– То есть ты хочешь подойти к первому встречному? – уточнила Элина.
После моего кивка добавила:
– И что ты ему скажешь?
Я отмахнулась. Глупый вопрос. Уж придумаю. Был бы дракон.
Плохо другое – зелью ещё полтора дня настаиваться. То есть на охоту за покупателем придётся идти без товара. А продать воздух, обещание, всё-таки сложней.
Вздохнув, я встала и направилась к крохотному холодильному шкафу. Вытащила ту самую палку сырокопчёной колбасы и взялась сооружать бутерброд.
Элинка на колбасу не покушалась, её больше привлекали сыры. А в том, что касалось затеи с поиском дракона…
– Тионна, ты прости, но всё-таки сомнительно звучит. Вот придём мы в этот квартал, и что дальше? Просто схватим кого-то на улице?
Я проблемы в подобном варианте не видела, но раз уж подругу смущало, предложила альтернативу:
– Можем постучаться в какой-нибудь дом.
– То есть вломиться? – Кажется в Элинке проснулось её слишком уж хорошее воспитание.
– Зачем вламываться? Войти. Попроситься. Впрочем, если будет совсем туго…
Эли фыркнула. Подруга подумала, что я шучу.
А я не шутила. Более того…
– Перед тем, как будем съезжать, в лавке случится какое-то чп, – сильно понизив голос, сказала я. – Что-то, что точно испортит ремонт.
У подруги округлились глаза, но продлился шок недолго.
– Андре не простит, – тут же подбавила скепсиса Эли. – Заставит компенсировать.
– У нас есть договор аренды с описанием изначального состояния объекта, – надулась я. – Тут были ободранные стены, скрипучий пол и старые перекошенные окна.
– Да, но…
– Но на всякий случай нужно попросить с дракона на пятьдесят золотых больше, – признала я. Лучше подстраховаться, разработать максимально вариативный план отступления.
Теперь Элина погрустнела.
– Ты правда думаешь, что дракон заплатит? Ведь это весомые деньги.
– Он обязательно заплатит. Мы обязательно победим.
3.
Увы, в драконий квартал мне пришлось идти одной. Это случилось лишь следующим утром, раньше не получилось.
Касательно Элины – подруга осталась, во-первых, в торговом зале, а во-вторых, на страже. Требовалось присматривать за убранным в дальний угол кухни зельем. Чтобы ничего не случилось, чтобы никто посторонний в наше отсутствие на кухню не пролез.
С одной стороны это было правильно, а с другой добавило дрожи в коленках. Я надела самое красивое платье, накрутила локоны и постаралась придать лицу самый приятный вид.
Знала, что выгляжу презентабельно, но всё равно боялась.
А ещё раздражалась, потому что за мной опять увязались несколько соглядатаев. Шли по пятам так нагло, что хотелось рычать.
К их дружному удивлению, ни до рынка, ни до лавки, где продавали аксессуары для кондитеров, я не дошла. Я поймала извозчика и, упав на диванчик, назвала ну очень приблизительный адрес.
Я сказала про квартал, а возница тут же уточнил:
– Какой дом вам нужен, госпожа?
– Пока никакой. Просто привезите к кварталу.
Возница посмотрел неодобрительно. Видимо решил, что я одна из тех наивных девчонок, которые мечтают о женихе-драконе. Аж обидно стало. Я получила достойное образование и слишком разумна. Драконы иные. Недоступные! И женятся, как правило, на своих.
Я не буду влюбляться. Я просто зелье продам…
– Госпожа, вы уверены? – всё-таки уточнил мужчина. – Может лучше… к Военному училищу? Или к Академии правопорядка?
Интересное предложение. Вероятно там тоже есть драконы, но…
– Уверена, любезный. Везите.
И мы покатили…
А шпионам пришлось отстать.
Получасом позже я искренне об этом их отставании пожалела. Я очутилась в другой части города, где всё было незнакомым. На фоне этой незнакомости было бы приятно увидеть хоть одно привычное лицо.
– Вот, госпожа, – сказал возница.
Я расплатилась и вышла. И, напомнив себе о том, для чего всё это делаю, неуверенно зашагала вперёд.
***
Драконы обосновались в центральной, самой респектабельной части города. В сравнении с нашей пусть не самой дальней, но всё-таки окраиной, это была воплощённая мечта.
Дома красивые, ухоженные, с кристально-чистыми окнами, а сама улица идеально ровная. Не только в плане изумительно подогнанной брусчатки, но и в плане геометрии. Штука небывалая, но ни один дом за незримую, начертанную неизвестным мне архитектором линию, не выпирал.
При этом роскошью тут… ну как бы не пахло. Она точно была, но не вычурная – как, например, в случае особняков, расположенных в непосредственной близости от дворца.
Драконы своими богатствами не кичились, и этот элемент сначала покоробил – а вдруг не заплатят? Или посчитают цену чрезмерной?
Но очень скоро стало понятно, что истинная, первейшая из всех прочих проблема вообще в другом!
Во-первых, барьер… Сделав первый шаг на такую ровную, такую особенную брусчатку, я ощутила лёгкое сопротивление сотканной из воздуха стены.
А во-вторых, сама улица оказалась довольно безлюдной. Не вымершей, но почти.
Ни тебе нарядных парочек, ни расфуфыренных праздных франтов, ни лоточников. Я шла по кварталу словно по какой-то пустыне.
А ещё на меня косились. Словно каждый прохожий знал о моей чуждости этому месту. При этом прям драконов-драконов я не видела. Все встреченные были обычными. Без чешуек на коже и присущих одним лишь драконам инфернально-звериных глаз.
В какой-то момент, примерно на середине пути, стало совсем уж неуютно. Я остановилась и завертела головой в намерении приступить к плану «Б».
То есть вломи… в смысле постучаться в какой-нибудь дом и попросить о встрече с хозяином. Наплести слугам что-то про уникальный товар, и…
И я не успела. Только выбрала дом, только сделала шаг к крыльцу, как рядом возник внушительных таких размеров стражник.
Потом ещё один, и второй, и третий… Я оказалась словно в лесу, и да, это точно были драконы. Без чешуи, но с теми самыми невероятными глазами. Радужка, словно вулканическая лава, только не красная, а вполне нормальных с точки зрения цвета глаз оттенков. И чёрные, вытянутые в вертикальную линию зрачки.
– Ой, – сказала я.
Не испугалась, но такое наступление было неожиданным.
Одежда, очень похожая на форму городской стражи, тоже удивила. Но конкретно эти мужчины отношения к городским патрулям точно не имели.
– Вы какая-то внутренняя охрана? – почему-то именно вслух удивилась я.
Мужчины, исключительно молодые, беззлобно оскалились. Выглядело вроде дружелюбно, но я настолько растерялась, что задрожала.
– Милая девушка, вы кого-то ищете? – спросил тот из драконов, который был выше всех. Статный, с платиновыми волосами.
– Эм… – Я сделала инстинктивный шаг назад.
А потом поняла!
– Да. – Мои губы дрогнули в робкой, надеюсь невинной улыбке. – Я ищу дракона, у меня к нему очень важное, просто чрезвычайное дело.
– Мм-м, – белобрысый тоже улыбнулся. – А как этого дракона зовут?
– Я, увы, не знаю. Не запомнила его имени.
– Интересно, – произнёс другой страж.
А я приосанилась! Окинув взглядом окружившую меня пятёрку, принялась описывать такого дракона, какого среди стражников точно не было:
– Он высокий, широкоплечий, с недлинными чёрными волосами. Волосы немного вьются, а глаза… светлые такие, как небо после грозы.
Кто-то хмыкнул, а блондин, который явно был предводителем, уточнил:
– Ещё приметы?
Я задумалась. Какой ещё приметой может обладать гипотетический, неизвестный мне ящер? Какая примета может убедить этих головорезов настолько, чтоб от меня отстали и позволили продолжить поиск покупателя?
Разумеется, в теории можно предложить зелье кому-то из «стражников», но их слишком много.
Плюс, учитывая отсутствие в квартале лоточников, я уже не уверена, что здесь разрешается чем-то торговать.
– Он весь такой… как будто безупречный, – выдала я.
Сказала, и поняла, что этой приметой драконы не впечатлились. Пришлось срочно сочинять другую.
– А ещё у него меч! Большой такой, длинный, красивый…
Тут захмыкали уже все, и я решила, что сейчас меня наконец отпустят. Ведь теперь очевидно, что я здесь по делу, а не со злым умыслом и не просто так.
Вот только…
– Если брюнет, и как будто безупречный, да ещё и меч длинный… Это похоже Маис.
Я встрепенулась. Чуялась в этом ответе некая подколка, но не важно.
– Да! Точно! – воскликнула я. – Его зовут Маис!
Тут возникла новая идея, поистине гениальная:
– Поможете его найти?
Без понятия кто такой Маис, но зелье он у меня однозначно купит. Так бабушка, мир её душе, сказала.
В мечтах я уже заключила с неизвестным драконом сделку и даже отпраздновала её вместе с Элиной путём распития чая.
Но тут меня снова спустили с небес на землю:
– Маиса в городе нет.
И тишина.
Я опять растерялась, и сильнее прежнего. Но отчаянные времена требуют отчаянных решений, и я всё-таки нашлась:
– В таком случае мне нужен кто-то из его старших родственников.
Один из драконов – детина с пышной огненной гривой, – не выдержал и уточнил:
– А что за дело-то?
– Не могу сказать. – Я скромно опустила ресницы. – Оно очень важное и абсолютно секретное.
– Ну если секретное, – с толикой скепсиса протянул рыжий.
