– Теперь кандидатов на престол всего двое – вы и ваш младший брат, принц Рональд. На его стороне министр обороны, министр торгового флота, министр транспорта. А также ряд лиц из высшей аристократии. Рональд имеет законный титул принца и более легальное происхождение.
– Зато я старший сын Эдуарда Великого, и вам прекрасно известно, что он хотел видеть своим преемником именно меня. Я уже провозгласил себя правителем, и большинство подданных это приняло. Гвардейцы во дворце тоже. Любые попытки оспорить моё право на трон я буду воспринимать как мятеж и подрыв государственной безопасности накануне войны с Габерией, – многозначительно посмотрел я на него. – Но вы правы в одном, Каргер, мне нужны союзники. Говорите прямо, чего вы хотите.
Глава 21. Ультиматум
Рэйвен
*
– Обе мои просьбы будут вполне законными, – заявил Каргер.
– Слушаю вас внимательно, – откинулся я на спинку кресла.
– Я прекрасно понимаю, что новая лопата копает по-новому. Вполне закономерно, что вы решите обновить весь министерский состав, назначите на главные должности своих людей. Это объяснимо и логично. Так вот, первая моя просьба заключается в следующем. Вы дадите мне слово, что не обрушите на меня никаких репрессий. И не позднее двух суток после коронации с почестями проводите меня на заслуженный отдых, подарите замок с земельным наделом, например, в Онтарингии, и назначите пожизненную пенсию за многие годы безупречной работы на посту министра иностранных дел. Я служил вашему отцу верой и правдой и теперь считаю, что достоин получить за это вознаграждение, – заявил герцог.
– Ясно. А какая вторая просьба? – уточнил я, не спеша комментировать его слова.
– Вы дадите мне клятву, что продолжите следовать политике вашего отца и завершите все его проекты. Проследите, чтобы все его приказы были исполнены. Он вёл нашу страну к процветанию и правил твёрдой рукой. Я хочу, чтобы вы стали его достойным преемником и продолжили его благородное дело. Ведь я пламенный патриот и горячо пекусь о благе своей отчизны, – высокопарно заявил Каргер.
Я понимал, что за этим словоблудием подразумевалось что-то конкретное.
– А поточнее, герцог? – вскинул я бровь.
– Вижу, вы уже перенесли в свой кабинет последние указы и распоряжения нашего почившего монарха, – окинул он взглядом стопку из папок на моём столе. – Давайте глянем на незавершённые, если позволите.
Я дал дозволение кивком, и Каргер принялся открывать одну папку за другой.
– Строительство дороги в провинции Лаженталь, – зачитал он.
– Да, – твёрдо отозвался я.
– Возведение дамбы на реке Шелтон, – продолжил герцог.
– Да, – ответил я.
– Увеличение расходов на армию, – выжидательно посмотрел на меня Каргер.
– Да, – уверенно кивнул я.
– Исполнение права первой ночи с маркизой Энни Ламор, – раскрыл следующую папку министр.
Я аж глухо выдохнул от изумления и переспросил:
– Что?
– Исполнение королевского права первой ночи с маркизой Энни Ламор, – настойчиво повторил Каргер.
– Вы с ума сошли? У меня сегодня отец умер, а я, по-вашему, должен лишать невинности девицу, которую приволокли к нему во дворец? – возмутился я.
– Это один из неисполненных приказов вашего отца, – упрямо вскинул голову этот упырь.
– Такое чувство, что вы ей за что-то мстите, – пристально посмотрел я ему в глаза. – Маркиза Энни – не та ли дама, что отказалась становиться вашей супругой?
– Буду с вами откровенен, – вкрадчиво произнёс Каргер. – Вы совершенно правы, это та самая девица, которая нанесла чувствительный урон моей мужской гордости. Энни Ламор, в девичестве Энни Делайт. Она не просто отвергла мои ухаживания, а сделала это с пренебрежением.
– Да она вас просто боялась! – хмыкнул я.
– Возможно, – криво усмехнулся герцог. – Хоть я и не давал ей никакого повода для страха. Пытался галантно ухаживать, слал щедрые подарки ей и её опекуну. Но эта невоспитанная особа прямо в глаза мне заявила, что я похоронил уже трёх жён, и она не хочет стать четвёртой. Мой мужской долг проучить её. Мягко, разумеется, ведь я не садист. Она вышла замуж за свою истинную пару – маркиза Тони Ламора. Но за то, как она обошлась со мной – эта барышня заслуживает наказания: того, чтобы её первым мужчиной стал не её драгоценный Тони, а кто-то другой. Например, король. Чем не вариант? Это даже почётно. И сулит большую выгоду ей и особенно её семье. Вот только каждый раз, вспоминая своего первого мужчину, она будет сокрушаться о том, что это был не её истинный.
– Это жестоко, – нахмурился я.
– Отнюдь, – возразил Каргер. – Это ещё мягкая кара за то, как она со мной обошлась. Кстати, насчёт её истинности можете не переживать: на её руке пока нет метки. У её супруга – есть. Но, поскольку их связь не завершена, ему не будет больно, не волнуйтесь на этот счёт. Можете считать это моим капризом, ваше величество, – обратился он ко мне как к королю. – Но таковы мои условия. Сделаете о чём я прошу – тогда я поддержу вас на коронации, как и все мои друзья-министры. Отчим принца Рональда и его сторонники останутся в меньшинстве. Трон будет вашим. А взамен – сущие пустяки: замок и почётная пенсия для меня, а также завершение всех неоконченных дел короля Эдуарда – дорога, дамба, армия и ваше право первой ночи с наглой девицей Энни Ламор. До полуночи жду от вас ответ – согласны ли вы на такой договор. Можете просто прислать посыльного с запиской, где будет написано всего одно слово – «да» или «нет». Как говорится, хорошего вам вечера. И примите мои соболезнования, король Рэйвен.
Отвесив мне поклон, Каргер вышел из кабинета.
Глава 22. Стефан
Рэйвен
*
– Что думаешь? – задал я вопрос в повисшей тишине.
Из-за ширмы, которая со стороны казалась обычным стеллажом с книгами, вышел мой давний друг Стефан Райт.
Этот улыбчивый брюнет был единственным человеком во вселенной, кому я мог доверять. Никто кроме нас не знал, что, когда нам исполнилось тринадцать лет, мы с ним провели магический ритуал обретения родства, и теперь были назваными братьями.
Я был один из немногих, кто понимал, что за напускной весёлостью в глубине его глаз то и дело полыхают искры затаённой боли. Ему было двенадцать, когда на карету, в которой он ехал с родителями, напали разбойники. Мать и отца убили на его глазах, а его самого связали и заперли в сарае: хотели запросить за него выкуп у родственников. Но передумали, подожгли сарай и ушли.
На его счастье я был неподалёку и услышал крики о помощи. Вытащил его из огня буквально в последний момент. Ещё пара секунд – и горящая крыша обвалилась.
Таким образом в тот день я отправился на лесную прогулку, а обрёл друга на всю жизнь.
У нас с ним было много общего: заброшенные, одинокие, до нас никому не было дела. Конечно, у меня, как у королевского бастарда, были учителя и наставники, но все они относились ко мне с полным равнодушием, а то и презрением. Отец тоже, мягко говоря, не баловал вниманием.
А от Стефана отказались родственники: дядя и тётя не захотели брать его в семью, сочли лишним ртом, который будет требовать к себе повышенного внимания, кучи денег на психологов и будет как-то ущемлять их пятерых сыновей.
Дальняя родня тоже не горела желанием становиться опекунами: дела у герцога Райта и его супруги в последнее время шли неважно, их поместье было на грани разорения, кредиторы одолевали.
Так что убитого горем подростка отдали в королевский приют, который располагался недалеко от дворца.
В отношении Стефана мой отец проявил великодушие: взял на контроль его дело и проследил, чтобы преступники были пойманы и казнены. Погасил все долги его родителей и даже дал парню титул герцога, который был у его отца.
Когда Стефу исполнилось восемнадцать, он унаследовал небольшое поместье и поступил в академию, которую блестяще закончил. У этого парня был острый ум и отличная память. Он поставил себе цель – со временем возглавить Тайную канцелярию, и чётко к ней продвигался.
Сейчас у него была должность старшего дознавателя, и он был осведомлён о многих тайнах дворца.
– Ну ты, конечно, влип, мужик. Правда, где-то в глубине души я тебе даже немного завидую. Я видел эту маркизу Энни Ламор – она прехорошенькая! – заявил он, присаживаясь в кресло на то самое место, где совсем недавно сидел Каргер.
– Мне не до шуток, Стеф, – поморщился я.
– Давай рассуждать логически, – заявил побратим. – Тебе нужен трон? Нужен. Тогда соглашайся на условия Каргера. Боюсь, другого выхода у тебя нет.
– Мне глубоко противны эти условия. Точнее, одно из них. У меня отец умер, а он настаивает на том, чтобы я лишил девственности молодую маркизу, у которой, вдобавок, есть истинная пара. Старый мстительный хрыч, – хмуро сказал я.
– Он слишком упрям, Рэй. Ты его не перешибёшь, – покачал он головой. – Конечно, можно нарыть на него компромат и надавить, но на это уйдёт время, которого у тебя нет. Коронация уже через неделю. Причём в этой ситуации тебе важен не только Каргер, но и его друзья, которых он в состоянии склонить на твою сторону.
– Согласен, – с досадой признал я.
Стефан посмотрел на меня с сочувствием:
– Смерть твоего отца была слишком скоропостижной. Так жаль, что он не успел официально объявить тебя наследным принцем. Это решило бы все проблемы. А сейчас тебе придётся выплывать из этой ситуации, брат. Нельзя допустить, чтобы трон перешёл к Рональду. Этот трус мигом заключит позорный мир с габерианцами и отдаст им половину наших территорий.
– Не сомневаюсь, – мрачно отозвался я.
– Хорошо, что я вовремя узнал о внезапной кончине Эдуарда и ты успел подсуетиться. Теперь, как говорится, только полный вперёд. Ты совершенно правильно объявил себя новым правителем перед всеми придворными, Рэй. В любых спорах упирай на то, что коронация – лишь формальность. Стоит габерианцам прознать, что Айгория осталась без монарха – и нам конец, – очень серьёзно заявил Стефан.
Глава 23. Тайный советник
Рэйвен
*
– Понимаю, для тебя это неожиданно и непривычно, но ради блага всего королевства проникнись мыслью, что ты уже правитель. Категорически нельзя допускать даже слухов о том, что в Айгории наступил период безвластия. Наши враги не дремлют, Рэй, а стоят у южных границ, – увещевал меня друг.
– Надеюсь, я всё делаю правильно, – произнёс я.
– Так и есть! – уверенно кивнул он. – Ты уже наш монарх, Рэйвен. Жёстко объясняй всем несогласным, что коронация – лишь формальность.
– А что думаешь насчёт условий от Каргера? Этот упырь затребовал себе замок и гарантию от репрессий, – криво усмехнулся я.
– Старый хорёк прекрасно понимает, что косвенно виновен в смерти твоего отца. Именно он взбаламутил короля Эдуарда: уговорил его вспомнить о праве первой ночи и подбил доставить сюда новобрачную – маркизу Ламор. Поэтому его условие избежать репрессий вполне логично, – отметил Стефан.
– Руки чешутся его наказать… – признался я.
– Понимаю, – отозвался побратим. – Но тебе слишком нужна его поддержка и связи, Рэй. Давай вспомним имена лояльных к тебе министров. Райзен, Лоу, Тадескер, Эльрин, Варнус. И ещё несколько человек. Их крайне мало. Большинство долгие годы воротили нос от бастарда короля. А у хитреца Каргера везде свои люди. Он – твоя гарантия пройти коронацию. Конечно, в течение этой недели к тебе потянется цепочка высших аристократов, каждый из которых захочет что-то урвать для себя в обмен на поддержку. Но всё равно твоих противников слишком много. Есть риск, что за министром обороны пойдёт вся армия. И мы получим одновременно: первое – гражданскую войну, второе – войну с Габерией, третье – полный крах всей нашей страны. Вся Айгория превратится в руины. Подумай о том, сколько людей пострадает во время этих чудовищных бедствий.
– Может, пойти от противного и заключить всех министров под стражу, а потом разбираться – кто лоялен, кто нет? – озвучил я вопрос, сам понимая его нереальность.
– Всё должно быть по закону, Рэй, – справедливо возразил Стефан. – Нужны веские основания для ареста, иначе тебя сметут с трона даже слуги. И потом, если всех пересажаешь – кто на коронацию-то придёт?
– Согласен, – задумчиво произнёс я.
– Смотри, коронация через неделю. На этой церемонии должны добровольно присутствовать восемьдесят процентов министров. Иначе она не состоится. На данный момент тебя поддерживают примерно тридцать процентов. Это те, кто знали о намерении Эдуарда дать тебе статус наследного принца. Остальные – ярые сторонники министра обороны или те, кто считает, что у принца Рональда больше прав на занятие престола. Это сейчас все притихли от шока из-за внезапной кончины короля, но будь готов к тому, что твои недруги скоро зашевелятся, – обеспокоенно посмотрел он на меня.
– Как думаешь, есть ли способ обмануть Каргера? – спросил я друга. – Меньшее, что мне сейчас хотелось бы делать – это лишать невинности маркизу Энни Ламор, у которой есть истинная пара – её супруг.
– Здесь у тебя нет выхода, друг, – покачал головой Стефан. – Каргер – опытный змеёныш, обмануть его не удастся. Ты же понимаешь, что он потребует от тебя магическую клятву? Нарушишь её или схитришь – и в лучшем случае станешь инвалидом, на радость всем своим врагам. Или вообще уйдёшь за Грань вслед за своим отцом.
– Даже если отбросить в сторону сочувствие к леди Энни, я сомневаюсь в легитимности этой затеи. По закону это действо называется королевское право первой ночи. А по факту моя коронация – через неделю. Я пока недокороль, Стефан. Монарх без короны. И что ты предлагаешь? Поселить на это время несчастную девицу во дворце и не подпускать к ней мужа? Тебе не кажется, что это слишком жестоко? – внимательно посмотрел я на друга.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=72941192&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
