Ягиня и Кощей. На страже тридевятого царства
Глава 1
Батя стоял у окна, нервно сжимая свиток в руках. Его взгляд то и дело возвращался к сургучной печати, словно он пытался разглядеть в ней тайный знак, подтверждающий или опровергающий его сомнения. Он перечитывал строки, шевеля губами, будто надеялся, что это поможет ему лучше понять написанное.
– Да говори уже! Сколько можно тянуть? – не выдержала мама, с раздражением стукнув по столу. Ее голос дрожал от напряжения.
– Да это бред какой-то… хоть и написано от имени самого царя! Может, они там ошиблись… – пробормотал батя, нервно теребя свиток.
– Читай вслух! – произнесла мать уже с угрозой. Все в доме знали, что, когда она говорит таким тоном, лучше не перечить. – И соврать не вздумай!
Батя тяжело вздохнул и начал неуверенно зачитывать:
– Златоцвету, то есть нашу дочь, призывают отдать долг родине, потому что у нас нет сыновей!
– Девку к мужикам? – ахнула мать, прижав ладонь к груди. Ее лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса. – Что же это такое творится? Кто ж ее потом замуж возьмет?!
– Да нет же! – перебил батя дрожащим голосом. – Написано, что она будет служить в особом отряде чародеев, чтобы охранять границу тридевятого царства! У нас же только девки…
Он обвел взглядом горницу, где на лавках сидели его дочери, все – разного возраста. Я, старшая, уже на двадцать первый год пошла, а замуж так и не вышла. Еще и дар Ягини получила. И, честно говоря, пока я не встретила того, кто бы пришелся мне по нраву.
– Если бы не ее дурной характер, – вдруг вспылил батя, краснея от гнева, – давно была бы замужем, внуков бы нянчили! А то все «не те» да «не такие»!
– А она Ягиня, ей никто не указ! – с вызовом ответила мать и встала с лавки, придерживая большой живот. – Может, в этот раз повезет… Будет еще мужик в доме!
– Что-то не верится… – вздохнул батя, и его взгляд упал на меня. В его глазах читалась смесь тревоги и усталости. – Златоцвета, ты ведь не поедешь? Это ж чепуха какая-то…
Я молчала, глядя на него. Внутри меня бушевали смешанные чувства: с одной стороны, я понимала, что это может быть опасно, с другой – не могла не гордиться, что выбрали именно меня. Ягиня – это не просто дар, это ответственность. И если я смогу защитить границы царства, то внесу свой вклад в общее дело.
Что ни говори, а я была батиной любимицей и помощницей. Он обучал меня всему, что знал, а я впитывала знания с жадностью, ведь была не против. Вот и выросла неправильной невестой для деревенских женихов. Всем нужна была тихая, хозяйственная и красивая девушка…
А я – рыжая, в батю!
Мать-то русокосая, да и сестры – красавицы, словно куклы, одна другой краше. Вон уже две сестры себе женихов присмотрели, да не простых, а городских. Сыновей купцов, не каких-то там деревенских валенок.
– Дай мне прочитать, – сказала я, подойдя к бате.
Его лицо помрачнело, но он протянул мне свиток. Я взяла письмо дрожащими руками, чувствуя, как сердце колотится в груди.
– Призывают магов и чародеев, непонятно, зачем им мой дар. Я же только о лесе, травках ведаю, да еще и учусь… – Мой голос дрожал. Я внимательно вглядывалась в текст, пытаясь найти скрытый смысл, но строчки расплывались перед глазами. – Тут сказано: «Гарантируется охрана, отдельное спальное место, плата». Добротная… Этого хватит на хорошее приданое для всех сестер! – я едва сдержала удивление, рассматривая сумму, прописанную в царском письме.
Какая щедрость!
– И сколько же надо отслужить? – батя нахмурился, скрестив руки на груди. – Да и стоит ли оно того? Мы же не бедствуем…
– Год! Это не много! – выдохнула я, стараясь говорить уверенно. – Ты же слышал, о чем судачили на последней ярмарке? Тугарин собрал армию тьмы, хочет все царства света в рабство взять. А наше с краю от них, еще и рядом с Темным лесом… – я замолчала, не в силах продолжить.
В памяти всплыли страшные образы: разрушенные деревни, плачущие женщины, дети, бегущие от захватчиков…
Я перечитала документ, но никаких особых требований в нем не было. Только явиться на общий сбор у столицы уже завтра.
Время утекало, как песок сквозь пальцы. Сердце сжималось от страха и надежды одновременно. Год… Всего лишь год, чтобы защитить наш дом, своих близких и будущее. Но и правда, стоило ли оно того?
Мать с батей громко спорили, хотя пытались делать это шепотом. Их голоса дрожали от негодования, а на лицах была видна тревога. Воздух в горнице потрескивал от напряжения, как перед грозой.
– Еду! – сказала я твердо, чтобы поставить точку в этом споре. – Батя, поутру лошадей запрягай, общий сбор пополудни у сторожевой башни, что смотрит на восток, – добавила я и вышла из комнаты, оставляя их с сестрами.
– Но Злата… – Мама не смогла сдержать всхлип.
– Царю-батюшке нельзя перечить! – отрезала я, не оборачиваясь.
Внутри все сжималось от боли, но я не могла поступить по-другому.
Поднявшись на второй этаж отцовского дома, я вошла в комнату, которую делила с двумя сестрами. Вещей у меня было немного, и я уже знала, что мне понадобится. Быстро собрала пару комплектов одежды: рубахи, сарафаны. Лапти заменила на сапоги, сложила косынки и рушники. Все это было необходимо для долгого пути.
Не забыла я и о заветном сундучке, который подарила мне наставница из леса – Ягиня. В нем хранились травяные сборы, настои и лечебные мази. Я бережно взяла его, чувствуя тепло и защиту, которые он дарил.
Затем я решила сбегать попрощаться с наставницей. Деревенские жители все еще носили ей подношения, и я надеялась, что это не изменится. Ягиня была старой, и оставлять ее без помощи было бы неправильно.
– Накажу сестрам, пусть ходят, проведывают! – прошептала, выходя из комнаты.
Я чувствовала, что Ягиня меня ждет. Наверняка хочет дать напутствие, а оно мне точно пригодится!
Все-таки я немного боялась…
Глава 2
Я начала закипать от злости сразу, как попала к сторожевой башне.
Погорячилась с решением, однозначно…
Во-первых, меня, Ягиню, в отряд обороны границы тридевятого царства отправили! И не просто отправили, а без единого слова, без единого шанса возразить!
Меня – ведунью, знахарку, хранительницу леса! А здесь что? Тьма так и лезет из всех щелей, а вокруг неотесанные чурбаны – вояки! И смотрят на меня как на недоразумение, отпускают в мою сторону шуточки! Да я им… Да я на них нашлю кое-что «веселое» – пусть в кустах хохочут до слез!
И это еще не все! Они здесь все маги и чародеи высокого уровня! А я? Я приземленная лесная ведунья, которая понятия не имеет, как мечом махать и щит держать! На кой ляд я им сдалась? Что я могу?
Думала, что не доеду. Вся тряслась, сидя на мешках с этой противной репой. Спала, скрючившись в три погибели, боялась свалиться с телеги на ходу. Остановки были короткие: кусты, кусок пирога, глоток воды – и снова в путь… И все это время я злилась. Злилась на себя, на них – на весь мир! Как же это несправедливо! Я хранительница леса, а меня отправляют на границу как какого-то новобранца!
Но я не собиралась сдаваться. Я докажу всем, что я не просто лесная ведунья. Я – Ягиня! И я готова защищать свое царство до последнего вздоха!
На рассвете наш отряд наконец-то дополз до лагеря. Я так надеялась на нормальную кровать, но не тут-то было…
– Как это нет для меня места?! – грозно нахмурилась и подбоченилась, глядя на воеводу с вызовом.
Его кустистые брови взметнулись вверх, а взгляд посуровел. Воевода посмотрел на меня как на что-то совершенно нелепое, оказавшееся здесь случайно.
– Вот документ! – протянула ему свиток, чувствуя, как внутри все кипит от раздражения. – Вы обязаны предоставить мне отдельное место-палатку!
– Щас у кухарок спросим, – процедил он и, внимательно прочитав письмо, сложил свиток себе в сумку. Лицо воеводы оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло раздражение. – Бабу – к бабам!
Я скрипнула зубами от бессильной злобы. Захотелось кричать, но я сдержалась. Вместо этого пошла разгружать телегу. Сложила свои вещи у стола под навесом, огляделась в поисках бочки с водой – мне нужно было умыться, смыть усталость и дорожную пыль.
Бочка нашлась чуть дальше, за палатками. Я зачерпнула ковшом чистую ледяную воду. Сначала утолила жажду, а потом ополоснула лицо и шею. Вытираясь, заметила, что косынка намокла, но я не прихватила рушник…
– Ого! Кто это у нас тут такой… неожиданный? – из-за спины раздался голос молодого парня, заставив меня вздрогнуть и густо покраснеть.
– Ягиня! – ответила я, уже собираясь уйти, чтобы найти воеводу.
Но не тут-то было! Меня резко развернуло, словно кто-то дернул за плечо. Теперь я стояла лицом к лицу с этим парнем. Он скрестил руки на груди, скользнув по мне изучающим, почти насмешливым взглядом.
– И что ты тут делаешь? – Вопрос прозвучал холодно, но в голосе парня послышалось что-то, что заставило мое сердце биться быстрее.
Поблизости не было никого, кроме этого городского хлыща. Он явно не был создан для войны. Его одежда, хоть и дорогая, выглядела слишком изысканно для суровых условий. Тонкий шелк камзола, расшитого золотыми нитями, сиял в лучах утреннего солнца, а кожаные сапоги блестели как стекло.
Парень словно никогда не знал тягот жизни. Изнеженное лицо с аристократическими чертами, тонкий нос с горбинкой, бледная кожа, словно покрытая слоем воска, и ярко-голубые глаза, которые, казалось, могли проникнуть в самую душу, только усиливали это впечатление. Светлые волосы, выгоревшие до цвета соломы, небрежно спадали на плечи. Но во взгляде читалась решимость, которая противоречила его беспечному внешнему виду.
От него исходил легкий аромат духов, смешанный с запахом дыма, что даже отталкивало. Движения парня были плавными и грациозными, как у танцора, но в них чувствовалась скрытая сила.
Этот человек был чужаком в мире войны и разрушений, но его присутствие ощущалось так, словно его место было именно здесь, среди хаоса и смерти.
– Тебе-то какое дело? Еще раз дотронешься… – Я отступила на шаг, чувствуя, как внутри все клокочет.
Его наглость и самоуверенность были невыносимы!
– Ого, какая… рыжая! – улыбнулся так издевательски, что я едва не набросилась на него. Его слова обжигали, как раскаленные угли. – А ты знала, что, когда злишься, твои веснушки становятся ярче?
Он наклонился ко мне, как будто изучая карту сокровищ, и вдруг грубо коснулся щеки. Я инстинктивно отшатнулась. Взгляд парня задержался на моих губах, и я чуть ли не скривилась от отвращения.
– Так что ты тут делаешь? Тебе здесь не место. Это война, а не игра в куклы! А… – он резко замолчал, словно что-то обдумывая. – Жениха ищешь? Местные не польстились на твой «огненный» характер?
Из его уст это прозвучало как насмешка, и я с огромным трудом подавила вспышку ярости.
– Ваше высочество, царевич Венцеслав! Вот вы где! Я вас потерял! – из-за палаток выскочил слуга.
Я с облегчением бросилась прочь. Кажется, это был сын царя-батюшки, по прозвищу – Кощей. Поговаривали, он получил его за бессмертие, которое отвоевал у самой Тьмы. Разная молва о нем ходила: якобы в себе он тьму разжег, а свет погасил…
– Чучело огородное…
Хоть я и сказала это негромко, была уверена, что наглец услышал мои последние слова.
Я бежала, чувствуя, как слезы жгут глаза. Я знала, что он прав, но это не делало его слова менее обидными. Да, я дочь простого мельника и мне никогда не стать равной ему… но это не значит, что я должна терпеть оскорбления!
Остановилась, чтобы перевести дух, и посмотрела на небо. Оно было таким же серым и безрадостным, как и мое настроение. Но я должна была остаться, должна была справиться со всеми трудностями. Сроку-то всего год…
Глава 3
– Нет тебе места… У стряпух битком палатка! – Воевода нашелся сам. Он стоял у столов, где я оставила свои вещи. – А отдельной палатки у меня нет. Есть возможность уехать обратно на заставу… Царю-батюшке скажу, что мала ты для войны!
– Мне двадцать… – сжав кулаки, посмотрела на него.
Вернуться сейчас – значит, опозорить отца. Этого я не могла себе позволить. Да и наставница кое-что поведала мне напоследок: как бы я ни хотела вернуться домой, я была нужна здесь!
Пока я не исполню предназначение, назад пути нет. Я чувствовала, как гнев внутри меня борется с решимостью. Это был мой шанс доказать свою силу и ценность. Я не могла отступить.
– У меня найдется место в палатке, если ты, конечно, не против разделить ее со мной… – сказал царевич таким тоном, каким обычно делают одолжение.
Его слова неприятно резанули по ушам. Он что, надеялся, что я совсем отчаюсь? Неужели действительно думал, что я настолько слаба, что готова сдаться и вернуться домой из-за неудобств?
Кощей не скрывал своего презрения. Его взгляд был цепким, почти хищным, словно он пытался понять, насколько я уязвима. Никакой вежливости, никакого такта – только откровенная, ничем не прикрытая наглость.
– Если ваше высочество будет не против… – процедил воевода, бросив на Кощея странный, многозначительный взгляд. Его голос дрогнул, будто он не был уверен в своих словах.
– Мне она не помешает. – Кощей пожал плечами, словно в этом не было ничего такого, и ушел, оставив за собой шлейф недосказанности.
Скрипя зубами от негодования, я подхватила свой узелок и направилась за ним. Пусть это временное пристанище, пусть это не то, о чем я мечтала, но на первое время сойдет. А там разберемся, как избавиться от этих надменных, высокомерных типов, которые считают, что могут решать за меня!
Снаружи палатка царевича выглядела как обычная: брезент, палки, перед входом коврик. Но вот внутри…
Огромное пространство, целый дом!
Когда я шагнула туда, у меня буквально отвисла челюсть. Я не могла поверить глазам: каждая комната была отгорожена тканевыми стенами с подобием дверей! Воздух наполняли ароматы трав и специй.
В центре первой комнаты стоял большой деревянный стол со скатертью, вышитой узорами, напоминающими далекие звезды. На столе блестела серебряная посуда с гравировкой. Вокруг него расположилось несколько стульев с резными спинками и сиденьями, обитыми бархатом.
На стенах висели гобелены с изображениями лесных пейзажей, охоты и мифологических существ. Каждый уголок палатки был украшен коврами с яркими узорами и золотыми нитями. В углу комнаты стояла небольшая печь, в которой весело потрескивал огонь, наполняя помещение теплом.
Я заметила несколько полок, на которых были аккуратно расставлены книги в кожаных переплетах, свитки и другие предметы, связанные с магией и наукой. На одной из них стояла маленькая статуэтка змея, вырезанная из дерева и покрытая позолотой.
Я так засмотрелась на все это великолепие, что забыла, с кем и куда пришла. Я попала в отдельный маленький мир, полный тайн и загадок…
– Можешь расположиться вон там, – раздраженно бросил Венцеслав, махнув рукой в сторону небольшой комнатки.
– Спасибо… – процедила сквозь зубы, отодвигая тяжелую ткань, заменяющую дверь.
Предложенная комната оказалась крошечной: кровать, тумбочка, стул и роскошный ковер на полу. Я почувствовала укол вины за то, что буду его топтать, но быстро отогнала эти мысли.
– Найду потом веник, подмету, – пробормотала я, глядя на свои пыльные сапоги.
Сложив вещи в тумбочку, я стянула с головы старую ненавистную косынку. Но на людях было неприлично ходить без головного убора, и я, скрепя сердце, снова надела ее.
– Есть будешь? – спросил Венцеслав, его голос звучал холодно, как зимний ветер.
– Горячего бы чаю… – ответила я, стараясь не выдать своих эмоций. – Ваше царское величество… – добавила с сарказмом, прекрасно понимая, что он лишь сын царя. Но в моем голосе все равно проскользнула неприязнь, будто я хотела уколоть его.
Выйдя из комнатки, наткнулась на странный взгляд Венцеслава. Кощей снова начал свои словесные игры, словно хотел посильнее задеть меня, чтобы сама сбежала. Ну, я и не выдержала!
– Чего пялишься? Рыжих никогда не видел?
