– Он не успел ничего сказать, ты появился весьма кстати. – Этот неприкрытый допрос злил меня.
– Это он швырнул в тебя диван?
– Да.
Маг раздражённо почесал подбородок.
– Кто они и почему ты позволяешь им вот так разгуливать по дворцу? – прямо спросила я в надежде получить ответ, а не очередное «это не твоё дело».
Посмотрев на меня, Иммануил вздохнул и опёрся рукой о стол.
– Меритоны. Последние представители рода Морган. Надеюсь, про них и особенность их родового дара тебе не нужно рассказывать? Я точно не знаю, кем именно они приходятся Джонатану, супругу твоей матери…
– Приёмной матери, – перебила я.
Сбившись с мысли, маг сурово посмотрел на меня, но продолжил:
– Ну так вот. Диваном в тебя кидался Джон – сын Дрейвена и племянницы моей погибшей супруги. Видимо, парень унаследовал родовой дар отца. Что отчасти мне на руку. Чем больше представителей у них в роду, тем проще будет очистить эту половину от тьмы, если они согласятся помочь…
– Но они не хотят помогать? – с сомнением спросила я.
– Об этом я ещё не спрашивал. А вот помогать в возвращении моей жены из мёртвых Дрейвен не хочет, – недовольно буркнул Иммануил.
После его слов я вспомнила разговор с леди Скарлетт. Этого приёмная мать и опасалась. Потому и просила следить за бывшим верховным магом и сообщать ей обо всех его попытках обойти их договорённость.
В ту же секунду кончики моих пальцев похолодели. Если парень слышал разговор, то он вполне мог доложить об этом леди Скарлетт, если и правда отчитывался перед ней. Чем это могло грозить мне?
– Он допрашивал меня, – сообщила я, прежде чем успела хорошо обдумать пришедший в голову план. Убрав от подбородка ладонь, Иммануил с интересом посмотрел на меня в ожидании продолжения. Нервно сглотнув, я скрестила руки на груди. – Хотел знать, чем ты занят, с кем общаешься, что делаешь…
– Когда это было? – прямо спросил он.
– Вчера, когда он швырнул в меня диван. Ну, на самом деле…
– Меня не интересует переброска диваном. Почему ты говоришь мне об этом только сейчас? – Голос Иммануила стал злым.
– Я не думала, что это важно… – неуверенно промямлила я.
– Это важно. Что ты ему рассказала?
– Что меня не интересуют твои дела в свободное от меня время!
Взгляд мага смягчился.
– Прямо так и сказала? – усмехнулся он.
– Почти, – огрызнулась я. Вчерашнего разговора с парнем я дословно не помнила. – Зачем они вообще пришли?
– Представители рода Морган опасны тем, что их не остановит никакая защита. Если им будет лень взламывать её, чтобы открыть сюда портал, то они просто перенесутся к её границе и преодолеют препятствие физически. Их способность – поглощать любую магию. А потому за ними нельзя даже просто проследить. Дрейвен сказал, что пришёл поздороваться, а вот про присутствие во дворце Джона я не знал.
– Тебе правда настолько сильно нужна их помощь? – с дрожью в голосе спросила я, пытаясь перевести тему.
В отличие от Иммануила, я сразу поняла, что Джон проник во дворец из-за меня, а его отец, вероятно, отвлекал мага или как-то помогал сыну в этом…
– Только тот, кто владеет тёмной магией, может провести ритуал возвращения человека из мёртвых и отправиться в разлом за его душой. Без помощи кого-то из Морганов мне придётся обратиться к тёмным магам, а их расценки куда выше, – с неохотой отозвался Иммануил.
Раз этот человек согласился на требование леди Скарлетт очистить целую половину мира от тьмы ради надежды, что Джонатан поможет ему, данный вопрос действительно был очень важен. Мне захотелось что-то сделать для учителя, но что я могла?
У меня не было влияния на супруга приёмной матери, да и с тёмными магами знакомств не водилось… Разве что этот парень, Джон Меритон. Если он унаследовал родовой дар Морганов, то…
– Я могу тебе помочь… – предложила я и запнулась, обдумывая, как именно это сделать.
Сразу вспомнился хищный взгляд парня, снующий по моему телу. Великой соблазнительницей я, конечно, не была, но ведь любая красивая девушка должна уметь пользоваться своей внешностью…
– Нет, не можешь, – резко заявил Иммануил и выставил указательный палец. – Ты тихо сидишь в своей комнате и в библиотеке, изучаешь портальную магию и, как только сможешь открыть свой первый портал, убираешься назад под купол сдавать экзамены и поступать в университет. Никакой помощи в своих делах я от тебя не жду. Это было первое, о чём я тебя предупредил.
От этих слов почему-то стало обидно. Иммануил сильно недооценивал меня, а я была способна на многое! Просто он этого не знал…
– Джону сколько? Пятнадцать? Ты видел, как он смотрел на меня. Я могла бы уговорить его помочь тебе…
Маг сорвался с места и преодолел разделявшие нас несколько шагов. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я невольно отступила и врезалась спиной в косяк двери. Замерев почти вплотную ко мне, Иммануил поднял руку с вытянутым указательным пальцем так, что он оказался ровно между нашими лицами.
– Именно потому, что я видел, как он смотрел на тебя, ты будешь послушной девочкой и перестанешь высовывать нос за пределы спальни и библиотеки. Хватит с меня одного разбитого тобой сердца. С этим мальчиком не связывайся.
Что он сейчас сказал? Я нервно моргнула. Чьё сердце я уже успела разбить? На ум пришло всего одно имя. Неужели мой отказ всё же был произнесён в слишком учтивой форме и Стефан так его и не распознал?
– Ты поняла меня? – уточнил Иммануил.
– Но… – Я запнулась.
– Никаких «но». Я сам разберусь с возвращением своей жены. Я уже сказал тебе утром, что не нуждаюсь в твоей помощи! Это касается всего! – рявкнул он, развернулся и стремительно направился к другому выходу из кухни, оставив меня в замешательстве. – А от Джона держись подальше, так будет лучше для всех! – бросил мне на прощание.
Только когда дверь за ним резко захлопнулась, я сообразила, в чём дело и невольно сжала руки в кулаки от злости… Правда, так и не поняла на кого именно: Иммануила или саму себя.
Раз этот Джон был сыном племянницы погибшей супруги мага, то, вероятно, тот считал его частью своей семьи… Которой у него никогда не было.
Если с парнем что-то случится, Иммануил мне этого не простит. Лучше и правда держаться от Джона подальше, ведь с теми мужчинами, что испытывали ко мне какой-либо интерес, пока ещё ничего хорошего не происходило…
Почему-то я жутко не хотела разочаровывать и злить бывшего верховного мага и решила, что его совет не высовываться из спальни и библиотеки вполне уместен. Тем более мне оставалось освоить всего одно заклинание, чтобы открыть себе путь в университет магии. Ничто другое не должно было волновать меня, особенно мёртвая жена Иммануила…
Глава 9. Мнение переменчиво
Всю следующую неделю я строго следовала распорядку дня и не отступала от него ни на шаг. К утренней разминке и пробежке теперь добавились тренировка по бросанию ножей и самые простые уроки самообороны. Пока я отрабатывала удары или замахи, бывший верховный маг прогуливался по бальному залу, сцепив руки за спиной, и бросал на меня разочарованные взгляды.
С физической подготовкой особых проблем не возникало. Клинки всё чаще стали прилетать в цель и вонзаться в бедную стену. Основной загвоздкой стало открытие порталов.
Изучив всю теоретическую часть и прочитав книги от корки до корки, я была в состоянии пересказать их почти дословно, но применить знания на практике никак не получалось. Это раздражало.
Между мной и поступлением в университет стояло всего одно заклинание, которое я никогда не считала трудным, учитывая, что с ним справилась даже бывшая подруга. Однако мои руки каждый раз дрожали, а перед глазами вместо того места, куда я пыталась открыть портал, представала тёмная сырая камера с металлической решёткой, где мы со Стефаном провели какое-то время…
Когда под конец третьего часа занятий у меня в очередной раз ничего не получилось, Иммануил разочарованно фыркнул, покачал головой и направился прочь из библиотеки.
– Бестолочь, ты безнадёжна, – пробормотал он себе под нос.
Сжав руки в кулаки, я плотно стиснула губы и уставилась на его спину, пытаясь прожечь в ней дыру.
– Может, это ты плохой учитель? – недовольно спросила я.
Жаль, что атакующие заклинания мы не изучали, в ту минуту очень хотелось швырнуть в Иммануила чем-то подобным.
Остановившись прямо перед дверью, мужчина развернулся и со злостью посмотрел на меня. В том, что он знает, как обучать магии, и уже не раз делал это, у меня никогда не было сомнений. Под тяжестью его взгляда я даже пожалела о сказанном.
– Плохой учитель? – с сомнением переспросил он. – Хорошо, давай попробуем по-другому. – Иммануил стремительно подошёл ко мне. – Разворачивайся.
– Что? – непонимающе пробормотала я.
– Я говорю, ты делаешь, забыла? Разворачивайся спиной ко мне.
Когда бывший верховный маг начинал командовать, всё моё упрямство и гордость сжимались и опускались куда-то в область живота, выпуская на волю желание исполнить любое повеление Иммануила.
Нервно сглотнув, я выполнила его команду. Горячее дыхание мага обдало шею, а потом он сделал последний шаг и, прижавшись грудью к моей спине, вытянул руки так, что я оказалась между них и едва могла пошевелиться. Тело напряглось, и мне не понравилась его реакция.
– А теперь прижми руки к моим, – уже спокойнее произнёс Иммануил.
Когда костяшки моих пальцев соприкоснулись с его ладонями, всё тело словно пронзила молния. Волны мурашек прокатились по нему, будоража своим трепетом. Меня затрясло ещё сильнее, чем при попытках открыть портал самостоятельно, но это была иная дрожь… Приятная и волнующая.
– Расслабься, или мне придётся самому тебя расслабить. – Раздражённый голос Иммануила вынудил меня собраться. – Чтобы понять, в чём ошибка, мои руки должны быть очень близко к твоим. Только так моя магия перехватит контроль, когда ты ошибёшься, и направит движение куда нужно. Доверься мне, представь кухню дворца, коснись магии и начинай заклинание портала. Ты знаешь, что делать, – уже мягче потребовал он, продолжая обдавать своим дыханием теперь уже мой висок. Потревоженные им волосы защекотали ухо, а в нос ударили нотки апельсина. – Я ничего тебе не сделаю, – зачем-то добавил маг.
Медленно закрыв глаза, я расслабленно выдохнула и постаралась отогнать всю гамму обрушившихся на меня чувств. После чего, представив место, куда следовало открыть портал, сосредоточилась и начала производить движения пальцами, периодически ощущая, как Иммануил делает то же самое, из-за чего наши руки соприкасались друг с другом. Эта близость поглотила всё моё внимание, и воспоминаний о подземелье и Стефане перед глазами так и не возникло.
Зато всполохи пламени пробились даже через прикрытые веки. Осталось только сделать глубокий вдох и растянуть огненную линию в овал. Проделав это, я уставилась на знакомый интерьер.
С кухни в ответ на меня смотрели Лима и Зира. Они явно прервали свою беседу из-за того, что я нарушила их уединение.
Внезапно Иммануил сделал пас рукой, и мой огненный овал погас. Я резко развернулась и чуть не врезалась в подбородок мага. Вынужденно отступив на шаг, он опустил на меня осуждающий взгляд.
– Вот видишь, ты всё знаешь и можешь. Проблема у тебя в голове. Либо ты так не хочешь завершать обучение и уходить отсюда, либо какой-то другой страх мешает тебе. Я уловил трепет в пальцах только в середине и слегка подправил его. Так что с моим обучением нет никаких проблем, – убедительно заключил он.
– Я… – Я не знала, что ему сказать.
– Мне пора. Сама не экспериментируй, а то ещё откроешь дыру непонятно куда, а мне потом исправлять, – хмуро заявил Иммануил и вышел из библиотеки.
Я не стала его останавливать и, проводив мага взглядом, облегчённо выдохнула.
На вступительных экзаменах у меня за спиной не будет этого мужчины. Никто не подтолкнёт мой палец в нужный момент, чтобы заклинание продолжилось и не сбилось. Мне следовало самой научиться перешагивать через страх, а не рассчитывать на чью-то помощь.
Дыхание мага всё ещё ощущалось на затылке и шее, а исходивший от мужчины аромат продолжал висеть в воздухе. Самое ужасное – мне это нравилось.
Остаток дня я пыталась отвлечь себя от воспоминаний о моменте, когда я открыла первый в жизни портал. Все книги по этому разделу магии были перечитаны, и пришлось наугад выбирать что-то для дальнейшего изучения, ограничившись пока что теорией.
Обедала и ужинала я в одиночестве на кухне. Занятость Лимы и Зиры не всегда позволяла женщинам беспокоиться ещё и обо мне. На их плечах лежала забота обо всех обитателях дворца, а я даже не знала, сколько человек жило здесь, кроме нас.
Другие рабочие после случившегося с их коллегами больше не попадались мне на глаза, и я была этому рада. У меня никогда не получалось заводить друзей, поддерживать общение и вообще располагать к себе людей. А представители противоположного пола, как только узнавали, кто я, начинали обходить меня стороной.
Дочери мага-источника было запрещено принимать ухаживания. Все это знали и не тратили на меня время. Несколько месяцев назад это изменилось, но я так и не влилась в общество и не почувствовала собственной свободы в полной мере. Вместо этого посвятила себя изучению магии. Моё новое будущее должно было начаться после поступления в университет, в этом была главная цель, и я шла к ней, как могла.
Утром следующего дня Иммануил не явился на тренировку в бальный зал, и мне пришлось провести разминку без него. Прежде он не пропускал занятий, и почему-то его отсутствие вызывало волнение.
Приведя себя в порядок, я пришла на кухню и взялась за приготовление завтрака, чем всегда и занималась, когда не злилась на Иммануила. Это стало частью моего дня и доставляло особое удовольствие.
Наблюдая за мной, Лима и Зира заговорщически переглядывались между собой, но, кроме дежурных фраз и приветствия, ничего не сказали.
Собрав заранее приготовленный поднос для Брендона и корзинки с едой для рабочих, они поспешили по делам, оставив меня наедине с четвертинкой апельсина и закипавшей кашей.
– Так вот ты какая. – Незнакомый женский голос раздался на всю кухню.
Вздрогнув, я резко опустила нож на последний кусок апельсина, но лезвие соскользнуло прямо на палец. На стол упало несколько капель крови. Приоткрыв рот от боли, я схватилась за руку, поднесла порез к губам и посмотрела на дверной проём. Там, на пороге, замерла женщина.
Прежде мне не доводилось видеть её здесь. Длинные светлые волосы незнакомки обрамляли вытянутое худое лицо и падали на плечи. Бледные голубые глаза оттенялись подведёнными углём ресницами. Бледная кожа и впалые щёки заметно портили внешность. Если бы она провела несколько часов на солнце и приобрела загар, то вполне могла бы показаться привлекательной.
На первый взгляд ей было около сорока, о чём свидетельствовали мелкие морщинки в уголках глаз. Наряд женщины состоял из довольно элегантного шёлкового платья с прямой юбкой в пол, а талию и грудь обтягивал туго зашнурованный кожаный корсет, что заметно подчёркивал её формы…
– Простите, мы, должно быть, незнакомы. – Я отстранила палец от губ и осмотрела порез. Кровь снова выступила из лопнувшей кожи. На очаге за моей спиной раздался хлопок – это начинала закипать каша. Мысленно выругавшись, я обмотала руку салфеткой и поспешила продолжить приготовление завтрака.
– Ах да, конечно. Я Эрика, – представилась женщина. Её имя ни о чём мне не сказало. Кажется, по моей реакции она это поняла. – Иммануил не говорил обо мне?
– Нет, – ответила я, снимая ковш с огня и переливая кашу в тарелки. Вода в чайнике тоже закипела.
– А вот о тебе он рассказывал очень много, – с недовольством в голосе сообщила женщина.
Незнакомка напрягала, но, если она была не из рода Морган, как Меритоны, попасть сюда самостоятельно у неё бы не вышло. А значит, либо дама жила здесь, либо кто-то должен был впустить её…
– Надеюсь, только хорошее, – пробормотала я и засыпала корицу и нарезанный апельсин в чашку, собираясь залить это кипятком. Готовить одной рукой оказалось непросто.
– Наоборот, – рассмеялась Эрика. – Ты его жутко раздражаешь. Мне было интересно на тебя посмотреть, и теперь я понимаю, почему он постоянно так зол.
Я попыталась пропустить её слова мимо ушей, но в груди неожиданно что-то ёкнуло. Залив кипяток в чашку, я взяла со стола солонку и добавила в кашу соли.
– Слишком мало, он любит чуть больше. – Эрика вырвала у меня из рук солонку и уверенно продолжила моё дело. На немой вопрос женщина улыбнулась шире, взяла ложку и сама начала вытаскивать заварку из чая и перекладывать её в тарелку. Я нахмурилась. Прошло мало времени, и напиток ещё не заварился.
– Иммануил не жаловался… – начала было возмущаться я.
Мне хотелось запустить в эту Эрику чем-нибудь тяжёлым, но, учитывая, что дама знала последовательность приготовления завтрака для бывшего верховного мага, подобные действия могли мне дорого обойтись.
