Я посмотрела на это всё и сказала:
– Нам нужны деньги.
Подруга посмотрела как на чокнутую. Даже рыдать от удивления перестала.
– Конечно нужны. Они нужны всем, Тионна. Но где их взять?
– Есть последнее средство, – призналась я.
Элина не оценила, спросила с горечью:
– Очередная кондитерская идея? Что-то невероятное, что опять скопируют, лишив нас и дохода, и эксклюзива?
Я отрицательно качнула головой.
– Нет. Такое повторить невозможно.
– Ширис сможет. Он даже твою особенную начинку для печёных орешков разгадал.
Начинка – это была боль. Всё было болью. А Ширис – человеком, которого хотелось огреть сковородкой. Потом полить тягучей карамелью и уронить несколько горячих кастрюль.
Впрочем, нет. Приличные девушки даже последним негодяям такого не желают. Мы выше этого. Благородней!
– Не скопирует. Это не новинка, и она не для продажи. То есть для продажи, но… В общем, Ширис до неё не доберётся.
Слёзы Элины окончательно высохли. Не потому, что девушка успокоилась – это было недоумение.
– Не понимаю тебя, Тионна. Ты о чём?
Ну я и сказала:
– Сварю одно зелье, секретный рецепт. В открытую продажу он не поступи. Я продам его одному-единственному дракону.
– Какому дракону? – совсем уж опешила Элина.
– Любому. Бабушка говорила так: если станет совсем плохо, свари зелье и продай дракону. Уверяла, что дракон не поскупится.
Подруга замерла, переваривая информацию. Потом спросила:
– А что за зелье? Для чего?
– Понятия не имею. Бабушка, когда передавала рецепт, не сказала. Но уверяла, что дракон не откажется.
– И прямо любой? – в голосе Элины прорезался скепсис.
– Прямо любой.
Мы дружили много лет, с самого детства. Элинка всегда считала меня чуть-чуть ненормальной, но сегодня я, кажется, переступила черту.
Вместо слов поддержки я получила от Эли такой разгром, что мало не показалось. Но я была тверда как камень. Как ржаная булочка недельной давности авторства моей мачехи – такими булочками можно алмазы колоть и использовать в качестве снарядов для боевых машин.
Итог?
Элина успокоилась и сказала:
– Хорошо, Тионна. Попробуем.
Я решительно кивнула и отправилась выбирать подходящую для варки зелья кастрюлю. Её следовало отмыть до идеального состояния, потому что иначе ничего не получится, зелье имело сложный, очень тонкий состав.
А Элина вернулась в торговый зал… Пусть мы закрываемся, но необходимости распродать товар это не отменяло. Как любила говорить моя бабушка: катастрофа ещё не повод опускать руки. Делай что должно, а там – поглядим.
2.
Этот поход на рынок отличался от обычных тем, что шпионы уже не скрывались. Сотрудники кондитерских лавок, жёны кондитеров и разного рода дегустаторы, которые радостно сливают информацию о испробованных новинках, шли за мной прямо-таки толпой.
Раньше хотя бы прятались! Хотя бы делали вид, что случайно оказались на рынке в тот же час, что и я. К моим покупкам приглядывались издалека, а не лезли носом в корзину.
А сегодня происходил какой-то абсурд.
Дошло до того, что пришлось купить палку сырокопченой колбасы, для обороны. Палка была короткая, но твёрдая – такая, чтоб больно ударить по протянутым к моей корзинке рукам.
Я покупала по списку, вызубренному наизусть. Зелье, которое передала в своё время бабушка, было не просто секретным, а тайной за семью печатями.
Из тревожного – его никогда не применяли. Семья жила в достатке, а зелье было средством на самый-самый-самый крайний случай. Собственно такой, как у нас с подругой сейчас.
Разумеется, я могла смириться и ничего не делать, ведь мы с Элиной уже проиграли.
Но поражения тоже бывают разными, я не желала списывать на родителей наши долги. Второе и не менее важное – я категорически не хотела передавать Ширису оборудование. Мне нужны деньги, чтобы выкупить его и продать тому, кому пожелаю.
Или вообще уничтожить!
А что? Девиз «так не доставайся же ты никому» никто пока не отменял.
***
На рынке я провела часа три. Одна из необходимых специй была слишком редкой, пришлось долго копаться вместе с торговцем на его складе.
Возвращение тоже вышло эпичным – конкуренты провожали до самой лавки, шли по пятам.
Я так и не поняла на что они надеялись. Может думали, что начну создавать очередную новинку прямо по дороге, на глазах у всех? Или, схлопотав нервный срыв, стану громко диктовать новые рецепты? Озвучивать идеи, которых у меня по-прежнему было немало?
Как бы там ни было, в финале пути я не выдержала. Обернулась на пороге и громко сказала:
– Своей головой думайте!
После чего закрыла дверь.
Очередная неприятность – посетителей не было. В первые месяцы к нам шли толпы, а теперь – пустота. Хоть в боулинг посреди торгового зала играй. Хоть танцы устраивай.
Элину, которая скучала сейчас за прилавком, ситуация тоже угнетала.
Но подруга всё-таки спросила, проявляя вежливость:
– Ты как? Успешно?
Я показала корзину и сразу отправилась на кухню. Зелье действительно было сложным. Варилось сутки и настаивалось ещё два дня.
Бабушка заставила выучить рецепт не просто хорошо, а досконально. До той степени, когда руки могут сделать всё сами, без участия головы.
Но первые шаги я осознавала очень хорошо… Тщательно вымыть руки, протереть и их, и рабочую поверхность дезинфицирующим составом. Потом взять кастрюлю и, прямо в ней, залить водой первые ингредиенты. Им нужно шестнадцать минут, чтобы настояться, и лишь после этого нужно активировать магическую горелку, поставить посуду на огонь.
Я делала всё – чётко, точно, идеально соблюдая тайминг.
Ступеней у процесса было столько, что в какой-то момент голова действительно отключилась. Даже показалось, что я впала в какой-то транс.
Кажется несколько раз на кухню заглядывала Элина – я не помню, я не знаю. Процесс поглотил меня чуть больше, чем целиком.
Кухню я покинула лишь ночью, но не насовсем… Поспала два часа и опять вернулась. Уже ближе к полудню, когда завершился положенный суточный цикл приготовления, добралась до кровати и отключилась.
Элину я оставила сторожем – на случай появления в лавке нежданных гостей.
А гости действительно пришли… После работы я спала крепче, чем мертвец, и в моё сознание не пробралось даже звука, а подруге пришлось туго.
К нам даже не заглянул, в прямо-таки ввалился Ширис со своим подручным, чтобы осмотреть оборудование и ремонт.
Ремонт, который мы с Элиной делали за свой счёт!
Гадкий конкурент вёл себя так, что стальная Эли кипела. При этом Ширис пытался заглянуть и на кухню, и подруге пришлось встать стеной.
Позже, после моего пробуждения, Элина призналась, что визжала, призывая стражу, но этого я тоже не слышала.
Неприятно, но всё-таки ожидаемо – зелье-то, невзирая на отсутствие магического компонента, было непростым.
Подруга тоже это поняла… Когда я, наконец, вернулась в сознание и была напоена чаем, Эли сказала:
– Не знаю что ты там наварила, но оно точно должно работать.
– Угу. – Я кивнула и угрюмо задумалась о следующей части нашего зыбкого и единственного плана – как подобраться к дракону?
Нам, по уверениям бабушки, подходит любой представитель чешуйчатых. Но!
***
Драконы… Прекрасные, сильные, невероятно одарённые создания. Они не очень любят селиться вне собственных земель, но что делать? Мир, в котором живём, не так уж прост.
Это раньше, несколько веков назад, все жили отдельно, пересекаясь от случая к случаю. А сейчас даже самым закрытым расам понятно, что гораздо выгоднее действовать сообща.
Нужен хороший кузнец, способный работать с насыщенной магической энергией рудой? Это к гномам. Но одно дело ехать в горы, и совсем другое – в соседний квартал.
Это не только проще – когда есть возможность заказать меч в соседнем квартале, то и спрос больше. А значит больше работы для самих гномов.
А, например, гоблины? Их феерическое умение считать деньги и заключать сделки гораздо полезнее там, где этих денег, да и всяких разных возможностей больше. На гоблинских территориях желающих взять заём или положить деньги под процент гораздо меньше, чем на территориях людей.
А специфические магические и расовые умения? При развитии цивилизации та же способность оборотней брать след пригодилась как никогда.
Раньше, в своих лесах и мелких поселениях оборотни были просто охотниками, а теперь составляли элиту Управления правопорядка. Ещё и девчонок своими диковатыми повадками будоражили. Стать подружкой оборотня для многих – мечта.
В общем, мир давно и прочно стремился к глобализации. Разные расы часто жили бок о бок. Как, к примеру, здесь.
Столица человеческой империи – чемпион в том, что касается разного рода смешиваний.
Драконы изначально сопротивлялись, но тоже влились в этот процесс.
Тут, в столице, драконов обитало довольно много. Правда они всё равно держались в сторонке, и не очень-то стремились идти на контакт.
За все полтора года нашей столичной жизни лично я встречала драконов лишь дважды. Но опять-таки «но»! Безвыходных положений не существует. Если есть цель, значит найдётся и способ её осуществить.
– Где самая высокая концентрация драконов? – спросила я вслух, это была часть моих размышлений.
Элина, которая тоже отпаивалась чаем, встрепенулась и ответила:
– В драконьем квартале, разумеется.
– Ага.
Я тоже подумала про него. Конечно, есть ещё различные управления и департаменты, где драконы занимают руководящие посты – чешуйчатые в принципе стремились к власти, это у них явно что-то глубинное, генетическое.
Но с управлениями всё сложнее – пойди-ка пробейся на приём к начальству, если ты не какая-то шишка.
Мы с Элиной подобного статуса не имели, шишки мы только набивали. Раз так, то вариант опять-таки один – нужно отправляться в драконий квартал.
Угадать мои мысли было не сложно, и Элина с задачей справилась. Но тут же преисполнилась неприятного сомнения:
– Тионна, ты уверена, что драконы ходят по этому кварталу толпой?
Уверенности, конечно, не было. Более того, я ничегошеньки про квартал не знала – с момента переезда в столицу, моя голова была забита совершенно другими вещами.
Вот только…
– Нам не нужна толпа. Нам достаточно одного-единственного, – напомнила я. – А уж один дракон в квартале точно найдётся.
