– В главном зале сейчас сотни две гостей, не считая высшую знать и семью императора.
– Семью?
– Сыновья, невестка, императрица и теперь вы.
– А как же внуки?
– На всё воля небес, – тихонько ответила служанка. Показалось ли, но её голос слегка дрогнул. Боится меня? Или разозлилась настолько, что еле сдержала лицо невозмутимым?
Что ж, одно ясно. Чем меньше пространство для манёвра, тем ожесточённее схватка. Наверняка младший сын тоже не беззубая рыбёшка, а жена его и подавно.
– Нам сюда, – пропела служанка, указывая рукой вперёд по коридору. – Во всём дворце есть десять ярусов, и для перемещения между ними действует целая лифтовая система. Стража проверяет пропуски. Дворцовые слуги имеют свои ограничения по перемещению между ярусами и апартаментами. Стратификация строгая, и нарушения недопустимы. Немного людей имеют доступ к каждому уголку дворца.
– Ты мне всё это рассказываешь…
– Вам скоро предстоит выбрать себе слуг, – намекнула хитрая девушка, не поднимая глаз. – Мне бы хотелось предложить вам больше, чем могут остальные.
– И разумеется, за это должна буду заплатить своей преданностью.
– Я не могу рассказать подробности, – девушка кивнула в сторону стоящей впереди охраны. – Они молчаливы, но не безмолвны.
Намёк ясен. Нас подслушивают. Что ж, интересно было бы узнать, кто пытается навести со мной мосты. Может быть, даже сам Ренцо отправил ко мне служанку, дабы испытать на деле мою лояльность? Или это козни императрицы. Прежде чем принимать решение, нужно хорошенько всё взвесить и не спешить с выводами.
– Сюда.
Мы вошли по лестнице вверх, наступая на круглый металлический лист.
Протянув руку над пропастью, служанка дёрнула рычаг и установила его напротив отметки «1». Тотчас после сильного рывка, так называемый лифт медленно заскользил вниз. Я же подняла голову и поняла, что сверху до потолка лифтовой шахты было ещё минимум четыре яруса. Значит, мы сейчас были где-то на шестом.
– Банкетный зал находится внизу, – девушка продолжала делиться информацией.
– На кого ты работаешь?
– С вашего позволения, я прислуга дворца, не отношусь к общему персоналу.
– Драгоценности на твоей руке подсказывают, что ты не совсем обычная служанка.
– Мне бы хотелось служить человеку, нежели заниматься уборкой общих помещений, – прямо ответила та.
– Вот как?
– Я здесь уже три года, и за всё время мне не представилось ни единого шанса заслужить повышение.
– Хвалю за честность, – кивнула я. – Ещё одно, – ненадолго замолчав, я дождалась, когда лифт опустится ниже очередного яруса, у которого стояли стражники, – к какой семье ты относишься?
– Пятая ветвь потомственных литейщиков, я Гжохи Стелло.
– Ремесленники? – удивилась я. Неужели соврала мне?
– Моему отцу пожалован титул эрц-луин. Третья страта с конца списка общей классификации высших дворян.
– Понимаю, три браслета – указание на положение?
– Ширина, цвет камней и прочее. – Гжохи подняла руку и посмотрела на драгоценности с грустью и, казалось, ненавистью. Так вот в чём мы с ней схожи. Я тоже ненавижу Ангужскую империю. Поэтому она нашла во мне союзницу?
Хм. Заманчивая идея, подумать так. Сразу всё объясняет. Вот только реальность может быть не столь проста, как кажется.
– Несмотря на титул, аристократы не считают нас за людей. Никто из них не спешит брать меня в жёны, зато желающих из низших сословий хоть отбавляй.
– А что ты хотела? Вы новенькие, которым пожаловали титул. Дворяне теперь видят в вашем семействе конкуренцию и поэтому не спешат помогать дальнейшему росту и приросту влияния. Они все и вышестоящую знать оценивают с принижением. Что можно говорить о тех, кто на самом деле располагается ниже в списке?
– Иными словами, ситуация безвыходная? – уточнила служанка, но ответить я ей не успела. Она могла расценить мои слова как отказ от сотрудничества.
Жаль, прибытие на нужный этаж случилось быстрее, чем мне бы того хотелось.
Молча уставившись перед собой, я изобразила на лице скучающее уныние и отправилась вперёд, через узкий проход. Туда, где меня ждали сотни пар глаз разодетых в шелка лицемеров и их жён.
Седовласый старик с чёрными как смоль бровями и чёрной узкой бородкой сидел по левую руку от меня, за столом, выставленным на вершине лестницы перед дворцом.
– Наследная принцесса Дилоуна, дочь Селима Отто ди Грис, рода ди Грис, правителей архипелага Дилоун, невеста величайшего из всех военачальников рода Хаперфорт, Ренцо диез Хаперфорта.
Мысленно я проворчала, припоминая дразнилку, которую придумала на уроке музыки: «Бемоль-диез, диез-бемоль, Ренцо бледный, словно моль». Будучи маленькой девочкой, я видела его на одном из пиршеств, во время очередного подписания мирного соглашения. Было это два раза. И каждый из них мы с ним знатно ругались, придумывая друг другу обзывалки и дразнилки. Увы, то время ушло, а ненависть осталась на прежнем месте. Как же мне хотелось временами придушить его вот прям так, взять и…
Но если серьёзно, противником он был крайне сложным. Иногда поступал опрометчиво, но будто читал мои мысли, хоть это и невозможно. Однако в умении предугадывать ход противника я ему явно уступала.
Невольно вздохнула, припоминая нашу прошлую стычку. Надо было зайти с другой стороны.
– Акт непослушания? – услышала я, едва опомнилась.
Удивлённые возгласы прокатились волнами по столам, стоящим внизу двумя ровными рядами внизу лестницы.
– Где мне сесть? – спросила я тихонько у стоящего рядом церемониймейстера, того, кто во всё горло представлял меня толпе. Лысый разодетый дядька указал взглядом на два пустующих кресла.
Пожала плечами, прошла и села на одно из них. Сидящий по правую руку мужчина, чем-то похожий на самого Ренцо, тихонько шепнул.
– Другой стул.
– Мне и этот нравится, благодарю.
Тихий скрип отвлёк всё внимание на себя – императрица развернула драгоценный веер и посмотрела на меня с хитрецой во взгляде, будто мы уже были с ней закадычными подругами. А вот император прожигал меня убийственным недовольным взглядом, поэтому со вздохом встала и всё же пересела на другой стул.
После моего манёвра слуги будто выдохнули от облегчения.
– Откуда мне знать ваши порядки?
– И правда, – вступилась за меня императрица.
Вроде бы я не давала ей повода зачесть меня в штат собственных пешек. Или же она авансом, так сказать, от щедрот душевных выручала меня из неловкой ситуации? Ей же хуже.
– Служба празднеств передаёт, что им будет крайне сложно успеть приготовить к завтрашнему дню столько нарядов, украсить зал собора и заготовить угощения для гостей.
– Ты предлагаешь мне, императору Ангу, нарушить традиции и слово, записанное в мирном договоре?
– Ни в коей мере, – слащаво пропела императрица. – Всего лишь один день. Какие-то двадцать четыре часа. И церемония бракосочетания пройдёт в точности с соблюдением всех традиций Ангу, иначе мы рискуем гораздо большим…
Говорила она тихо, однако нам с младшим сыном императора и его невестой миловидной внешности было отлично слышно. Вот тем, кто сидел внизу – не уверена.
– Хорошо, дозволяю перенести свадьбу моего сына на один день. Ровно двадцать четыре часа и ни часом более.
Широко улыбнувшись, императрица посмотрела на меня снова, и в этот раз наши взгляды встретились – вдобавок, когда это произошло, она мне подмигнула.
– Уже успела сговориться за моей спиной? – послышалось ворчание рядом.
– А как же представление? – Я недовольно обернулась в сторону церемониймейстера. Тот, краснея до ушей, только-только открыл рот, чтобы представить вновь прибывшего гостя.
– Не увиливай.
– Не выдумывай, – вернула ему упрёк.
Адмирал хмыкнул и стиснул моё плечо, прежде чем сесть рядом.
– Я знаю, что императрица приходила к тебе сегодня во время купания. О чём вы говорили?
– Конечно же о тебе, любимый, – притворно сладко ответила я.
Брат Ренцо тихонько закашлялся.
– А, кажется, я сильно забегаю вперёд. Любимый – нельзя? Тогда как называть?
С сожалением посмотрела на яства, стоящие прямо передо мной на красиво украшенных позолоченных фарфоровых тарелках. Вычурная нелепость. Ещё немного, и золотой цвет всего меня окружающего начнёт сниться мне в кошмарах.
– Никак.
– О, хорошая идея, дорогой «никак». Мне нравится. Надо запомнить.
На этот раз хихикнула уже супруга брата Ренцо. Я же поздравила себя с маленькой победой в бою, хоть и основное сражение уже давно проиграно. Именно эту мысль и продемонстрировала надменная заносчивая гримаса ненавистного мне адмирала Ренцо диез Хаперфорта. Всем своим напыщенным достоинством он напоминал мне тот факт, что я проиграла.
Да гори оно всё!
Стиснула кулаки и чудом не встала из-за стола. Нашла в себе силы, подавила рвущиеся наружу чувства.
– Что с моим отцом? – спросила я прямо.
Интонация моего голоса была крайне напряжённой.
– Не понимаю, о чём ты? – Ренцо обернулся к тарелке и взял в руки столовый нож. Намекает, будто у него есть оружие, обороняться, если вдруг вздумаю напасть? Кстати, хорошая идея. Надо бы раздобыть один такой и немного заточить, хотя бы заострить на конце. Вдруг и в самом деле придётся пустить его в ход? Иначе не понимаю, зачем императрица затягивает время.
– Завтра или послезавтра ты всё равно станешь моей женой. Нет смысла оттягивать неизбежное.
– Можно подумать, это с моей подачи передвинули срок, – кивнула себе за спину. – Не у той ответы ищешь.
Показалось ли, но во взгляде Ренцо промелькнула лютая ненависть.
Так он меня ненавидит? Зачем тогда весь этот фарс с мирным договором? Тонкая игра, чтобы выудить из меня побольше информации о расположении войск, важных ресурсах, которыми располагает моя империя? И после всего меня убьют?
Что-то мне подсказывало, есть все основания считать эту версию верной.
Интересно, что об этом скажет Гжохи Стелло. И следует ли прислушиваться к её словам, или же считать её рупором императрицы?
Сложно.
Крайне сложно зацепиться за ниточку, чтобы начать распутывать этот клубок.
– В таком случае, если ты не планируешь отсюда сбежать, я бы посоветовал тебе хорошенько подумать, прежде чем выбирать союзников. Династия Фелмы Хорто крайне опасна для тебя. Они ведут торговлю с влиятельнейшими семьями Анс-Керту. И, кажется, в одной из побочных ветвей у них и без того имеются совместные родственники.
– Знать бы, о ком ты говоришь, – вздохнула я, не желая принимать совет от своего врага, однако постаралась запомнить сказанное слово в слово.
– Та, на кого ты кивнула, – ответил сидящий рядом адмирал.
– А мне казалось, военным принято выражаться чётко и ясно, чтобы подчинённые исполняли приказ в точности.
– Это правило действует только на поле боя.
– Можно подумать, мы где-то в другом месте? – Я приподняла брови и надменно уставилась на будущего муженька. К счастью, мой посыл был правильно понят, поэтому нехотя Ренцо перефразировал ранее сказанное.
– Династия императрицы крайне опасна, я доходчиво объяснил?
Что это? Попытка заранее вбить клин между нами? Учуял назревающий союз и пытается повлиять на моё мнение? С какой стати ему вообще интересоваться моей жизнью, если для него я просто боевой трофей?
– Было бы очень мило с твоей стороны объявить сразу чётко и ясно, что тебе нужно от меня.
– О, этого подарка ты от меня не дождёшься. Придётся включать мозги и думать собственной головой, чтобы не было так обидно в случае её потери.
– Раз так, то я и не вижу смысла следовать твоим советам, однако, будь уверен, к твоим словам отнесусь со всей серьёзностью и обдумаю на досуге, когда мне будет совсем-совсем нечего делать.
Пока мы с ним болтали, я положила руку на столовый нож и запрятала его в рукав. Одна из привилегий имперской семьи, в отличие от слуг, женские наряды имели драгоценные воротники и длинные рукава.
Показалось ли, но улыбка Ренцо стала немного шире. Он заметил мой манёвр, или его раззадорили мои слова?
– А по поводу слуг?
– Тебе предстоит выбрать семерых. – Адмирал нахмурился. – И в случае твоей смерти их тоже похоронят, какая бы она ни была.
– Имеешь в виду, если меня убьют, их тоже?
– Да, правила дворца таковы. Всё сделано для того, чтобы слугам не было никакого смысла убивать своего господина.
– Своего – да, но вот чужого… – поняла я его слова. – Это имеешь в виду.
