Эрато Нуар "Десять женихов и лишний принц"

– А ты откуда знаешь? – с подозрением поинтересовалась я.

– Видела, – произнесла девушка.

– Вообще-то если кто-то говорит, что видит, как за кем-то каждый день следит маньяк, значит и сам он каждый день следит, а следовательно – он тоже маньяк, – выдала я.

– Не он, а она! – оскорбилась незнакомка.

– И не маньяк, а маньячка? – уточнила я.

– Никакая я не маньячка! – возмутилась она. – Просто не раз видела. Знаешь, сколько мужиков преследуют невинных девиц на улицах Эитана?

– Сколько? – заинтересовалась я.

Вот меня лично ни разу никто не преследовал. Я и телохранителя-то взяла, потому что понравился. Ну и чтобы папенька не очень бурчал. Но если всё так ужасно, как говорит девица, точно нужно королю передать. Пусть потребует отчёта с начальника городской стражи.

– Много! – ёмко отрезала девица. – Тут надо спуститься по канату. Сможешь?

– Да у вас целый путь организован, – восхитилась я.

– А то, – с гордостью сообщила она, открывая круглое окно вверх.

Снаружи и правда имелся канат. Мы довольно быстро слезли по нему – его весь наполняли узлы, за которые легко было цепляться.

Спрыгнув на каменную отмостку меж домами, выглянули на широкую улицу. Точнее, девица пыталась выглядывать, оставляя меня позади. Но если уж меня Рель не всегда мог оставить позади, а папенькины учителя и вовсе не справлялись, то что могла сделать какая-то тщедушная девушка, да ещё закутанная в плащ? Поэтому выглядывали мы одновременно.

На улице не увидели никого подозрительного, пересекли её и… Наверное, самое время было бы развернуться и уйти, но дом прямо перед нами вдруг изменил цвет и даже очертания. А в кирпичной стене протаял проход.

Магия! Я столько времени за ней гонялась, и вот она сама за мной пришла!

Я огляделась, чтобы запомнить место, а заодно и поискать, не нарисуется ли телохранитель.

– Скорее! – поторопила спутница.

– Что происходит? – пробормотала я, тщетно пытаясь скрыть радостное возбуждение в голосе.

– Потом, – она затащила меня внутрь, обернулась, махнув рукой, и прореха закрылась.

Магичка! Ура!

Пока я пыталась присмотреться в полутьме, спутница подтолкнула меня в спину. Не удержавшись, я сделала шаг вперёд – и ухнула куда-то по крутой трубе, явно огороженной магическим полем, чтобы не зашибиться.

Ух!

Зеленоглазая девица прыгнула за мной, на некотором расстоянии.

Мы летели довольно долго, несколько раз меняя направление, так что я перестала даже приблизительно понимать, где находимся.

Наконец, ещё одна дверь, несколько коротких коридоров, узкий лаз – и мы вывалились в просторной комнате, обставленной множеством кресел и диванов, которые совершенно не сочетались между собой. Всех цветов и форм, ковры кое-где и ещё столики то тут, то там.

Здесь собрались весьма странные и разнокалиберные девицы. Я насчитала шесть. Все в тёмных кожаных брюках и бюстах, у каждой то меч, то лук со стрелами, кинжалы. Сапоги с высокими голенищами. И такая раскраска на лицах, что блудницы из Красного квартала позавидовали бы!

Я машинально огляделась, прикидывая пути отступления.

В окно был виден лишь сад, освещаемый послеобеденным солнцем. Всё никак не удавалось сообразить, в какой части Эитана мы оказались.

– Кого это ты к нам привела, Лесси? – смерила меня оценивающим взглядом полная девица с огромным количеством мелких разноцветных косичек на голове.

Моя спутница – видимо, та самая Лесси, – скинула плащ.

Ого, да она тоже воинственно выглядела! Под стать подружкам.

– Не только я, – усмехнулась криво. – Не только её.

М? Куда я вляпалась?

– Фирола лично устроила облаву.

– Облаву? – переспросила я, но мой вопрос потонул в гуле возбуждённых голосов:

– Мужчина? Вы поймали мужчину?

О-о. Похоже, я вляпалась в тех самых агрессивных феминисток, которых усиленно избегала.

И таки похоже, магией они всё же обладают. По крайней мере, некоторые из них.

– Ты обещала мне всё объяснить, – обернулась я к Лесси. Она казалась самой вменяемой. И, как по мне, самой симпатичной.

– Ничего особенного, – та усадила меня за ближайший стол.

Покосилась на мелкую коренастую брюнетку в кожаных шортах:

– Мийри, принеси нам чаю, пожалуйста.

Мийри недовольно зыркнула, но послушно двинулась куда-то в глубины дома.

– Мужчины, – произнесла тем временем Лесси сердито. – Вечно они разрывают нам сердца, а после – поминай, как звали!

– Ну, лично мне никто ничего не разрывал, – уверила я.

– Это пока, – обнадёжила Лесси.

– Да я уж лучше с целым останусь, – открестилась я. – А вы разве… Эм… не из тех, которые предпочитают обходиться без мужчин?

– Из тех, – зелёные глаза моей собеседницы сердито сузились. – От мужчин одни неприятности. Только и могут, что от юбки к юбке болтаться! А в хозяйстве совершенно ни на что не годны!

Ну… тут я могла бы поспорить – у моего папеньки целый дворец весьма полезных мужчин имеется. Начиная от охраны и заканчивая поварами. Но прибегать к подобным аргументам я сочла не особенно своевременным, поэтому лишь осторожно напомнила:

– Говорят, иногда с их помощью дети рождаются.

– Единственная функция, которую мы не можем заместить, – с досадой пробормотала Лесси. – В этом вопросе приходится их использовать.

– Не слушай её, – плюхнулась рядом та самая полная с косичками. – Она до сих пор не может забыть своего Аурелия. У неё как раз сегодня первая миссия, а потом, если исполнит, – посвящение.

– Аурелия? – изумилась я. – Принца?

Не то чтобы я полагала, будто в нашем королевстве живёт единственный мужчина по имени Аурелий, но братец первым пришёл на ум, разумеется. Неужели успел и феминисткам насолить?!

8

– Принца? – удивилась Лесси.

– Причём тут принц? – фыркнула подоспевшая с подносом Мийри. – Так, мелкий служивый. Как водится, горы наобещал да бросил. Многие из нас сюда попали именно из-за таких!

Судя по физиономиям, некоторые из них сюда попали исключительно потому, что ни один мужчина не позарится! Впрочем, были и вполне симпатичные девочки с умными, проницательными глазами.

Лично мне тоже никогда не нравилась идея раствориться в муже и жить исключительно ради его удовольствия. Так что в чём-то я их даже могу понять. Если без перегибов.

– А детей и без того полно брошенных, – в глазах толстухи проявилась неожиданная нежность. – Есть кого воспитывать.

– Тебе пора уже к старухам, Орули, – хмыкнула Мийри, остальные тоже потихоньку к нам подсаживались.

Откуда-то и чашки появились, и печеньки – девочки всегда девочки, что бы там с мужчинами ни происходило, а от сладкого не отказываются.

– Сама ты старуха, – фыркнула толстуха Орули, и поспешила мне объяснить: – Те, кому уже сложно сражаться, переходят к другим обязанностям. Готовят, стирают, детей воспитывают.

Да у них тут целый… мгм, монастырь!

– А с кем сражаться? – полюбопытствовала я.

– С мужчинами, разумеется, – пожала плечами Орули.

Я оценивающе скользнула по ней взглядом. Несмотря на комплекцию, под кожей бугрились вполне явственные мышцы.

– А зачем?

– Во-первых, некоторые самцы просто напрашиваются, чтобы их поставили на место, – добавила ещё одна длинноволосая брюнетка в обтягивающих штанишках до колен.

Ну, с этим не поспоришь. Я таких баронов с маркизами тоже знаю.

– А во-вторых, они хороши в ритуалах, – раздался ещё один громкий голос, и все затихли.

Обернулись к появившейся в дверях женщине. Уже немолодой, хорошо за тридцать. Впрочем, ладной фигуре и формам могли бы позавидовать и некоторые молодые.

Волосы рыжего, не вполне натурального оттенка. Тоже в тёмных брюках, красном кожаном корсете, на поясе изогнутый кинжал с ножнами, изукрашенными драгоценными камнями.

Вокруг неё просто ощущалась аура силы и лидерства. Одним своим появлением наполнила комнату, заставила всех замолчать, ещё и внимание приковала абсолютно.

– А в-третьих, – сурово глянула на Мийри, которая вмиг сделалась ещё меньше, – ещё раз услышу слово «старухи» – разжалую.

Судя по всему, она тоже уже могла бы относиться к тем самым «старухам» по местным меркам. И ей это явно не слишком нравилось.

– Фирола! – девочки принялись подниматься, приветствуя свою… наставницу? Предводительницу?

Я же вставать не спешила, с любопытством наблюдала за происходящим.

– Глава ордена «Феникс», – представилась она, не сводя с меня взгляда.

Интересно, она видит под личиной? Или нет?

– Очень приятно, – усмехнулась я. – Может, хоть вы объясните, для чего меня сюда привели?

– Сразу ясно, наша девочка, – с толикой одобрения произнесла глава, грациозно шагая к столу.

Боюсь, папенька с ней поспорил бы. Но я не папенька, спорить не стала.

– Алесия разве ещё не рассказала? – приподняла бровь Фирола, глянув на мою зеленоглазую спутницу.

– Не успела, – отозвалась та. – Видишь ли, ммм… как тебя зовут?

Кхм, это они и правда не знали, кого бросились «спасать от маньяка»?

– Полли, – представилась я на всякий случай именем, которым называлась у Дорри.

Лесси кивнула, причём с таким видом, будто проверяла меня. Небось у ведьмы подслушивала! Мало ли, кто там под открытыми окнами крутился?

Ну хоть принцессу во мне, похоже, не признала. И то радует.

– Так вот, Полли, как я уже говорила, тебя преследует маньяк.

– Очень интересно! А вы знаете, где его можно найти?

Барышни переглянулись.

– Ты не поняла, – произнесла главная. – Он действительно маньяк. Даже если успел очаровать тебя.

– Очаровать? – да уж, я действительно ничего не поняла.

– Вы несколько раз мило болтали. А в остальное время он за тобой следил!

– Постойте-ка… – догадка озарила меня, и я чуть не залилась истеричным смехом. – Он не блондин, случайно?

– Он самый.

– И почему же вы решили, что он – маньяк?