Зажмурившись, я сдержала чих и пропустила момент, когда человек преодолел разделяющее нас расстояние, схватил меня за плечи и оторвал от пола. После чего резко прижал к стене и стиснул мои ладони так, чтобы не дать мне пошевелить ни одним пальцем.
Вот теперь я не стала сдерживаться и чихнула ему прямо в лицо. Поморщившись, незнакомец нахмурился, но, так как его руки были заняты мной, вытереться оказалось нечем.
В стоявшем полумраке я смогла изучить внешность противника и удивилась его схожести с Джонатаном, супругом леди Скарлетт. Правда, этот парень был намного младше, ему едва ли исполнилось шестнадцать. На подбородке и над губой пробивалась юношеская растительность. Короткие каштановые волосы полностью закрывали лоб и лезли ему в глаза.
К сожалению, несмотря на возраст, незнакомец оказался куда сильнее меня.
– Леди Скарлетт передаёт привет, – неожиданно заговорил парень и уставился прямо на меня. В нос ударил жуткий запах из его рта. Неосознанно я задержала дыхание и сдвинула брови к переносице.
– Она могла мне просто написать, – с сомнением ответила я.
Парень хмыкнул.
– Считай, что её письмо – это я. С одной половины на другую почту не носят.
– И зачем было нападать на меня? – Во мне непроизвольно пробудилась злость.
– Иначе ты бы не стала слушать. Она требует информацию. Сказала, что ты знаешь о чём речь.
Я нервно сглотнула. За весь прошедший месяц я даже не вспоминала о просьбе приёмной матери. У меня просто не было времени лезть в дела Иммануила и что-то выяснять.
– Мне нечего ей сказать.
– Она это предвидела и велела тебе что-нибудь разузнать до завтра. Буду ждать тебя здесь в это же время с информацией.
– А если я не приду?
– Тогда я приду к вам сам, но лучше, если мы избежим этой неловкости.
– Приходи. – Я пожала плечами. – Можешь даже спросить Иммануила о том, чем он занят в свободное от меня время.
Незнакомец рассмеялся, а мне в лицо снова ударил неприятный запах.
– Я бы так и поступил, но боюсь, что мне он не ответит. А вот ты вполне могла бы поинтересоваться его жизнью, согревая ему постель.
От услышанного я лишилась дара речи. Приоткрыв рот от возмущения, со всей силы стиснула ладони и впилась ногтями в кожу рук незнакомца. Судя по тому, как исказилось его лицо, боль он ощутил. С губ чуть не сорвались слова оправдания, но я неожиданно осознала, что не обязана ничего ему объяснять.
– Убери от меня руки и катись к демонам. Если Леди Скарлетт что-то от меня нужно, пусть приходит сама, – почти прорычала я.
К удивлению, незнакомец подчинился и отпустил меня.
– Жду тебя здесь завтра, а то я расскажу ещё и о том, что вот это ты нашла не сама. – Парень выудил из внутреннего кармана сюртука кожаный свёрток и всучил его мне. Ничего не понимая, я осмотрела предмет и обнаружила на нём клеймо с двумя буквами: «И.К.». Имя бывшего верховного мага сразу пронеслось в голове.
Представив разъярённое лицо Иммануила, я поёжилась. Разочаровывать его не хотелось…
Я не успела ничего ответить. Парень стремительно развернулся и бросился из комнаты, оставив меня в одиночестве. Заскрежетав зубами, я провела пальцами по кожаному свёртку и применила заклинание распознавания магии. Поверхность вспыхнула и ослепила меня.
Предмет точно принадлежал Иммануилу. Снова выругавшись, я невольно посмотрела туда, где скрылся незнакомец.
Идти на поводу у присланного приёмной матерью типа желания не было, но кто знал, как отреагирует маг на мой провал? Бросит обучать меня или потратит ещё месяц на ерундовые заклинания вместо нужных?
Обратный путь занял больше времени. После удара диваном голова кружилась, и приходилось быть предельно внимательной. Нападение аберраций между домами происходили чаще, но я отгоняла их от себя, оторвав магией один из металлических штыков от ограждения.
В спасительные двери дворца я влетела совершенно без сил. Как только створки захлопнулись за спиной, ноги подкосились, и я уселась на паркетном полу. Пальцы намертво вцепились в кожаный свёрток и не хотели разгибаться. Закрыв глаза, я одним движением заправила волосы за уши и откинулась затылком на стену.
– Ты долго, – раздался надо мной голос Иммануила.
Я не слышала его шагов и потому вздрогнула и открыла глаза. Бывший верховный маг стоял почти вплотную к носкам моих сапог, засунув руки в карманы, и с интересом наблюдал за мной. Он что, ждал меня здесь?
Устало выдохнув, я протянула ему свёрток.
– Встретила несколько проблем, – ответила я.
– Думаю, пора учить тебя открытию порталов. С ними будет куда быстрее, – заявил он, развернулся и пошёл к лестнице.
Недоумённо приподняв брови, я посмотрела на так и оставшийся в моей руке свёрток.
– Эй, а это? – спросила я, чуть повысив голос.
– Это тебе. С совершеннолетием. Приноси его завтра на тренировку, поучимся более важным приёмам самообороны, – даже не остановившись, ответил Иммануил.
Проводив его взглядом, я хмыкнула. В этот момент я бы не удивилась, если бы маг сказал, что это он подослал ко мне того типа в доме. Осведомлённость Иммануила о моём дне рождения поразила слишком сильно.
Уложив свёрток на бёдрах, я развернула его и приоткрыла рот от восхищения. Внутри оказался нож с гладким, почти зеркальным лезвием. Рукоятка была инкрустирована маленькими сапфирами, выложенными по контуру аккуратной буквы «К» с закруглёнными краями.
Вытащив оружие, я провела пальцами по резному узору и улыбнулась. Эта вещь определённо могла полюбиться мне.
Глава 7. Защита дворца
В спальне меня дожидались Зира и наполненная ванна. При моём появлении женщина всплеснула руками, запричитала, а потом помогла раздеться и вымыться. Без неё я бы на всё плюнула и сразу завалилась спать. А так приятное обволакивание тёплой воды сняло напряжение в мышцах и расслабило.
Правая половина лица и плечо горели огнём. Именно они приняли на себя удар дивана. Стараясь не обращать на дискомфорт внимания, я закуталась в полотенце и, не одеваясь, перебралась на кровать. Сон пришёл ко мне сразу, даже не дав времени осмыслить весь сегодняшний день.
Проснувшись от уже знакомой музыки, я с трудом оторвала голову от подушки и застонала от боли. Пошевелиться без противного ноющего чувства оказалось невозможно. Меня словно отжали, как постиранное бельё, и бросили где попало. Тяжело выдохнув, я заставила себя опустить ноги на пол и подняться.
Потратив на сборы куда больше времени, чем обычно, я кое-как стянула волосы в хвост и даже не окинула взглядом своё отражение в зеркале. Вчерашней одежды нигде не было. Вероятно, Зира забрала её в стирку. Пришлось надеть новую, не забыв про спасительный корсет. Да, в нём было тяжело дышать во время тренировок, но зато промокшая от пота рубашка не так отчётливо прилипала к телу.
Задержавшись в комнате дольше обычного, я прихватила кожаный свёрток с ножом и побрела к залу. Рассматривая аккуратно выгравированные инициалы, плотно стиснула губы. В груди что-то сжалось, и это противное давящее чувство напрочь лишило покоя. Совесть усугубляла ситуацию и терзала сильнее внезапно вспыхнувшей вины.
Скорее всего, этот нож принадлежал самому Иммануилу. Какое я имела право принимать такой подарок, особенно если не заслужила его? Мало того что я наврала, когда попала сюда и не рассказала, что леди Скарлетт поймала меня при побеге, так ещё и это…
В бальный зал я входила с решимостью вернуть нож владельцу и всё ему рассказать. Ну, или почти всё. Про то, что приёмная мать попросила меня следить за ним, бывшему верховному магу знать не следовало.
– Что у тебя с лицом? – вместо приветствия спросил Иммануил, вырывая меня из размышлений.
Вздрогнув, я подняла взгляд от пола и посмотрела на уже размявшегося перед тренировкой мужчину. Сегодня он выглядел как обычно. Изо дня в день его внешность не менялась. Даже растительность вокруг губ оставалась одной длины.
– Не выспалась, – недовольно отозвалась я.
Маг в два шага оказался передо мной и протянул руку, собираясь коснуться подбородка, но я отпрыгнула и удивлённо посмотрела на него.
– От недосыпания синяки бывают под глазами, а не на половине лица.
Медленно моргнув, я попыталась осмыслить услышанное и подняла руку, чтобы коснуться щеки. Лёгкое надавливание вызвало сильную боль, заставив поморщиться.
– В меня врезался диван, – честно призналась я.
От этих слов на душе почему-то стало легче.
– И ты ему позволила? – хмыкнул Иммануил. – Я могу это убрать…
– Не стоит. – Я резко подняла руку, останавливая попытку мага снова прикоснуться к моему лицу. – Вот. Вам лучше забрать это назад. Я его не заслужила. – И протянула кожаный свёрток с ножом.
– Почему?
– Не я его нашла. В том доме меня поджидал какой-то тип. Это он отыскал свёрток и всучил его мне… После того как приложил диваном. – Моё лицо исказила гримаса раздражения от воспоминаний о вчерашней стычке с парнем.
Иммануил выразительно приподнял одну бровь, благодаря чему стал выглядеть ещё более сногсшибательно. Поймав себя на этой мысли, я поспешно отвела взгляд.
– Как он выглядел?
– Кто? Диван? – Я снова поморщилась от боли.
– Тот, кто бросил в тебя диван, бестолочь.
– Просто парень. Лет пятнадцати, каштановые волосы. Мне некогда было его рассматривать, в меня летел диван, – напомнила я и отогнала непрошеные воспоминания о запахе изо рта незнакомца. Дрожь от отвращения прокатилась по всему телу.
– Хм. – Иммануил на секунду задумался и почесал подбородок.
– Так что забирай, – поспешила я перевести тему и ткнула свёртком в локоть мага.
– Нож всё равно твой. Задание было найти и принести, что ты и сделала.
Неожиданно бывший верховный маг вырвал из моих пальцев свёрток и схватил мою ладонь.
Попытавшись освободиться, я открыла рот, но тут же замерла. Ничуть не сомневаясь в своих действиях, мужчина сжал подарок подмышкой, а сам принялся расстёгивать манжету моей рубашки и закатывать рукав.
Когда кожа ниже кисти оголилась почти до локтя, Иммануил проворно перехватил свёрток, развернул его и обмотал так, чтобы он плотно облегал моё запястье, а затем застегнул застёжку. Я даже не заметила, как сама вытянула руку, облегчая магу работу. Закончив, он провёл пальцами по гладкой поверхности моего нового аксессуара и поднял взгляд на меня.
– Запомнила?
– А-г-а, – едва слышно протянула я.
– Так ты сможешь быстро выхватить его правой рукой. Или если хорошенько тряхнёшь левой – он сам прыгнет в ладонь. А рукав скроет от посторонних глаз. Можешь потренироваться на досуге… – Только он это сказал, как я собралась попробовать, но взмах ладони Иммануила остановил меня. – Не сейчас. Сегодня я приготовил их. – Маг указал себе за спину.
Приподнявшись на носочках, я вытянулась и увидела разложенные на низком подоконнике небольшие ножи. Все они были примерно одного размера.
– Будешь учиться кидать их в цель без магии.
– Но… – начала было я, собираясь напомнить, что моя задача – научиться как раз таки магии.
– Портал будем открывать после завтрака, в отведённые тебе три часа. На пробежку ты сейчас неспособна, едва на ногах стоишь. Так что лучше посвятить это время тем навыкам, что спасут жизнь в случаях, когда магия может подвести. Твой резерв большой, но он не бесконечен.
Я молча кивнула и приступила к тренировке. Выходило плохо… Бывший верховный маг только и делал, что закатывал глаза, качал головой и хмыкал, ходя вокруг меня и не сводя взгляда.
Он критиковал всё: положение ног, сгиб локтей, хватку пальцев, замах… Учитывая, что ни один из брошенных мной ножей так и не воткнулся в стену напротив, мужчина снова оказался прав в моей никчёмности.
Вместе со звоном колокола весь дворец неожиданно тряхнуло с такой силой, что задребезжали стёкла, а с потолка посыпалась пыль. Замерев всего на секунду, Иммануил бросился к окну и всмотрелся в грязное стекло. Проследив за его взглядом, я уставилась на одинокую фигуру возле ограды верхнего сада.
Высокий мужчина стоял там в полный рост и не шевелился. По обе стороны от него чёрные сгустки тумана на бешеной скорости врезались в невидимую стену и волнами растекались по ней. От каждого столкновения дворец едва заметно вздрагивал, но не так, как в самый первый раз.
– Что происходит? – непонимающе спросила я.
– Ничего. Оставайся здесь, – скомандовал Иммануил и поспешил к выходу.
Сорвавшись с места, я последовала за ним, но дверь с грохотом захлопнулась прямо перед моим лицом. Попытки открыть одну из створок ни к чему не привели. Даже при помощи магии. Иммануил позаботился об этом.
Заскрежетав зубами и сдержав злой рык, я вернулась к окну.
Стёкла в них не мыли многие десятки лет, оттого рассмотреть что-либо оказалось очень сложно. Фигура человека возле ограды выглядела размывчатой, но это точно был мужчина. Он стоял, широко расставив ноги и вытянув руки в сторону дворца. Мне показалось, что от его ладоней распространялась тёмная волна, которая, в свою очередь, поглощалась невидимой стеной вокруг ограды.
У незнакомца были длинные светлые волосы, они отчётливо развевались на фоне окружавшей его черноты.
Вокруг на почтительном расстоянии копошились аберрации. Они сновали из стороны в сторону, передвигаясь больше на корточках, как пауки. Некоторые из них расправляли крылья на спине, хоть и не собирались взлетать.
Поражало, что они не нападали на незнакомца, хотя обычно бросались на всех подряд.
Краем глаза я заметила движение со стороны дворца и прижалась к стеклу. Иммануил стремительно шёл по некогда мраморной дорожке сада и, судя по его движениям, что-то кричал. Слова до меня не доносились.
Незнакомец медленно опустил руки, выпрямился и рассмеялся. Это стало очевидно по тому, как он запрокинул голову. Когда Иммануил приблизился к ограде, то демонстративно согнул руку в локте и расположил пальцы в первоначальной позиции одного из атакующих заклинаний. Какого именно – я не знала, ведь ещё не изучала их, но читала, что для этой категории чар существует единая конструкция, отличная лишь в некоторых мелочах.
Второй человек выглядел более расслабленно. Казалось, его забавляла ситуация. Неожиданно аберрации замерли. Они скалились и вытягивали шеи, но никаких попыток броситься на кого-то из мужчин не предпринимали. Почему-то это особенно напрягало… Но только меня, а не магов на улице.
Как пошевелились пальцы Иммануила, я не увидела, но, когда на их кончиках заиграли белоснежные разряды, похожие на молнии, это сразу бросилось в глаза.
Вот только незнакомец даже не дёрнулся. Угроза его не пугала. Поставив руки на пояс, он, наоборот, демонстрировал спокойствие и отсутствие готовности сражаться.
Нападение аберраций на Иммануила оказалось неожиданным. Впрочем, в основном для меня. Отступив на шаг, бывший верховный маг сделал пас рукой, и молнии с кончиков пальцев ударили по первому ряду бросившихся на него существ.
У меня перехватило дыхание, а сердце забилось быстрее. Буквально вжавшись бёдрами в подоконник, я сдвинула оставшиеся на нём ножи и впилась пальцами в раму. От вида того, как аберрации попадали под удары молний, тряслись в агонии и валились на землю, поднимая облака пыли, захватывало дух.
Незнакомец у ограды тоже не стоял столбом. Он вытянул руки ладонями в сторону Иммануила, и густой чёрный поток клубящегося тумана резко взметнулся по направлению к магу, огибая атакующих его существ.
