Однако, на мебели в библиотеке я не видел следов повреждения.
Хотя, конечно – это мир магии! Постоянно об этом забываю.
Мне показалось, что где-то в глубине коридора появилось движение.
Подтверждая мои ощущения, кот тихо зарычал и присел так, что из дырки в подпол остались торчать только его глаза и уши. Я прям физически ощутил, что кот готов рвануть под полом куда подальше, забиться куда-нибудь в труднодоступную щель и сидеть там до утра. И было странно, почему он до сих пор не сбежал…
Но вскоре нелогичное поведение кота вылетело у меня из головы. Потому что я понял, кто наш враг.
Это была змея. Огромная змея!
Хотя с её ростом не всё было однозначно.
Видели мы змею, которая буквально заполняла собой почти всё пространство коридора. Но вот в своём сознании внутри этой громады я видел змею несколько поменьше, хотя тоже немаленькую.
Получалось на нас надвигался вполне реалистичный образ, а настоящая змея была скрыта внутри этого образа.
Сразу же пришло понимание: для того, чтобы сразить змею, нужно убить ту, что внутри.
Проблема заключалась в том, что внешняя оболочка не являлась бесплотной. Она была вполне себе твёрдой и крепкой – об этом говорили звуки, которые издавала «внешняя» змея, соприкасаясь со стенами.
Можно было бы решить, что это галлюцинации, но раздавленный стул, возникший на пути большой змеюки, говорил сам за себя – «внешнюю» змею нужно было опасаться ничуть не меньше, чем внутреннюю. А может, и больше…
– Бегите отсюда, идиоты! – рявкнул вдруг не своим голосом Василь.
Я глянул на рычащего кота.
– Что смотришь! – огрызнулся Василь. – Она сейчас приползёт, и будет поздно!
– Мы сможем где-то спрятаться? – спросил я у кота.
– Между стеллажами, – ответил кот через Василя. – И молитесь, чтобы не догнала!
Глава 8
Не знаю, почему я решил довериться коту. Но я скомандовал:
– Быстрее в читальный зал!
И мы втроём рванули из комнаты для приёма пищи туда, где стояли стеллажи.
Одновременно с нами рванул и кот. Он рыжей молнией промчался мимо меня и с разгона взлетел на самый верх ближайшего стеллажа, а потом перепрыгнул с него на другой, и снова перепрыгнул.
Я и моргнуть не успел, как потерял котяру из виду.
Мы забежали за стеллаж, и я активировал артефакт скрывающий купол.
– Он не поможет, – проговорил кот через Василя. – Змея видит ваше тепло.
Не успел он договорить, как в читальный зал вползла огромная змеюка.
В рассеянном свете уличных фонарей, проникающем сквозь окна, она выглядела ещё больше.
Шурша своей чешуёй и пробуя раздвоенным языком воздух, змея уверенно поползла в нашу сторону.
– Бегите! – крикнул кот-Василь.
И мы рванули за стеллаж – в другой проход. А в тот, где мы только что были вполз библиотечный монстр. И, естественно, пополз за нами.
– Направо! – подсказал кот куда бежать.
И мы повернули направо.
На следующем повороте кот рявкнул:
– Не туда, идиоты! Там вы попадёте в тупик!
Больше я не думал. Мы просто бежали туда, куда говорил кот, а огромная змеюка ползла за нами.
Пока нам удавалось сбежать от неё, но я понимал: долго так продолжаться не может. До утра мы точно бегать не сможем. Рано или поздно мы устанем, и змея либо настигнет нас, либо загонит в тупик, и мы станем её поздним ужином.
Так что нужно думать о том, как победить её.
Видимо, змеюка поняла, что с наскока нас не взять, и стала планомерно загонять нас. Я это понял, потому что она перестала бросаться на нас. Она по-прежнему двигалась быстро, и нам приходилось бежать что есть силы. Но теперь она двигалась равномерно. А значит, берегла силы, чего не скажешь о нас. Мы бы и рады, но бег между стеллажей этому никак не способствовал.
И если мы с Мартой были тренированы, то Василь долго не выдержит. Ещё чуть-чуть, и он начнёт сдавать. А ведь ему ещё приходилось поддерживать связь с котом, что тоже требовало сил.
У меня была мысль эвакуировать Василя и Марту, тем более что пути отхода я накануне разведал. Но без связи с котом, которую обеспечивал Василь, сам я от змеюки не убегу.
К тому же что-то мне подсказывало, что кот спасает не меня, и не Василя, а именно Марту. Видать, понравилось, как она чешет ему брюшко.
Видимо, терпение змеюки начало подходить к концу, и она принялась бить по книжным полкам, выбивая книги на пол. Ей-то пофиг по чему ползти – с её-то весом и размером. А вот нам это здорово усложняло жизнь.
Но мы держались. Держались из последних сил. И продолжали этот сумасшедший забег, приз в котором – наши жизни.
Эх, встречусь с этой чёртовой троицей, ползаньем между ног они у меня не отделаются!
Но до этого нужно ещё дожить.
– Ты знаешь, как её убить? – спросил я у кота, когда поравнялся с Василем.
– Как её убьёшь? У неё… духовное кольцо! Сначала нужно… разрушить… духовное кольцо! – проговорил, задыхаясь, Василь.
– А как его разрушить? – на автомате спросил я кота.
– Заставить… змею… израсходовать… всю свою… силу, – ответил Василь, хватаясь за бок.
И я понял, что никак. Моих сил точно на это не хватит. К тому же расспрашивать сейчас кота нельзя, иначе Василь лишится последних сил.
Чёрт! Вот ведь невезуха-то!
С другой стороны, я и сам догадывался: чтобы убить змею, нужно убить ту, что внутри.
Значит, выходит, внешняя оболочка и есть духовное кольцо.
Перепрыгивая через книги, упавшие из стеллажей на пол, я начал вспоминать всё, что знаю о змеях.
Оказалось, знаю немного. Они хладнокровные. Когда сильно холодно, замедляются и впадают в спячку. Когда жарко, становятся особенно ядовитыми и активными. Ушей нет, слышат всем телом и очень хорошо. Жертву заглатывают целиком, иногда заживо…
Так, стоп! Это не те воспоминания, которые помогут нам выжить!
А те – это: чтобы убить змею, нужно отрубить ей голову. И то, она сразу не сдохнет.
А ещё вспомнилось, что во Вьетнаме всех змей съели. Во всяком случае, так сказал проводник, когда я был там на боевом задании…
Так… Моя стихия огонь. Могу, если нужно, устроить небольшой взрыв и поджарить гадюку.
Проблема в том, что тут библиотека – объект повышенной пожароопасности. Сами сгорим к чёртовой матери!
У Марты сила – метать режущие диски. Для нашей змеюки это что мёртвому припарка. А у Василя – предвидение пока в очень слабой форме. Повезло ещё, что он может передавать слова кота. Но это и вся помощь, которую он может нам сейчас оказать. Хотя, положа руку на сердце это совсем не мало!
Эх, нам бы сейчас сюда мага с замораживающей способностью!
Вот знал бы заранее, соломки бы подстелил. Точнее, уговорил бы какого-нибудь морозника.
Так, ладно… Морозника нет. А что есть?
Есть магические кристаллы и артефакты на их основе. Скрывающий артефакт бесполезен. Артефакт защитный барьер и бомбы с чёрной ци есть, но как их тут использовать? Кстати, змея, конечно, хочет убить нас, но ненависти к нам не испытывает, поэтому притока чёрной ци нет. Так, бомбы и защитный барьер… А ещё есть перстень со щитом и кулон непонятного воздействия. Ну и мой красный меч. И отцовский меч, который и не артефакт вовсе. И больше ничего.
Чёрт! Чёрт! Чёрт! У нас нет оружия против этой змеи!
Когда мы бежали по проходу между стеллажами, змея, находящаяся с той стороны стеллажа, саданула по нему, и книги посыпались на нас.
В результате мы замешкались, а Марта и вовсе упала.
Расстояние между нами и змеёй сильно сократилось.
Этого оказалось достаточно, чтобы она рванула вперёд – к поднимающейся Марте.
И тут откуда-то сверху на змею с визгом упала рыжая молния и попыталась вцепиться в гладкую змеиную кожу всеми четырьмя лапами и зубами.
Но змеюка махнула головой, и кота, а это был именно он, отбросило на стеллаж.
Котяра, конечно, вывернулся и почти сразу же вскочил, вот только это маленькое «почти» стало решающим. Змеюка, бросив Марту, кинулась именно туда, куда отлетел кот. И он оказался в западне.
Допустить, чтобы рыжий паршивец погиб, спасая нас, я не мог. Поэтому, выхватив меч, прыгнул на змеюку сверху.
Не тут-то было! Змеюка шибанула меня хвостом, и я подлетел вверх. И понял, что упаду как раз в её кольца.
Что ж, это был шанс. Ну или заберу её с собой и хотя бы Марта с Василем останутся живы.
Крикнув друзьям:
– Бегите! – я швырнул в разинутую змеиную пасть магический кристалл, наполненный чёрной ци, и в последний момент активировал щит на перстне и защитный барьер – красный магический кристалл. Благо, ремень-артефакт всегда под рукой.
Взрывом изнутри большую змеюку разорвало, и я оказался лицом к лицу с настоящей змеёй.
Она была не такая большая, но разъярённая и готовая уничтожить меня, сожрать, раздавить…
Ну ещё бы! Я разрушил её духовное кольцо!
Кстати, в момент взрыва я понял, почему кот назвал «внешнюю» змеюку духовным кольцом. Она действительно в момент разрушения приняла форму кольца.
Падая, я зацепил это кольцо, и оно втянулась в меня. Точно так же, как впитывалась чёрная ци.
Вот только не попало ни в каналы, ни в запасной резервуар. А куда именно, мне, честно говоря, разбираться было некогда – меня атаковала «внутренняя» змея, точнее сказать – настоящая.
Я едва успевал закрываться от неё мечом, а она всё атаковала и атаковала. Щитов-то у меня не осталось. Они закрыли меня от взрыва, но не выдержали и разрушились – и защитный барьер, и щит на перстне. Причём, на перстне разрушился камень, из чего я сделал вывод, что этот артефакт теперь бесполезен.
Поэтому отражать нападения змеи было всё труднее и труднее. Я даже в какой-то момент уже успел распрощаться с жизнью.
И тут в змею полетели режущие диски – в битву вступила Марта.
В отличие от кошачьих когтей, они змеюку цепляли. И не просто цепляли, а наносили пусть не глубокие, но многочисленные раны. К тому же Марта, атакуя змею, отвлекала её от меня.
В какой-то момент змея остановилась, видимо решая, что сделать сначала: добить меня или избавиться от Марты.
Но это замешательство было её большой ошибкой. Потому что я медлить не стал. А размахнувшись и влив в отцовский меч через накинутое наспех простенькое плетение ци, рубанул по змеиной шее.
Ци влилось совсем немного, но этого оказалось достаточно, чтобы снести змеюки башку.
Совершенно не к месту вспомнился анекдот про то, как хотели казнить змею, и решили смягчить наказание – отрубить только хвост. И обвинитель кричал: «Да-да! По самые уши!»
Что ж, хвост змеюке я отрубил по самые уши. Хоть ушей у неё и нет. Но обезглавленное тело начало сворачиваться кольцами и выгибаться. Отчего книги со стеллажей попадали с новой силой. И теперь лежали на полу, измятые и перепачканные кровью библиотечного монстра.
У меня хватило сил отойти немного в сторону. После чего я сполз на пол и, опершись на стеллаж, закрыл глаза.
Сейчас бы ничто, наверное, не заставило меня двигаться. Я вымотался настолько, что сил не осталось совсем.
Я скорее почувствовал, чем услышал, как рядом со мной на пол опустились Марта и Василь.
А потом и вовсе произошло странное – кто-то начал вылизывать мои дрожащие руки.
Я улыбнулся – котяра выжил. Попробовал поднять руку и погладить рыжего паршивца, но не смог – сил не было совсем – в последнем ударе я выложился полностью.
