эринар шипел, и мне стало бы страшно, если бы я не поймала злобный самоубийственный кураж. Остановиться было выше моих сил. Сырой подвал? Отличная идея, дайте два!
– С удовольствием, вы же хотите использовать меня в качестве инкубатора, а всем известно, что скудное питание и проживание в тяжелых условиях способствуют зачатию и здоровому развитию ребёнка. Очень разумное решение, – я улыбнулась ещё шире. – Видите, уже забочусь и не спорю. Какое третье правило?
– Ты будешь отдаваться мне тогда, когда я захочу.
– А вот это вряд ли, тут вас ждёт огромное разочарование. Но вам не привыкать, я думаю. Ваша жизнь – это само по себе огромное разочарование. Особенно для окружающих, не так ли? – видимо, я наступила на больную мозоль.
После этих слов с его рук потёк жидкий огонь. Как ни странно, он не обжигал. Стало смешно. Мозг, перегруженный заклинаниями, напрочь отключил инстинкт самосохранения, и я лишь с любопытством смотрела на текущее пламя.
– Трусы себе не подпалите, Ваше Невеличество, а то над вами весь дворец смеяться будет. Говорят, что есть прямая корреляция между размером и характером мужчины. Чем меньше размер, тем хуже характер.
Кто-то среди мундиров и халатов сдавленно заржал, а Эддар наоборот стал серьёзным.
– Эринар, ты же не будешь терять контроль из-за небольшой словесной пикировки? Оно того не стоит, брат. Пойдём, придумаем достойное наказание для этой бестии. И выпьем, у меня что-то в горле пересохло, – Эддар попытался оттеснить императора от меня, но проще было сдвинуть гору.
– Терять контроль? Не буду. Но, видишь ли, эта дрянь должна усвоить, что общаться со мной в такой манере нельзя. Я уйду, когда закончу с ней.
– Возможно, если бы вы попробовали вести диалог цивилизованно, то результаты вас приятно удивили бы. Но вы ведёте себя как тиран и деспот. Не удивляйтесь, что вам дают достойный отпор.
– Ты не в состоянии дать мне достойный отпор, Алина, хотя бы по причине того, что находишься в моей полной власти.
– Я, конечно, дико извиняюсь, но вы уверены? Если вы такой могущественный и властный, то почему бы вам не жениться на любимой женщине? Но нет, вы всего лишь марионетка в руках Совета. И это Совет решает, как вам жить и с кем спать, а на мне вы всего лишь отыгрываетесь, не так ли?
Бинго. Вот теперь я сорвала джекпот. Он даже дышать начал с хрипами. В какой-то момент возникла надежда, что он свалится к моим ногам с инфарктом, но не повезло. Император внезапно успокоился и даже развеселился. Отпустил мою руку, нашел на одном из столов полотенце, намочил и вытер лицо. При этом двигался чётко и легко. У меня уже ноги сводило от холода, поэтому я села на кушетку и стала есть малину. А что? Я ем, когда у меня стресс. И вообще, теперь не понятно, какое меня ждёт будущее, хоть поем напоследок. Пока я ела, не отрывая глаз от Эринара, меня начали терзать сомнения.
