– Немедленно вернуть мои вещи в гардеробную и вон отсюда! Ни на какой отбор я не еду!
– Госпожа Генриетта, – попыталась урезонить меня тетушкина подпевала, – это приказ хозяйки.
– Пока что я здесь хозяйка! – воскликнула я, и на руке у меня сформировался огненный сгусток. Пусть во всем остальном магичка из меня нулевая, но создавать файерболы я научилась виртуозно. А уж как умею попадать ими в цель!
– Вон! – повторила уже спокойнее, горничные же не виноваты в том, что затеяла тетушка.
Девушки побросали платья и поспешно рванули к выходу. За ними с гордо поднятой головой пошла Сигизида. Приостановилась у двери и прошипела:
– Я пожалуюсь госпоже Кларите.
– Жалуйтесь, – согласилась я, гася огненный шар. Наклонилась, подняла с пола свои земные вещи и аккуратно сложила их на столик у стены. Затем на негнущихся ногах дошагала до кровати и рухнула на покрывало. Достала из конверта, который дала тетка, лист плотного пергамента и принялась читать написанный убористым почерком текст.
Закончив, задумчиво сложила бумагу обратно в конверт. В принципе, теперь понятно, почему после отбора в этот дом я не вернусь.
Уставилась на голубой балдахин весь в белых розочках и засмеялась: вот ты попала, Генри! Второй раз попала, только теперь это называется «крепко влипла».
3
Попаданкой я стала четыре года назад, и нет, ничего ужасного в произошедшем не было. Даже наоборот…
Мне только-только исполнилось восемнадцать, когда сначала погибла мама, а следом не стало бабушки. Больше близких у меня не было: у мамы я была единственным ребенком, а она одна у своей мамы, моей бабушки. От деда сохранился только портрет на стене в гостиной, а отца я никогда не видела, даже его имя мама не называла. Святой дух у меня папенька, не иначе.
В то время я была в жуткой депрессии, разве что на луну не выла от тоски. Может, и завыла бы однажды, но тут в мою дверь позвонила бабушкина соседка Лиза. После этого тосковать мне стало некогда, потому что меня так закрутило, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
На пару с Лизой я и попала на Невсолею, сказочно прекрасный мир, словно сошедший с экрана фэнтези-фильма, где по небу гуляет два солнца, и летают драконы. Один из этих крылатых чешуйчатых товарищей неожиданно оказался моим родным дедом, тем самым, чей портрет висел у бабушки на стене в гостиной. (*)
Тут выяснилось, что и бабуля моя не просто так, а самая настоящая ведьма, о которых пишут фэнтези-истории. Много лет назад с ребенком под сердцем она сбежала от деда и из своего мира. Не знаю, почему она это сделала, все же дед ее по-настоящему любил. И она его тоже, ведь не просто так всю жизнь хранила его портрет и в упор не видела других мужчин. Любила, но почему-то ушла, и причину уже не узнать…
Ну а я после попадания так и осталась в этом новом мире со своим дедом, все равно возвращаться на Землю мне было не к кому. Поступила в магическую академию на ведьминский факультет. Проучилась три курса, а потом у меня начала пропадать магия. Постепенно, маленькими порциями, словно в моей магической ауре появилась прореха, через которую начала вытекать моя сила. Вытекала, вытекала, пока совсем не вытекла.
После этого я ушла из академии, что в ней делать пустышке? Осела дома, не зная чем себя занять. Просто жила и дожидалась возвращения деда, пропавшего полгода назад, как раз когда у меня начались проблемы с магией. И вот теперь дед признан погибшим, а меня собираются под конвоем отвезти на отбор к эльфам…
– Генриетта! Что ты себе позволяешь?! Почему слуги на тебя жалуются? – дверь моей спальни с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась тетушка.
Я села на кровати и произнесла, четко выговаривая слова:
– Ни на какой отбор я не поеду!
Не желаю я становиться инкубатором для выведения новых эльфов, потому что не выношу эту братию. Натерпелась от их снобизма в академии! Особенно от одного, самого ушастого и породистого из всей гоп-компании, изводившей меня целых три года.
После моих слов лицо тетки начало наливаться краснотой, она оскалилась и зашипела:
– Неблагодарная! Тебе, полукровке без капли магии, оказана высочайшая честь стать матерью высокородных эльфов, а ты тут кривляешься! Ты что о себе вообразила, негодяйка?! Думаешь, если дед с тобой носился, как с драгоценностью, пылинки с тебя сдувал, все твои капризы исполнял, то и дальше будет так же? Только не будет, не надейся!
– Мои капризы, тетушка? – удивилась я и впервые задумалась, какие в действительности чувства вызвало у тетки мое появление в этом доме.
Она всегда мне улыбалась и не уставала повторять, как счастлива, что нашлась родная внучка ее дядюшки. Такая радость, такая радость… Но, что пряталось за этой улыбкой, меня не особо волновало, пока рядом был мой дед.
А сейчас из глаз тетки на меня смотрела настоящая ненависть. Такая лютая, что во рту появился кислый вкус, такой же, как во время приступов, после которых я теряла очередную порцию магии.
Я глотнула и с трудом произнесла:
– Тетушка, вы же читали указ короля. Своим прибытием на отбор я даю согласие остаться среди эльфов и выйти замуж за одного из них. Если не понравлюсь самому принцу, то на мне женится менее высокородный ушастый.
– Совершенно верно, Генриетта, ты все правильно поняла, – тетушка, кажется, успела овладеть собой. Во всяком случае, лицо стало нормального цвета, и пропала шедшая от нее волна ненависти. А может, и не было ее, вдруг мне показалось на нервной почве? Мы ведь с теткой всегда нормально ладили…
Поэтому я с жаром воскликнула:
– Но я не собираюсь связывать свою жизнь с эльфами, тетушка! Я их терпеть не могу. Вы же знаете, как мне было трудно в академии из-за ушастых, как они гнобили меня.
– Тебе было трудно из-за твоего отвратительного характера, а не из-за особенностей эльфийского менталитета. Кроме тебя в академии училось еще несколько девушек-полукровок, и они прекрасно уживались с высокородными.
– Да, уживались, – я скривилась. – Они или пресмыкались перед эльфами, или просто боялись сказать им слово поперек и молча терпели все унижения.
– Ну да, все дуры, одна ты умная, – фыркнула тетка.
– Нет, конечно, но…
– Никаких «но», Генриетта, – перебила меня тетка. – На тебя пришел запрос из королевской канцелярии, как на одну из полукровок, потенциально подходящих под потребности эльфов. Им нужны девушки без магии, такие как ты. Я дала согласие на твое участие в отборе, и разговор окончен – ты едешь на него! Поэтому хватит устраивать скандалы и пугать горничных, просто собирай вещи. Иначе поедешь к эльфам голой.
– Поеду голой, – мрачно согласилась я.
– Как хочешь. Посиди до утра взаперти, без еды и воды, может, тогда одумаешься. А нет, пеняй на себя: спеленаю тебя магией, и как миленькая пойдешь, куда скажут, – тоном, от которого у меня по спине пробежал холодок, произнесла тетка. Повернулась и вышла из комнаты.
Проскрежетал ключ в замочной скважине, запирая дверь снаружи. Раздалось невнятное бормотание нескольких голосов: наверное, женщина отдавала распоряжение своим сторожевым собачкам, затем удаляющийся стук каблуков, и все стихло.
Я снова упала на кровать, уставилась на мерзкие розочки на балдахине и принялась думать, как мне быть.
(*) О знакомстве Генриетты (Генри) и попаданки Лизы Дворцовой можно прочитать в истории «Дракон по обмену»
4
Далисносиор Сталонианиас, высокородный эльф, наследный принц королевства Альмиона
– Проходи, – предложил отец холодно, когда я произнес все полагающиеся по этикету приветствия, – обсудим предстоящий отбор.
– Ты еще не отказался от этой идеи? – я постарался не поморщиться: задумка отца с отбором ничего, кроме отвращения, у меня не вызывала.
– Не отказался, и к нему все готово, – на бесстрастном отцовском лице не дрогнул ни один мускул, хотя настроение у него явно было не лучшим. Его Величество Мильваниолисар терпеть не мог, когда не соглашались с его мнением. Особенно если это делал я.
– Неужели твоим ищейкам удалось найти хоть одну девицу с кровью высших рас, но без магии, к тому же согласную на наши условия? – все-таки я не сдержал неприязненную усмешку.
– Удалось, и не одну, а полтора десятка, – отец взял со стола лист пергамента и протянул мне. – Можешь ознакомиться.
Я молча принялся изучать список из пятнадцати фамилий, с каждой строчкой все больше наполняясь отвращением к планам отца. Как хоть одна из них может стать женой эльфийского принца?
Например, Вальсия Корса. Я с ней знаком. И что, эта вечно хихикающая и заглядывающая в рот каждому высокородному дурочка – будущая королева?!
Или Марика Штельн, номер пять в списке, до невозможности лживая и подлая, не упускающая случая сделать ближнему гадость – достойная жена высокородного?
Собрался вернуть отцу пергамент, но тут мой взгляд зацепился за номер пятнадцать. Глаза вчитались в ровные строчки характеристики.
«Генриетта Озерова, иномирянка. Магическое наличие не выше 0,01 по шкале Рахнера. Расовая составляющая: по одной четверти дракон и ведьма, две четверти – предположительно, человек. Расчетная совместимость с реципиентом около девяноста пяти процентов».
Память услужливо подкинула образ рыжей, шумной, без конца хохочущей девицы. С ней мы учились на одном потоке в академии драконьего королевства Имберсаго.
Презрительно усмехнулся: значит, наглая, плохо воспитанная и якобы презирающая высокородных Генриетта Озерова оказалась такой же дешевкой? Стоило поманить ее титулом и деньгами, так сразу забыла о своей ненависти к эльфам?
Во рту стало противно – и такую сделать королевой?!
Я аккуратно положил список на край отцовского стола. Отбор обойдется без меня.
– Ну что, убедился, что желающих достаточно? – отец взял список, и сам пробежался по нему глазами. – Итак, завтра девиц привезут в посольство, где наши целители проверят их на отсутствие заболеваний и опыта общения с мужчинами. Затем проведут анализ состава крови, чтобы точно понимать, какая раса у каждой из них доминирует. После этого начнем смотрины. Кстати, сын, некоторых их этого списка ты знаешь лично, не так ли? Возможно, кто-то из них тебе симпатичен…
– Они все отвратительны, – произнес я, глядя отцу в глаза. – Прости, но у меня нет желания выбирать себе жену таким образом. Я отказываюсь участвовать в этом отборе.
– Что ты сказал?! – переспросил отец обманчиво ровным голосом.
– Почему именно мне ты предлагаешь такую жену, отец? Ты же знаешь, что это автоматически сделает меня твоим наследником. Но будет правильнее отдать твой трон кому-нибудь другому из твоих сыновей. Что касается меня, то я наследник своего деда.
– Своего деда, отца твоей матери?! – все еще спокойно повторил отец, но я уже видел, что под маской невозмутимости зреет буря.
– У меня всего один дед, чей трон я могу унаследовать, а у него только один внук и больше не будет. Отец, у тебя есть еще два сына, один из них достаточно взрослый, чтобы выбрать себе жену из этих, – я кивнул на список, который он все еще держал в руке. – У деда есть только я.
– Никто не виноват, что твой сумасбродный дед не потрудился обзавестись достаточным количеством детей, – голос и взгляд отца потяжелели.
– Он любил свою жену, мою бабушку, и после ее смерти не захотел жениться снова.
– Любил?! Он король, и не имел права думать о личных чувствах! В первую очередь твой дед был обязан позаботиться о благе государства!
– Или о том, чтобы трон не уплыл в чужие руки? – съязвил я.
– Не смей мне дерзить! – пальцы отца вдруг сжались, комкая злополучный список потенциальных королев. – Это собственная вина твоего деда, что у него родилась всего одна дочь, которая едва смогла родить единственного ребенка!
– Возможно, у нее могли быть и другие дети, но ты развелся с ней, чтобы привести в дом жену помоложе, – произнес я, стараясь, чтобы в моем голосе не было слышно никаких чувств.
– Ты собираешься упрекать меня в том, что я отказался от женщины, не способной дать своему мужу детей? – маска невозмутимости на лице отца пошла трещинами, и оттуда плеснуло бешенством.
– Она родила меня, могла и еще родить, – повторил я спокойно. – Просто тебе моя мать была не нужна.
– Молчать! – рявкнул отец, и в кабинете повисла вязкая, полная злости тишина.
– Теперь послушай меня внимательно, Далисносиор Сталонианиас, – на отцовское лицо вернулась маска холодного спокойствия, голос звучал ровно. – Сейчас ты пойдешь в свою комнату и начнешь готовиться к отбору, на котором выберешь себе жену.
– Нет!
– Да, если не хочешь проблем на всю оставшуюся тебе жизнь, мой мальчик! Что касается твоего деда: после его смерти, которая не за горами, я присоединю его королевство к своему. На этом разговор окончен, можешь идти и заниматься подготовкой к отъезду в Имберсаго.
Я поднялся, поклонившись, вышел из кабинета и отправился в свои покои. Навесил на двери охранные щиты, чтобы уберечься от нежелательных гостей. Затем собрал необходимые вещи, вынул из тайника портальный артефакт и произнес активирующее заклинание.
На краю сознания царапнула мысль о какой-то странности, но портальное кольцо уже распахнулось, и я, не задумываясь, шагнул в него. Лишь когда оно с треском захлопнулось за спиной, понял, что именно меня смутило…
5
Генриетта Озерова, попаданка с Земли
Тетушка исполнила свою угрозу: из комнаты меня не выпускали, и ни обед, ни ужин не принесли.
Впрочем, на нервной почве есть мне и не хотелось. Я в волнении ходила из угла в угол и размышляла. Когда уставала ходить, падала на кровать и лежала, продолжая анализировать ситуацию. Потом снова ходила и думала, думала…
В итоге вывод я сделала однозначный – на отбор ехать нельзя, потому что это дорога в один конец.
Еще учась в академии, я слышала разговоры, гуляющие среди адепток, что в самом крупном эльфийском королевстве не все ладно. Согласно слухам, какое-то время назад у длинноухих возникли серьезные проблемы с магией, и все эльфийские ученые ломали свои гениальные головы над их решением.
Что это за проблемы никто достоверно не знал, поэтому предположения строились одно фантастичнее другого.
Лично мне самой достоверной казалась версия примитивного вырождения: высокородные много-много тысячелетий так пеклись о чистоте своей расы, заключая браки только среди своих, что без притока свежей крови их магия начала истощаться.
Но это было мое мнение, основанное на знаниях законов генетики, с которым мало кто согласится, озвучь я его. Большинство девушек, судачивших об эльфах, склонялись к другим версиям, гораздо более романтичным.
При этом все были твердо уверены, что совсем скоро эльфы начнут вступать в смешанные браки, и были готовы немедленно стать эльфийскими вторыми половинками.
Однако время шло, но ничего из ожидаемого не случалось. За время моей учебы в академии Имберсаго ни один высокородный ушастый не вступил в брак с представителем другой расы. И хотя благородные длинноухие парни нисколько не гнушались любовными связями с девицами любых рас, но жениться продолжали только на своих.
Именно поэтому затеянный эльфами отбор вызывал у меня огро-омное подозрение. К тому же в пользу того, что не все там чисто, намекало и другое.
Во-первых, согласившаяся на участие девица автоматически становилась подданной эльфийского королевства Альмиона – неслыханное дело!
Во-вторых, получала приличное денежное вознаграждение и какой-то эльфийский титул: еще более неслыханное дело, вызывающее желание спросить, чем придется заплатить за такие щедроты.
