– Да, уживались, – я скривилась. – Они или пресмыкались перед эльфами, или просто боялись сказать им слово поперек и молча терпели все унижения.
– Ну да, все дуры, одна ты умная, – фыркнула тетка.
– Нет, конечно, но…
– Никаких «но», Генриетта, – перебила меня тетка. – На тебя пришел запрос из королевской канцелярии, как на одну из полукровок, потенциально подходящих под потребности эльфов. Им нужны девушки без магии, такие как ты. Я дала согласие на твое участие в отборе, и разговор окончен – ты едешь на него! Поэтому хватит устраивать скандалы и пугать горничных, просто собирай вещи. Иначе поедешь к эльфам голой.
– Поеду голой, – мрачно согласилась я.
– Как хочешь. Посиди до утра взаперти, без еды и воды, может, тогда одумаешься. А нет, пеняй на себя: спеленаю тебя магией, и как миленькая пойдешь, куда скажут, – тоном, от которого у меня по спине пробежал холодок, произнесла тетка. Повернулась и вышла из комнаты.
Проскрежетал ключ в замочной скважине, запирая дверь снаружи. Раздалось невнятное бормотание нескольких голосов: наверное, женщина отдавала распоряжение своим сторожевым собачкам, затем удаляющийся стук каблуков, и все стихло.
Я снова упала на кровать, уставилась на мерзкие розочки на балдахине и принялась думать, как мне быть.
(*) О знакомстве Генриетты (Генри) и попаданки Лизы Дворцовой можно прочитать в истории «Дракон по обмену»
4
Далисносиор Сталонианиас, высокородный эльф, наследный принц королевства Альмиона
– Проходи, – предложил отец холодно, когда я произнес все полагающиеся по этикету приветствия, – обсудим предстоящий отбор.
– Ты еще не отказался от этой идеи? – я постарался не поморщиться: задумка отца с отбором ничего, кроме отвращения, у меня не вызывала.
– Не отказался, и к нему все готово, – на бесстрастном отцовском лице не дрогнул ни один мускул, хотя настроение у него явно было не лучшим. Его Величество Мильваниолисар терпеть не мог, когда не соглашались с его мнением. Особенно если это делал я.
– Неужели твоим ищейкам удалось найти хоть одну девицу с кровью высших рас, но без магии, к тому же согласную на наши условия? – все-таки я не сдержал неприязненную усмешку.
– Удалось, и не одну, а полтора десятка, – отец взял со стола лист пергамента и протянул мне. – Можешь ознакомиться.
Я молча принялся изучать список из пятнадцати фамилий, с каждой строчкой все больше наполняясь отвращением к планам отца. Как хоть одна из них может стать женой эльфийского принца?
Например, Вальсия Корса. Я с ней знаком. И что, эта вечно хихикающая и заглядывающая в рот каждому высокородному дурочка – будущая королева?!
Или Марика Штельн, номер пять в списке, до невозможности лживая и подлая, не упускающая случая сделать ближнему гадость – достойная жена высокородного?
Собрался вернуть отцу пергамент, но тут мой взгляд зацепился за номер пятнадцать. Глаза вчитались в ровные строчки характеристики.
«Генриетта Озерова, иномирянка. Магическое наличие не выше 0,01 по шкале Рахнера. Расовая составляющая: по одной четверти дракон и ведьма, две четверти – предположительно, человек. Расчетная совместимость с реципиентом около девяноста пяти процентов».
Память услужливо подкинула образ рыжей, шумной, без конца хохочущей девицы. С ней мы учились на одном потоке в академии драконьего королевства Имберсаго.
Презрительно усмехнулся: значит, наглая, плохо воспитанная и якобы презирающая высокородных Генриетта Озерова оказалась такой же дешевкой? Стоило поманить ее титулом и деньгами, так сразу забыла о своей ненависти к эльфам?
Во рту стало противно – и такую сделать королевой?!
Я аккуратно положил список на край отцовского стола. Отбор обойдется без меня.
– Ну что, убедился, что желающих достаточно? – отец взял список, и сам пробежался по нему глазами. – Итак, завтра девиц привезут в посольство, где наши целители проверят их на отсутствие заболеваний и опыта общения с мужчинами. Затем проведут анализ состава крови, чтобы точно понимать, какая раса у каждой из них доминирует. После этого начнем смотрины. Кстати, сын, некоторых их этого списка ты знаешь лично, не так ли? Возможно, кто-то из них тебе симпатичен…
– Они все отвратительны, – произнес я, глядя отцу в глаза. – Прости, но у меня нет желания выбирать себе жену таким образом. Я отказываюсь участвовать в этом отборе.
– Что ты сказал?! – переспросил отец обманчиво ровным голосом.
– Почему именно мне ты предлагаешь такую жену, отец? Ты же знаешь, что это автоматически сделает меня твоим наследником. Но будет правильнее отдать твой трон кому-нибудь другому из твоих сыновей. Что касается меня, то я наследник своего деда.
– Своего деда, отца твоей матери?! – все еще спокойно повторил отец, но я уже видел, что под маской невозмутимости зреет буря.
– У меня всего один дед, чей трон я могу унаследовать, а у него только один внук и больше не будет. Отец, у тебя есть еще два сына, один из них достаточно взрослый, чтобы выбрать себе жену из этих, – я кивнул на список, который он все еще держал в руке. – У деда есть только я.
– Никто не виноват, что твой сумасбродный дед не потрудился обзавестись достаточным количеством детей, – голос и взгляд отца потяжелели.
– Он любил свою жену, мою бабушку, и после ее смерти не захотел жениться снова.
– Любил?! Он король, и не имел права думать о личных чувствах! В первую очередь твой дед был обязан позаботиться о благе государства!
– Или о том, чтобы трон не уплыл в чужие руки? – съязвил я.
– Не смей мне дерзить! – пальцы отца вдруг сжались, комкая злополучный список потенциальных королев. – Это собственная вина твоего деда, что у него родилась всего одна дочь, которая едва смогла родить единственного ребенка!
– Возможно, у нее могли быть и другие дети, но ты развелся с ней, чтобы привести в дом жену помоложе, – произнес я, стараясь, чтобы в моем голосе не было слышно никаких чувств.
– Ты собираешься упрекать меня в том, что я отказался от женщины, не способной дать своему мужу детей? – маска невозмутимости на лице отца пошла трещинами, и оттуда плеснуло бешенством.
– Она родила меня, могла и еще родить, – повторил я спокойно. – Просто тебе моя мать была не нужна.
– Молчать! – рявкнул отец, и в кабинете повисла вязкая, полная злости тишина.
– Теперь послушай меня внимательно, Далисносиор Сталонианиас, – на отцовское лицо вернулась маска холодного спокойствия, голос звучал ровно. – Сейчас ты пойдешь в свою комнату и начнешь готовиться к отбору, на котором выберешь себе жену.
– Нет!
– Да, если не хочешь проблем на всю оставшуюся тебе жизнь, мой мальчик! Что касается твоего деда: после его смерти, которая не за горами, я присоединю его королевство к своему. На этом разговор окончен, можешь идти и заниматься подготовкой к отъезду в Имберсаго.
Я поднялся, поклонившись, вышел из кабинета и отправился в свои покои. Навесил на двери охранные щиты, чтобы уберечься от нежелательных гостей. Затем собрал необходимые вещи, вынул из тайника портальный артефакт и произнес активирующее заклинание.
На краю сознания царапнула мысль о какой-то странности, но портальное кольцо уже распахнулось, и я, не задумываясь, шагнул в него. Лишь когда оно с треском захлопнулось за спиной, понял, что именно меня смутило…
5
Генриетта Озерова, попаданка с Земли
Тетушка исполнила свою угрозу: из комнаты меня не выпускали, и ни обед, ни ужин не принесли.
Впрочем, на нервной почве есть мне и не хотелось. Я в волнении ходила из угла в угол и размышляла. Когда уставала ходить, падала на кровать и лежала, продолжая анализировать ситуацию. Потом снова ходила и думала, думала…
В итоге вывод я сделала однозначный – на отбор ехать нельзя, потому что это дорога в один конец.
Еще учась в академии, я слышала разговоры, гуляющие среди адепток, что в самом крупном эльфийском королевстве не все ладно. Согласно слухам, какое-то время назад у длинноухих возникли серьезные проблемы с магией, и все эльфийские ученые ломали свои гениальные головы над их решением.
Что это за проблемы никто достоверно не знал, поэтому предположения строились одно фантастичнее другого.
Лично мне самой достоверной казалась версия примитивного вырождения: высокородные много-много тысячелетий так пеклись о чистоте своей расы, заключая браки только среди своих, что без притока свежей крови их магия начала истощаться.
Но это было мое мнение, основанное на знаниях законов генетики, с которым мало кто согласится, озвучь я его. Большинство девушек, судачивших об эльфах, склонялись к другим версиям, гораздо более романтичным.
При этом все были твердо уверены, что совсем скоро эльфы начнут вступать в смешанные браки, и были готовы немедленно стать эльфийскими вторыми половинками.
Однако время шло, но ничего из ожидаемого не случалось. За время моей учебы в академии Имберсаго ни один высокородный ушастый не вступил в брак с представителем другой расы. И хотя благородные длинноухие парни нисколько не гнушались любовными связями с девицами любых рас, но жениться продолжали только на своих.
Именно поэтому затеянный эльфами отбор вызывал у меня огро-омное подозрение. К тому же в пользу того, что не все там чисто, намекало и другое.
Во-первых, согласившаяся на участие девица автоматически становилась подданной эльфийского королевства Альмиона – неслыханное дело!
Во-вторых, получала приличное денежное вознаграждение и какой-то эльфийский титул: еще более неслыханное дело, вызывающее желание спросить, чем придется заплатить за такие щедроты.
И, в-третьих, – барабанная дробь! – участница отбора была обязана выйти замуж за первого же эльфа, который предложит ей руку и… и все, про сердце в документе речи не было.
То есть, как я поняла витиевато закрученный текст королевского указа, первым брачное предложение имел право сделать сам принц, для которого и затевался отбор. Но принцессой по понятным причинам могла стать только одна участница. Остальные девы получат брачные предложения от менее родовитых эльфов, и отказать не имеют права!
В общем, приезд на отбор автоматически означал согласие участницы стать женой эльфа без возможности выбора: какого ушастого дадут, тем и пользуйся всю оставшуюся жизнь.
Ну а четвертое, на отбор брали только девушек без магии, но со смешанной кровью высших рас. И это обстоятельство казалось мне самым тревожащим. Что за эксперименты над участницами планировались?
Выяснять это у меня не было никакого желания, поэтому весь день я разрабатывала план побега. А хорошо мне знакомое имя принца, для которого проводили отбор, только укрепляло мое желание оказаться от этого мероприятия как можно дальше…
Однако время шло, утро перешло в полдень, а полдень в вечер, но ни одной достойной идеи, как избавиться от мрачных перспектив, у меня не появилось.
Сбежать прямо сейчас не представлялось возможным. Комната, в которой меня заперли, находилась на третьем этаже, и попытка выбраться из окна с вероятностью в сто процентов означала свернуть себе шею.
Стены дворца были отвесными, а этажи высокими. Третий этаж здесь был, примерно на высоте пятого стандартной панельной девятиэтажки. При этом никаких зарослей плюща или лиан, по которым я могла бы спуститься, не наблюдалось – голый гладкий камень, даже без балконов. В общем, не вариант.
Дальше… ну, допустим, сбегу я по дороге на отбор, или уже с него, и что? Куда я пойду без денег, без документов, не умея заработать, потому что ни магии, ни талантов у меня нет?
К тому же по законам этого мира я в свои почти двадцать три года считаюсь несовершеннолетней, и прав у меня никаких. Значит, если меня поймают, то отправят или обратно к тетке, или снова на отбор.
Можно, конечно, попробовать добраться до Лизы Дворцовой, на пару с которой я попала на Невсолею, и спрятаться у нее. Но тут тоже не все просто: уже полгода Лиза не отвечает мне, сколько бы я ни пыталась с ней связаться. Может, просто не хочет общаться, не знаю…
Других хороших знакомых в этом мире у меня нет, во всяком случае, таких, кто мог бы защитить меня от тетушки Клариты и эльфийского отбора.
А значит…
Это значит, что у меня один путь к спасению – сбежать домой, на Землю. Осталось придумать, как это сделать…
6
Генриетта Озерова
Межмировой переход – штука сложная, чрезвычайно энергозатратная, и осуществить его очень непросто. Но возможно!
Во-первых, на Невсолее есть четыре старинных, изготовленных неизвестно кем и когда зеркала-портала, через которые можно попасть в другие миры.
Увы, добраться до такого зеркала – проблема номер один. Все они хранятся у правителей разных государств, и доступ к ним строго ограничен. Никто не разрешит непонятной попаданке, вроде меня, прийти и воспользоваться этой драгоценной штукой, так что этот вариант я отбросила сразу.
Еще встречаются артефакты, вроде того, который перебросил на Невсолею нас с Лизой. Но тут опять загвоздка!
Тот, что перенес нас, изготовила моя покойная бабушка, и, увы, он был одноразовым: после перехода превратился в пустышку, простой кулон на цепочке. Где и как его можно заново зарядить, я понятия не имела и не представляла, где можно найти другой подобный артефакт. Тем более, как сделать это, будучи запертой в комнате? Получалось, воспользоваться портальным артефактом вообще не вариант.
Зато есть другой способ, никем не проверенный, но для меня он, похоже, единственный: очень старая книга заклинаний, которая хранилась у деда в кабинете. Среди множества волшебных рецептов там имелась формула межмирового перехода, и дед мне ее показывал. Вернее, портальное заклинание было единственным, про которое он подробно рассказал, словно предчувствовал, что оно может пригодиться.
После его внезапного и странного исчезновения прошло чуть больше полугода. За это время тетушка Кларита успела многое поменять в дедушкином замке, но кабинет не трогала, и я точно знала, что книга лежит на своем месте. Осталось только добраться до нее, и тогда прощай грозящие мне неприятности. Но для этого нужно выйти из комнаты…
Оба солнца давно спустились с неба и ушли отдыхать, уступив свое место красавице луне, а я продолжала нарезать круги по комнате и ломать голову над проблемой. Выбраться из комнаты у меня не получалось!
Я много-много раз колотила в дверь и требовала выпустить меня, получая в ответ ленивое «не положено». Просила позвать тетушку Клариту или Бланш, но снова зря старалась: несколько раз сменившиеся охранницы, как одна, посылали меня с моими требованиями подальше. Думаю, тетка дала им четкие указания отвечать мне только «нет».
Похоже, не получится у меня вернуться на Землю. Вместо этого здравствуй, эльфийский отбор, и привет, ушастый муж!
Помощь пришла из совершенно неожиданного места, и когда я уже потеряла всякую надежду спастись…
Заскрежетал в замке ключ, и двери распахнулись, впуская в комнату тетку Клариту. Не глядя на меня, родственница скомандовала стоящим за спиной горничным:
– Продолжайте складывать вещи госпожи Генриетты.
Девушки кинулись к гардеробной, по обе стороны от двери встали охранницы, а тетка направилась ко мне, сидящей на краю кровати.
– Надеюсь, ты успокоилась, поняла, какая удача тебе выпала, и завтра будешь вести себя как положено, девочка? – спросила строго.
– Да, тетушка, мне очень повезло, – кое-как выдавила я, решив притвориться паинькой. Может, тогда она уберет стражу от моей комнаты, и я смогу пробраться в кабинет за книгой?
– Молодец. Но для надежности продолжишь сидеть под замком, – убила тетка мои надежды. Я отвернулась и уставилась на стенку, изо всех сил давя захлестнувшее меня чувство безнадежности.
– Матушка, – нежным колокольчиком прозвенел от двери голос Бланш. Девушка стояла на пороге, не решаясь войти, и с мольбой смотрела на мать. – Могу я попрощаться с кузиной? Ведь сегодня ночью я возвращаюсь в академию…
– Зайди, – смилостивилась добрая маменька. Отошла от меня и направилась в гардеробную, где горничные активно опустошали вешалки и полки с моими вещами.
Бланш робко прошла в комнату и кинулась ко мне. Обняла и зашептала:
– Генри, я буду по тебе скучать! Но мы еще обязательно увидимся, а у тебя все будет хорошо, я точно знаю, – и быстрым движением сунула в мою ладонь скомканный клочок бумаги.
– Обязательно увидимся! – с чувством ответила я, заталкивая полученную записку под манжету. Обняла кузину и едва не всхлипнула от расстройства: Бланш была почти единственным моим другом в этом мире, и мне было искренне жаль с ней расставаться.
– Бланшетта, довольно, иди к себе, – прикрикнула на дочь вернувшаяся из гардеробной мать. Кузина подарила мне прощальную улыбку и вышла из комнаты.
– Завтра наденешь это платье, – тетка кинула на кровать голубое платье с дурацкими кружавчиками по вороту, которое я терпеть не могла. – Эльфы заберут тебя на рассвете, а я прощаюсь с тобой, Генриетта.
– Генри. Мое имя Генри, тетушка, пора бы вам запомнить, – процедила я сквозь зубы и отвернулась, чтобы не видеть ее довольное лицо.
