И, в-третьих, – барабанная дробь! – участница отбора была обязана выйти замуж за первого же эльфа, который предложит ей руку и… и все, про сердце в документе речи не было.
То есть, как я поняла витиевато закрученный текст королевского указа, первым брачное предложение имел право сделать сам принц, для которого и затевался отбор. Но принцессой по понятным причинам могла стать только одна участница. Остальные девы получат брачные предложения от менее родовитых эльфов, и отказать не имеют права!
В общем, приезд на отбор автоматически означал согласие участницы стать женой эльфа без возможности выбора: какого ушастого дадут, тем и пользуйся всю оставшуюся жизнь.
Ну а четвертое, на отбор брали только девушек без магии, но со смешанной кровью высших рас. И это обстоятельство казалось мне самым тревожащим. Что за эксперименты над участницами планировались?
Выяснять это у меня не было никакого желания, поэтому весь день я разрабатывала план побега. А хорошо мне знакомое имя принца, для которого проводили отбор, только укрепляло мое желание оказаться от этого мероприятия как можно дальше…
Однако время шло, утро перешло в полдень, а полдень в вечер, но ни одной достойной идеи, как избавиться от мрачных перспектив, у меня не появилось.
Сбежать прямо сейчас не представлялось возможным. Комната, в которой меня заперли, находилась на третьем этаже, и попытка выбраться из окна с вероятностью в сто процентов означала свернуть себе шею.
Стены дворца были отвесными, а этажи высокими. Третий этаж здесь был, примерно на высоте пятого стандартной панельной девятиэтажки. При этом никаких зарослей плюща или лиан, по которым я могла бы спуститься, не наблюдалось – голый гладкий камень, даже без балконов. В общем, не вариант.
Дальше… ну, допустим, сбегу я по дороге на отбор, или уже с него, и что? Куда я пойду без денег, без документов, не умея заработать, потому что ни магии, ни талантов у меня нет?
К тому же по законам этого мира я в свои почти двадцать три года считаюсь несовершеннолетней, и прав у меня никаких. Значит, если меня поймают, то отправят или обратно к тетке, или снова на отбор.
Можно, конечно, попробовать добраться до Лизы Дворцовой, на пару с которой я попала на Невсолею, и спрятаться у нее. Но тут тоже не все просто: уже полгода Лиза не отвечает мне, сколько бы я ни пыталась с ней связаться. Может, просто не хочет общаться, не знаю…
Других хороших знакомых в этом мире у меня нет, во всяком случае, таких, кто мог бы защитить меня от тетушки Клариты и эльфийского отбора.
А значит…
Это значит, что у меня один путь к спасению – сбежать домой, на Землю. Осталось придумать, как это сделать…
6
Генриетта Озерова
Межмировой переход – штука сложная, чрезвычайно энергозатратная, и осуществить его очень непросто. Но возможно!
Во-первых, на Невсолее есть четыре старинных, изготовленных неизвестно кем и когда зеркала-портала, через которые можно попасть в другие миры.
Увы, добраться до такого зеркала – проблема номер один. Все они хранятся у правителей разных государств, и доступ к ним строго ограничен. Никто не разрешит непонятной попаданке, вроде меня, прийти и воспользоваться этой драгоценной штукой, так что этот вариант я отбросила сразу.
Еще встречаются артефакты, вроде того, который перебросил на Невсолею нас с Лизой. Но тут опять загвоздка!
Тот, что перенес нас, изготовила моя покойная бабушка, и, увы, он был одноразовым: после перехода превратился в пустышку, простой кулон на цепочке. Где и как его можно заново зарядить, я понятия не имела и не представляла, где можно найти другой подобный артефакт. Тем более, как сделать это, будучи запертой в комнате? Получалось, воспользоваться портальным артефактом вообще не вариант.
Зато есть другой способ, никем не проверенный, но для меня он, похоже, единственный: очень старая книга заклинаний, которая хранилась у деда в кабинете. Среди множества волшебных рецептов там имелась формула межмирового перехода, и дед мне ее показывал. Вернее, портальное заклинание было единственным, про которое он подробно рассказал, словно предчувствовал, что оно может пригодиться.
После его внезапного и странного исчезновения прошло чуть больше полугода. За это время тетушка Кларита успела многое поменять в дедушкином замке, но кабинет не трогала, и я точно знала, что книга лежит на своем месте. Осталось только добраться до нее, и тогда прощай грозящие мне неприятности. Но для этого нужно выйти из комнаты…
Оба солнца давно спустились с неба и ушли отдыхать, уступив свое место красавице луне, а я продолжала нарезать круги по комнате и ломать голову над проблемой. Выбраться из комнаты у меня не получалось!
Я много-много раз колотила в дверь и требовала выпустить меня, получая в ответ ленивое «не положено». Просила позвать тетушку Клариту или Бланш, но снова зря старалась: несколько раз сменившиеся охранницы, как одна, посылали меня с моими требованиями подальше. Думаю, тетка дала им четкие указания отвечать мне только «нет».
Похоже, не получится у меня вернуться на Землю. Вместо этого здравствуй, эльфийский отбор, и привет, ушастый муж!
Помощь пришла из совершенно неожиданного места, и когда я уже потеряла всякую надежду спастись…
Заскрежетал в замке ключ, и двери распахнулись, впуская в комнату тетку Клариту. Не глядя на меня, родственница скомандовала стоящим за спиной горничным:
– Продолжайте складывать вещи госпожи Генриетты.
Девушки кинулись к гардеробной, по обе стороны от двери встали охранницы, а тетка направилась ко мне, сидящей на краю кровати.
– Надеюсь, ты успокоилась, поняла, какая удача тебе выпала, и завтра будешь вести себя как положено, девочка? – спросила строго.
– Да, тетушка, мне очень повезло, – кое-как выдавила я, решив притвориться паинькой. Может, тогда она уберет стражу от моей комнаты, и я смогу пробраться в кабинет за книгой?
– Молодец. Но для надежности продолжишь сидеть под замком, – убила тетка мои надежды. Я отвернулась и уставилась на стенку, изо всех сил давя захлестнувшее меня чувство безнадежности.
– Матушка, – нежным колокольчиком прозвенел от двери голос Бланш. Девушка стояла на пороге, не решаясь войти, и с мольбой смотрела на мать. – Могу я попрощаться с кузиной? Ведь сегодня ночью я возвращаюсь в академию…
– Зайди, – смилостивилась добрая маменька. Отошла от меня и направилась в гардеробную, где горничные активно опустошали вешалки и полки с моими вещами.
Бланш робко прошла в комнату и кинулась ко мне. Обняла и зашептала:
– Генри, я буду по тебе скучать! Но мы еще обязательно увидимся, а у тебя все будет хорошо, я точно знаю, – и быстрым движением сунула в мою ладонь скомканный клочок бумаги.
– Обязательно увидимся! – с чувством ответила я, заталкивая полученную записку под манжету. Обняла кузину и едва не всхлипнула от расстройства: Бланш была почти единственным моим другом в этом мире, и мне было искренне жаль с ней расставаться.
– Бланшетта, довольно, иди к себе, – прикрикнула на дочь вернувшаяся из гардеробной мать. Кузина подарила мне прощальную улыбку и вышла из комнаты.
– Завтра наденешь это платье, – тетка кинула на кровать голубое платье с дурацкими кружавчиками по вороту, которое я терпеть не могла. – Эльфы заберут тебя на рассвете, а я прощаюсь с тобой, Генриетта.
– Генри. Мое имя Генри, тетушка, пора бы вам запомнить, – процедила я сквозь зубы и отвернулась, чтобы не видеть ее довольное лицо.
На самом деле, Генриеттой меня назвали в честь бабушки. Но если в бабулином случае имя выглядело вполне гармонично, то мне, родившейся в провинциальном городке двадцать первого века, оно испортило половину детства плюс подростковый и постподростковый периоды жизни. Генриетта Ивановна, прелесть, да?
Хорошо хоть, в силу возраста по имени-отчеству меня почти не называли, но и «Генриетты» мне хватило за глаза.
Поэтому, устав от стеба сверстников и недоуменных взглядов взрослых, я в какой-то момент стала называть себя Генри. Ну и что, что имя мужское, зато насмешки прекратились.
На мои слова тетка лишь презрительно фыркнула:
– Пусть твой будущий муж-эльф запоминает это мужицкое имя, мне оно ни к чему, – повернулась к горничным, ткнула пальцем в стопку моей земной одежды на кровати и скомандовала:
– Выбросить эту дрянь!
– Нет! – вскричала я и попыталась схватить свои вещи. Не очень удачно, потому что боялась сильно махать руками из-за записки в рукаве – вылетит еще! Так что кроссовки спикировали куда-то под кровать, а толстовка оказалась в руках подбежавшей горничной.
– А ну, оставь! – рявкнула я, но девица уже отскочила в сторону, крепко вцепившись в свою добычу.
Я снова зажгла на ладони файербол и с угрожающим видом замахнулась. Горничная ахнула и кинулась прочь, а тетка, плюнув на пол, словно была не баронессой, а последней служанкой на конюшне, завизжала:
– Можешь тащить свои жуткие тряпки к эльфам, дура. Все равно у тебя их отберут и будешь носить то, что скажут, – повернулась и, впечатывая каблуки в пол, понеслась к двери.
– Все вон отсюда! – рявкнула на испуганно застывших горничных, и через мгновение я осталась в комнате одна.
Выждав еще некоторое время, чтобы быть уверенной, что ко мне никто не явится, достала записку Бланш. Развернула мятый клочок и прочитала неровные, торопливые строчки:
«Дорогая, постарайся заглянуть в малую уборную в конце нижней галереи. В «колыбели» тебя ждет очень старая книга. Обнимаю, дорогая, и береги себя.
Твоя Б.»
Едва я прочитала последнее слово, записка вспыхнула у меня в руках, и через мгновение от нее не осталось даже пепла.
Я снова села на кровать, чуть не плача от переполнявшего меня облегчения и благодарности к скромной, застенчивой до слез малышке Бланш.
Моя маленькая кузина, я знаю, что именно ты положила в наш тайник в уборной. Книгу заклинаний моего деда, вот что! Ты единственная, кроме меня, знала о портальной формуле на двести сороковой странице и, не испугавшись гнева матери, решила помочь мне. Спасибо тебе, дорогая!
Я подскочила и принялась торопливо снимать платье. Вместо него надела спасенные от тетки джинсы, футболку и извлеченные из-под кровати кроссовки. Собрала волосы в простой хвост и села ждать, когда за мной придут, чтобы проводить на отбор.
Увы, по пути к выходу из замка у меня, совершенно неожиданно, скрутит живот, и мне срочно потребуется посетить уборную. И я очень-очень надеюсь, что на несколько минут останусь одна, и мне хватит времени, чтобы прочитать заклинание и исчезнуть из этого мира!
7
Генриетта, уже вылетевшая из портала и очень удивившаяся
У меня все-все получилось! И живот «ужас как схватило», и в уборную меня отпустили! Правда, сумку с вещами с собой взять не позволили. Ну и ладно, главное, книга ждала меня в тайнике, и времени прочесть заклинание мне хватило… но вот дальше что-то пошло не так. Ну, не может здесь быть этого остроухого мерзавца…
– О, святые гренки, надеюсь, ты мне снишься, эльф, – простонала я, лежа на земле и глядя в ненавистное лицо.
Зеленые, как первая листва глаза холодно сверкнули:
– Я бы тоже этого хотел, но не повезло. Откуда ты здесь и в… в таком виде, Озе-ирова? – бесстрастным голосом и, как всегда, коверкая мою фамилию, произнес длинноухий.
Да, бесстрастным, как же! Мое натренированной тремя годами вражды ухо прекрасно расслышало все оттенки презрения, которое эльф ко мне испытывал.
– Домой иду, – ответила я и, покряхтывая от боли в отбитом копчике, попыталась подняться. Уцепилась за какой-то пенек и встала сначала на коленки, потом, отклячив попу, кое-как выпрямилась в полный рост.
Проделала это неспешно, с чувством, толком, расстановкой, потому что крестцом приложилась знатно, и каждое движение отдавало болью в ушибленном месте. Надеюсь, ничего себе не сломала. Не хотелось бы еще и проблем со здоровьем вдобавок к тому, что ошиблась с порталом…
Все это время эльф стоял и, сложив руки на груди, невозмутимо смотрел на мои потуги.
– Хоть бы руку даме подал, джентльмен, – пропыхтела я себе под нос, забыв, что у длинноухих слух, как у летучих мышей.
– Даме?.. Ты что-то путаешь, Озе-ирова.
– Конечно, путаю, эльф, прости, забыла, как твое имя. Где я тут джентльменов увидела? Правильно, нигде. Ты не в счет, – повернулась к лесу передом, эльфу задом и принялась осматриваться в попытке понять, куда меня занесло.
Кругом, куда ни глянь, стеной стояли деревья. Только в одном месте, где они чуть раздвинулись, вдалеке виднелись крыши какого-то замка. Привстав на цыпочки и вытянув шею, чтобы улучшить обзор, я принялась его рассматривать.
Замок был странным, с узкими высокими башнями, похожими на восточные минареты, но с готическими черепичными крышами с острыми шпилями. Понизу к ним лепились невысокие каменные здания земного средневекового вида. Несколько мостов, тоже каменных, были перекинуты от одной башни к другой, собирая строения в не слишком изящный ансамбль.
– Интересно, кому он принадлежит? – пробормотала я задумчиво.
В свое время дед чуть не силком заставлял меня изучать справочник аристократических драконьих, демонических и эльфийских родов Невсолеи, в первую очередь королевства Имберсаго.
Заучивать сотни длиннющих фамилий и зубодробительных имен аристократов вкупе с датами их рождения и степенями родства было ужасно скучно. Зато магические иллюстрации их родовых жилищ были очень интересными.
Я с огромным удовольствием листала страницы справочника, рассматривая яркие, словно живые картинки. Изучала архитектурные стили каждой расы, сравнивала их между собой и запоминала, какой семье принадлежит тот или иной замок, или дворец.
Фантазировала, как бы я жила, например, в величественных, прекрасных в своей диковатой брутальности, замках драконов. Или представляла, как в шелковом струящемся платье до пят прогуливаюсь по анфиладам изнеженно-холеных, по восточному роскошных дворцов демонов.
Иногда видела себя за чашкой чая на веранде элегантных эльфийских домов. Сидела в окружении прекрасных дам с идеальными манерами, и в своем воображении была одной из них… В общем, развлекалась как могла, лишь бы не учить эту аристократическую родовую скукотень, от которой уже через минуту начинала зевать.
Сейчас, глядя на виднеющийся вдали замок, я пыталась сообразить, кому он может принадлежать, но в голову ничего не приходило. Жаль, если бы вспомнила, стало бы понятнее, куда меня выкинул портал.
То, что я не ушла из дедушкиного мира, стало понятно, едва я подняла глаза на небо, где сияли сразу два солнца. Вопрос в том, куда именно меня занесло?
Я растерянно покрутила головой по сторонам и повернулась к эльфу:
– Послушай, что это за местность?
– Куда ты собиралась попасть перед тем, как открыла портал? – ответил эльф вопросом на вопрос, и его аристократичные губы чуть шевельнулись в презрительной усмешке. Взгляд зеленющих глаз прошелся по моим затянутым в узкие джинсы ногам, мазнул по футболке с мультяшным принтом на груди, и надолго остановился на кроссовках.
– Точно не сюда, – я в ответ неприязненно поджала губы: от тебя, остроухий, мне хотелось бы быть как можно дальше. До сих пор тошнить начинает, как вспомню издевательства твоих дружков над теряющей магию полукровкой. – Я в свой мир хотела вернуться.
– В дикий человеческий мир без магии? – кажется, искренне удивился эльф. – Зачем?
– А что мне делать в этом?! Общаться с такими, как ты? Спасибо, увольте! – ощетинилась я. – Так что, скажешь, где мы, или так и будешь своим аристократизмом в меня недостойную плеваться?
Тут мой взгляд упал на торчащий из травы уголок кожаной обложки. Махнув рукой на зловредного ушастого, я поковыляла к книге заклинаний, выпавшей из рук при падении. Добравшись, с трудом наклонилась, подняла, тщательно отряхнула от прилипших травинок и мха. Прижала к груди и задумалась: «Почему не сработало заклинание? Дед ведь утверждал, что оно сто процентов рабочее. Может, надо еще раз попробовать его произнести? Или больше не рисковать?»
– Так ты создавала портал по формуле из этого гримория? – голос эльфа прозвучал неожиданно близко. Холеная рука с длинными пальцами потянулась взять у меня книгу.
– Гримо… что? – я отпрянула в сторону. – И не тяни без спросу свои лапы к моей вещи, эльфик.
– Ты уверена, что это твоя вещь, полукровка? – щелчок длинных пальцев, и книга вылетела из моих рук, больно ударив металлическим уголком по пальцу.
Зашипев от боли и возмущения, я трясла рукой и смотрела, как дедушкина книга проплыла по воздуху и преспокойно опустилась на протянутую ладонь эльфа.
Пара слов, произнесенных на незнакомом певучем языке, и потертая кожаная обложка распахнулась. Толстые пожелтевшие листы сами по себе начали перелистываться, и книга раскрылась на том самом заклинании на двести сороковой странице.
– Эту портальную формулу ты использовала, Озе-ирова?
