– Что ж, голубчик, я – не они, церемониться не буду. Спрошу в первый и последний раз, кто отдал приказ убить императора? Каков ключ шифрования по сто седьмой частоте. Когда следующая связь, пароль и где ты спрятал передатчик сигнала?
Но пленник промолчал, а вместо него спешно заговорил один из военных:
– Магическое излучение в омус-спектре было зафиксировано в его спальне. Остаточная ионизация была выявлена измерительными приборами у него прямо на столе, но куда он дел передатчик и каким образом его заряжал, нам неизвестно. Все приборы и агрегаты из его апартаментов работают штатно.
– Может быть, он использовал энергетические криспы из водопроводного насоса. Да что угодно разобрал, а потом обратно собрал. Ищите лучше! Выполните опись всего мало-мальски годного для этих целей имущества.
– Есть!
– Уйдите все, я тут сам справлюсь. – Чарди указал подчинённым взглядом на выход.
– Но, сэр, советники, другие военные. Вдруг кто-то возьмётся управлять империей и начнёт задержания?
– С этого дня считайте, что я единственный ваш начальник. Остальное я решу по мере поступления новой информации.
Угрюмо склонив головы, военные поспешили покинуть небольшую комнату без окон и с одной дверью, обитую металлом – маленький газовый светильник висел под потолком и тускло освещал лишь небольшое пространство в самом её центре, там, где стоял стул, а отныне ещё и сидел связанный пленник по имени Митас.
Тихий смешок его заставил глаз контр-адмирала дёрнуться.
– Мы заключили мирное соглашение, и то, что творишь ты, это неприемлемо.
– Считаешь себя умнее всех? – аргументировал опытный военный, встав позади предателя. Хватив пятернёй за волосы, он заставил пленника запрокинуть голову назад. – Ну-ка, открой ротик, хочу посмотреть, что у тебя там сгнило. Воняешь хуже отхожих мест в порту.
– Я…
– Шире, – скомандовал контр-адмирал, просовывая пальцы ему прямо в рот, чтобы помочь раскрыть пошире челюсть.
– О-о-э…
– Вот, уже лучше. Последнее предупреждение уже было. Я не буду тратить на тебя лишнее время, учти это. Разговорю других, а если не получится, поищу иные варианты, как решить задачу. Мне нет дела до того, выживешь ли ты в конечном итоге или нет. Понимаешь, о чём я?
Немного помолчав, контр-адмирал напряжённо смотрел вниз, прямо пленнику в разинутую пасть.
– Хм, какой короткий у тебя язык, надо это исправить.
– С-ва-жу, – одними губами промямлил Митас, наоборот, пытаясь сомкнуть челюсти.
– Нет уж, погоди. Я ещё не нашёл источник гнили. Что ты говоришь, скажешь? Или мне послышалось?
Подвигав пальцами вдоль дёсен, Чарди постучал ногтем по эмали разных зубов.
– Совсем плохие, выдрать бы, чтобы изо рта не воняло. Что скажешь, м?
– С-ва-жу! А сва-а-у! – громче закричал тот.
– Скажешь, да? – Вынув пальцы, контр-адмирал с отвращением вытер слюну о некогда нарядное одеяние первого советника. – Что ж, говори. А если мне не понравится, то, как я уже обещал, церемонии – не мой метод.
– Приказы мне отдавал сам адмирал Ренцо.
Сильнее дёрнув голову пленника назад, Чарди склонился ниже и сурово рявкнул:
– Врёшь?
– Не вру! Сам адмирал Ренцо отдал приказ устранить императора, чтобы он не мешал последующей торговой экспансии Ангу в союзе с Анс-Керту!
Немного помолчав, контр-адмирал отпустил голову Митаса и сделал шаг назад, но только затем, чтобы пнуть стул что есть мочи.
Упав вперёд лицом, будучи связанный, пленник тихонько взвыл:
– Угх!
– Врёшь. Не знаю где, но чую, врёшь, – заключил опытный вояка. – Что ж, предупреждение уже было, ты сам выбрал свою судьбу.
Спустя несколько минут Чарди спешно вышел из комнаты, не обращая никакого внимания на выставленных часовых, вытянувшихся по струнке при его приближении. Тем временем в тюремной камере первого советника воцарилась мёртвая тишина.
Глава 9
Лифт привёз меня обратно на мой ярус, но вокруг не было ни души. Два охранника, которые раньше стояли у выхода, исчезли. Ренцо кивнул вперёд, как бы спрашивая, долго ли мне ещё ждать. А я не могла отделаться от мысли, что это наш последний разговор.
– Одной идти туда?
– Мне запрещено находиться в твоих апартаментах, пока мы ещё не муж и жена, – последовал саркастичный ответ.
– Что ж. – Я отыскала взглядом кобуру с коллекционным мушкетоном, бесцеремонно отстегнула клёпку и схватила оружие поудобнее.
Ренцо одобрительно усмехнулся и молча взялся за рычаг лифта.
С неохотой я вышла на шестом ярусе и огляделась по сторонам. Вокруг ни души – тишина была пугающей и неестественной, словно все звуки ушли из этого мира. И только мои шаги по мрамору отражались эхом от стен.
Интересно, куда делась Гжохи? Она из дворцовых служащих, работает где-то рядом? Могу ли я её позвать?
Идя вдоль стены, нарядно украшенной рамочками, картинами и газовыми светильниками, которые были выключены, я подошла к боковому оконному проёму в половину стены. За моей спиной точно никого не будет, а уголок в этом месте освещённый. Расстояние от угла противоположной стены до меня приличное, я успею нажать на курок в случае нападения.
А до тех пор намеренно шуметь не стала, держала оружие прижатым к ноге, чтобы раньше времени рука не устала. Только вынула столовый нож из рукава, и тут впереди услышала странный шорох, словно маленький стеклянный шарик покатился по полу.
– Ой! – Из-за угла показалась молоденькая служанка. Склонив голову, она поспешила поднять прозрачную безделушку, неясно откуда взятую. Нога её якобы нечаянно пнула этот шарик, и девица заспешила в мою сторону, делая вид, будто её интересует только эта некая странная мелочь.
– Стой на месте! – приказала я, покидая угол, но только для того, чтобы переместиться в другую сторону от неё.
– Госпожа, я… мне надо сделать это, – тихонько шепнула она, не поднимая глаз. Интуитивная реакция – опыт военной – я вдруг поняла, что конкретно в ней было не так. У неё были рукава!
Вскинув оружие, я едва успела выстрелить, опережая её бросок кинжала. Прямое попадание в самое сердце – давняя привычка не церемониться с врагом могла бы стоить мне очень дорого, невинной жизни, которую бы я отняла, действуя на эмоциях, но хищный оскал, который обнаружила служанка перед самой смертью, в этом легко разубедил.
Она была убийцей, скорее всего, наёмной. Или же чья-то протеже из местных аристократов. Иначе и быть не могло. Меня пытались устранить. С этим фактом спорить не приходилось.
Перехватив оружие за скруглённое книзу древко, я вознамерилась теперь его использовать как дубинку, потому что ни пороха, ни пуль, чтобы его перезарядить, у меня с собой не было, увы.
Однако какой интересный кинжал вывалился у служанки из руки! Рукоять была инкрустирована рубином, а лезвие обоюдоострое, треугольной заточки. Явно не безделушка для красоты, чтобы лежать на полке.
Немного подумав, я спрятала тупой столовый прибор за ворот платья, приспособив его аккурат между телом и нижним бельём. Прошла к ней и нехотя нагнулась, чтобы поднять оружие. Как вдруг тень за моей спиной подсказала: я рано потеряла бдительность! В следующий миг в ответвление коридора влетел очередной наёмник. Этот был одет в темные одежды, и лицо его было замотано тканью по самый нос.
Стекло полетело в разные стороны. Я кувыркнулась по полу, перехватив нож только лишь для того, чтобы метнуть его в нападающего. Вовремя, потому что он был не один! Третий нападающий целился в меня из оружия, свисая по канату вниз.
Я зажмурила глаза. Раздался выстрел. И… снова открыла глаза, глядя на подстреленного нападающего. Тот выронил оружие из-за ранения в плечо: спешно пытался скрыться, точнее, забраться на ярус выше, туда, откуда пришёл.
– Долго будешь валяться? – Ехидная интонация голоса моего спасителя самую малость выводила из себя. – Или ждешь, что я помогу тебе встать?
– Зачем ты вернулся?
– И правда, зачем?
Осторожно, стараясь не задевать руками стеклянные осколки, я встала и подпрыгнула разок, чтобы стряхнуть с себя стеклянную крошку. Зачем, спрашивается, мылась?
– Погоди, – произнёс Ренцо, вскинув палец.
Лифт снова пришёл в движение, и теперь уже кто-то поднимался к нам, судя по всему. Я неуклюже переступила с места на место, чтобы оказаться подальше от эпицентра неприятностей, а заодно подальше от кусков разбитого окна.
– Это моё. – Адмирал протянул руку, взглядом указывая на разряженный мушкетон. Пришлось молча подчиниться и вернуть ему оружие. Как раз вовремя. Потому что в следующий миг наше милое «уединение» прервали.
– Как это понимать?! – Императрица совершенно натурально состряпала удивлённую гримасу на красивом, довольно молодом лице. – Стража! Где вся стража?
– Незапланированная смена караула, я полагаю, – спокойно ответил Ренцо, будто знал обо всём на свете. – Очень хитро придумано.
Он взвесил в руке свой мушкетон и оружие стражи, которое наверняка позаимствовал, поднимаясь ярусом выше.
– Ты хочешь сказать, кто-то всерьёз решил рискнуть головой, чтобы разгневать императора? Расстроить будущую свадьбу? Хочешь кого-то обвинить?
– Кто я такой, чтобы бросаться громкими выводами, – мой будущий муж снова усмехнулся. – С вашего позволения, я вас оставлю, у меня много дел.
Не сказав больше ни слова, он направился к лифтовой шахте, но в самый последний момент свернул в другой узкий проход, который я ранее даже не заприметила. Оказывается, за пёстрым гобеленом прятался выход на лестницу.
Получается, Ренцо намеренно поднялся выше, забрал оружие у стражи и спустился по лестнице, так?
– Наверх, – пробормотала я.
– Что? – императрица внимательно на меня уставилась. – Ты что-то сказала?
– Он отправился наверх? – выкрутилась я. – Значит, его ярус выше?
– Нет, там галерея и проход в другую часть дворца. Но ты права, тебе пора бы начать вникать во все тонкости внутренних течений, так сказать. Я пошлю к тебе своего человека, он тебя всему обучит.
Жаль, отказаться от такой «милости» не было никакой возможности. Её строгий взгляд подсказывал, любыми правдами-неправдами приставит ко мне шпиона. Уж наверняка.
И всё же, вдруг я ищу лёгкие пути, и это на самом деле не она подослала ко мне наёмников? Зачем ей рисковать своим положением и собственной жизнью, чтобы расстроить наш брак с Ренцо? Тем более я и сама не горю желанием становиться его новой союзницей. Определённо, не следует спешить с выводами, и надо на самом деле побольше разузнать о претендентках на моё место. Кому-то же я перешла дорогу настолько, чтобы направить ко мне убийц?
– Твои апартаменты прямо напротив купальни, но знаешь, тебе следует разместиться в другом месте, пока здесь не наведут порядок, – надменно распоряжалась супруга императора Ангу.
Удивительный цинизм заставил внутренне поморщиться. Да уж, я и сама запоздало ощутила на своих плечах всю тяжесть произошедшего покушения. Если бы я не взяла с собой оружие, если бы не подняла кинжал, каков был бы исход драки сразу с тремя нападающими? Другое странно. Почему никто не кинулся искать третьего нападающего? Или же Ренцо по этой причине спешно покинул этаж?
– Лукреция! – позвала меня императрица, заметив, как я застыла на месте.
Нехотя отправилась следом, но не к лифтовой шахте, а совершенно в другую сторону. А вот это уже интересно.
Глава 10
Когда мы прошли через очередной коридор и спустились по лестнице на два яруса, в нос ударил сильный цветочный аромат, совершенно мне незнакомый.
– Мой любимый розарий, – произнесла императрица с хищной ухмылкой, доставая из рукава веер. Она раскрыла его, нажала кнопку в основании, и в тот же миг наружу показались маленькие острые лезвия. Это безобидное приспособление в одно мгновение превратилось в смертоносное оружие, способное лишить жизни за секунды.
– Тебе нечего бояться, – произнесла она. – Если бы я желала твоей смерти, ты бы уже была мертва.
Несмотря на её слова, я отступила на шаг назад, разрываясь между желанием сохранить в тайне спрятанный столовый нож и хоть какой-то возможностью контратаковать. Нет, можно попробовать защититься врукопашную.
– Я видела, как ты во время трапезы спрятала в рукаве нож, – мило пропела монархиня. Однако я не повелась на её дружелюбность, ведь опасность никуда не исчезла, поэтому продолжала внимательно следить за каждым движением веера, не забывая и про вторую ладонь. – Брось, достань эту безделушку и отдай мне, иначе кое-кому отрежут палец за кражу. Тебя, конечно, не тронут, как высокородную, но порядки у нас суровые, и найдут кого наказать.
Сглотнув сухим горлом, я полезла доставать столовый прибор из ворота платья. Не горжусь этим. И она права, мне действительно следовало бы знать местные порядки.
– Отлично! – Императрица забрала у меня нож и со смешком сделала выпад веером. Я увернулась, шагнула назад одни раз, другой, намеренно увеличивая дистанцию между нами.
Громкий смех – и она снова нажала кнопочку, превращая красивый, но смертоносный элемент женского туалета в простую безделушку. Лезвия спрятались, будто и не было.
– Ловкость присутствует и выживаемость у тебя на уровне, – констатировала Фелма. – К слову, я владею несколькими боевыми техниками и видами оружий. Неплохо обучена.
Очень щедро с её стороны предупредить меня заранее, но меня волновало другое. Я посмотрела в сторону зелёных высоких кустов: ещё одно сложное препятствие мне сейчас казалось совершенно не безобидным.
– Куда мы идём?
– Ты наверняка голодна.
– Не думаю, что мне следует… – попыталась мягко отказать, но безуспешно.
– Как я уже сказала, если бы тебя желали убить, сделали бы это с лёгкостью, пока ты купалась. Но знаешь, на тебя напали после церемонии. Улавливаешь? После того, как ты вышла на всеобщее обозрение в качестве боевого трофея. Император доволен, несмотря на свой поспешный уход. Это часть игры.
– Так это были ваши люди там наверху? – кивок себе за спину.
А она поудобнее перехватила столовый нож и демонстративно посмотрела на его лезвие, словно искала отражение лица в зеркале.
– Неужели я похожа на ту, кто будет нанимать таких бездарных людей? Твоя жизнь имеет для меня некоторую ценность. Уверяю, тебя хотели только ранить, чтобы расстроить свадьбу. Убивать – нет смысла. Ведь теперь ты – единственная наследница империи Дилоун и находишься в нашем плену как гарантия исполнения мирного договора. Селим Отто ди Грис устранён с политической карты… – не договорив, императрица развернулась и зашагала в сторону розария. – Идём, я тоже проголодалась.
Несмотря на жестокие слова, сейчас она вела себя со мной будто с подругой. Во всяком случае, снова звучала крайне дружелюбно. Впервые встречаю человека со столь скорой переменой настроений.
– Идём, пока я не передумала, – подгоняла меня монархиня. Волей не волей, пришлось последовать за ней, уповая на случай и высшие силы, потому что ловить пулю голыми руками я, увы, ещё не научилась. А впереди моему взору предстала целая оранжерея. Застеклённая и крайне опасная по многим причинам. Пёстрые краски бросились в глаза, заставляя щуриться в попытке выискать взглядом притаившегося врага.
– Не останавливайся, – требовательно выдохнула императрица. – Здесь нет никого кроме нас и ещё двух слуг. Обещаю, в тебя никто стрелять не будет.
Откуда она узнала ход моих мыслей?
– У тебя всё на лице написано, – она снова проделала со мной тот же трюк.
