– Украл?! Ты?! Обалдеть шутка – аристократ, тырящий белье с веревок! – захихикала я.
– Представь себе, – в глазах эльфа мелькнуло веселье. – В своем иномирном наряде ты не сделаешь по Харшагу и сотни шагов, сразу будешь схвачена и продана за тройную стоимость. Такие, как ты, здесь в большой цене. Не волнуйся, одежда чистая.
Дальше и спорить, и смеяться мне расхотелось. Сознание на пару с мозгом все так же отказывалось верить в слова эльфа, но… а вдруг он говорит правду?!
Я молча встала и пошла к развесистым кустам метрах в двадцати от нас: на вид они достаточно густые, послужат мне ширмой для переодевания.
– Стоять! – остановил мое движение резкий окрик. – От меня ни на шаг, Озе-ирова! Одевайся здесь, я отвернусь.
– Но… – начала я по привычке возмущаться, а потом махнула рукой. Даже если врет и будет подсматривать, ничего страшного. Все равно на мне нижнее белье, ничего криминального остроухий не увидит.
Через десять минут мои вещички упокоились в ямке между корней какого-то дерева, присыпанные землей и опавшими листьями. Карточку и ключи от квартиры эльф, после недолгого колебания спрятал к себе в сумку, туда же положил и книгу заклинаний.
Внимательно оглядел мое платье до пят и мягкие кожаные тапочки на ногах, повернулся и молчком пошел в чащу леса. Я немного посопела возмущенно, потом рванула за ним, пытаясь сообразить: все совсем плохо, или у меня есть шанс выкрутиться?
11
– Эльф, мы можем бежать не так быстро?! – прохрипела я, задыхаясь.
Чувствуя, что больше не смогу сделать ни шагу, остановилась, уперлась руками в колени и принялась жадно хватать ртом воздух. Перед глазами кружились черные мушки, легкие разрывало от напряжения, а ноги мелко подрагивали, грозя подломиться. Ужас какой-то, два часа бегом-бегом по лесу без единой остановки! Сейчас скончаюсь!
– Что же ты, такая слабая, Озе-ирова? – неприязненно процедил парень и остановился. Перед моими глазами оказались его длинные ноги в блестящих, словно только что из чистки, сапогах.
Я невольно перевела взгляд на свои сбитые, перепачканные в земле и траве тапки – вот нормальная обувь бегающего по лесу человека. Непонятно, как эти эльфы умудряются в любой ситуации оставаться такими идеально аккуратными? Особенно этот ушастый, я еще по академии помню, какой он чистюля, кривящий аристократический нос при виде крошечного пятнышка на манжете.
– Ну, извини, физкультура никогда не была моим любимым предметом, – пропыхтела я в ответ на претензию.
– Тебе придется напрячься, полукровка: нам нужно как можно быстрее добраться до реки. Перейдем ее, и можно будет отдохнуть.
– Почему сейчас нельзя отдохнуть? – я кое-как выпрямилась, держась за правый бок. Его почему-то кололо сильнее, чем левый. Печень, что ли, шалит?
– За реку ловчие не пойдут, они боятся воды. Даже если мы не найдем брод, но какое-то время будем идти по воде, они потеряют наш след, – туманно пояснил эльф.
– Ничего не поняла из твоего объяснения. И кто такие эти ловчие, которыми ты меня всю дорогу пугаешь? – скривилась я, все еще тяжело дыша.
– Это… существа, реагирующие на выброс портальной магии. Если где-то открылся межмировой переход, ловчие его чувствуют и начинают стягиваться к этому месту, – эльф стоял почти вплотную ко мне, буквально в полушаге. Смотрел своими травянисто-зелеными глазами и, кажется, тихо меня ненавидел. Еще бы, такая обуза на его шею свалилась!
– А если эти ловчие находят того, кто вышел из портала, что с ним делают? – я постаралась незаметно сдвинуться назад: неприятно было стоять к нему так близко.
Заметив мой манёвр, эльф брезгливо дернул губами и тоже отступил на шаг, увеличив расстояние между нами до терпимого.
– Лучше бы тебе никогда не узнать, что они делают со своими жертвами, Озе-ирова. Пошли, – повернулся и, не оглядываясь, легкой походочкой отправился дальше. Неимоверным усилием воли, проклиная всех на свете ловчих, я заставила свое несчастное тело двинуться следом.
– Далеко еще до реки? – спросила, нагнав парня. Сейчас он шел намного медленнее. Видимо, до него дошло, что идти в таком темпе я просто не смогу, упаду и больше не встану. Интересно, если это случится, ушастый меня оставит и уйдет, или закинет себе на плечо и понесет, как тогда, возле дороги?
Хотелось бы второго, конечно, но в эльфийское благородство верилось с трудом. Наверняка у дороги он побоялся, что меня схватят и допросят. Я, конечно, сознаюсь, что была в лесу не одна, и за ним тоже начнется охота.
Но сейчас мы глубоко в чаще, и опасаться эльфу некого, кроме тех самых ловчих. Пока я могу передвигаться, он тащит меня за собой. Но если свалюсь, то ему выгоднее избавиться от балласта в моем лице и дальше спасаться одному.
– Река близко, я чувствую ее. Километров пять, не больше, – после паузы эльф все-таки ответил на мой вопрос.
– Пять километров! Ничего себе, – ахнула я и затормозила. – Слушай, я не дойду.
Эльф на миг приостановился, смерил меня оценивающим взглядом и пошел дальше, равнодушно бросив через плечо:
– Тогда тебя отыщут ловчие, и самые страшные сказки о чудовищах станут твоей реальностью.
– Умеешь ты приободрить, эльфенок, – зашипела и рванула за ним, с удвоенным старанием переставляя ноги.
– Лучше оказаться с физическим истощением и стертыми в кровь ногами, зато живой, чем отдохнувшей, но мертвой полукровкой. И постарайся не лезть ко мне со своей болтовней, Озе-ирова.
– Да, пожалуйста! – возмутилась я и замолчала.
Некоторое время мы шли в прежнем порядке: впереди бодрый, как утро в горах, эльф, позади пыхтящая, потная и еле живая я.
– Слушай, Сталонианиас, – не выдержала я через некоторое время. Прибавила ходу и пошла с ним рядом. – А куда мы идем? Какая у нас цель? И почему мы топаем ножками? Может, ты откроешь книгу и прочитаешь портальное заклинание, а? Р-раз, и мы на месте, и никакие ловчие нам не страшны. И, кстати, ты сам-то как здесь оказался? Дела или… – тут я замолчала, осененная догадкой. – Или тебя тоже порталом не туда забросило?
После долгой паузы эльф неохотно буркнул:
– Тоже…
Оу, значит, высокородные идеальные снобы тоже могут ошибаться и косячить, не только безмагичная Генриетта Озерова?! Почему-то этот факт доставил мне… нет, не удовольствие, а… успокоение, что ли.
На самом деле, с момента, как я попала в магический мир, мой синдром вечной неудачницы расцвел пышным цветом. Особенно активно он проявился, когда я поступила в академию, и выяснилось, что наличия магии совершенно недостаточно для успешной учебы.
Я постоянно была среди худших по успеваемости, отставая от своих одногруппников абсолютно по всем показателям. И вроде бы магический резерв у меня был достаточный, но не давались мне ведьминские науки, хоть убейся!
В общем, я очень быстро превратилась в объект насмешек для всех, кому не лень. И адепты меня шпыняли, и преподаватели не гнушались залепить в меня издевкой. К тому же моя смешанная кровь и происхождение из немагического «низшего» мира добавляло остроты в сыпавшиеся со всех сторон насмешки и подколки.
Конечно, я изо всех сил делала вид, что мне и самой весело от своей магической никчемушности. Первой начинала хохотать, когда на биомагии вместо заданного цветка у меня выходило что-то серо-буро-малиновое, больше похожее на осьминога с ампутированными щупальцами.
Громче всех вопила, что я косорукая бестолочь, когда у меня взрывалась реторта с эликсиром на уроках алхимии. Изо всех сил притворялась, что меня совершенно не удручают неудачи, когда выливала в помойку очередное испорченное зелье… в общем, делала хорошую мину при плохой игре.
Но все-таки постоянно носить на груди мишень для злых шуток и презрения – не самая приятная вещь. И никто, ни разу, не подошел и не стер эту мишень тряпочкой сочувствия или дружеской поддержки…
Только дед меня подбадривал. Говорил, что нормально магичить мне не позволяет смешение крови драконов и ведьм. Убеждал, что со временем это пройдет, я смогу приручить свой ведьминский дар и даже усилю его драконьей магией…
Это прошло, да… вместе с магией все и прошло. Не стало у меня никакого дара: ни ведьминского, ни драконьего, и проблема исчезла на пару с возможностью учиться в академии…
«Ладно, не будем о грустном, Генриетта!» – остановила я упаднические мысли. Дала себе установку на позитив и снова вцепилась в эльфа с расспросами.
– Ну, так что, Сталонианиас, ответишь на мои вопросы?
– На какие именно? Ты задала их штук десять, – эльф покосился на меня. Тут же отвернулся, заметив, что я смотрю на него, и недовольно поджал губы.
– Всего шесть или семь вопросов, – поправила я. – Начни с первого.
– Озе-ирова, помолчи лучше! От звуков твоего голоса у меня чесотка начинается.
– Ой, так ты заразный?! – громко ахнула я, отшатываясь. Захихикала про себя, поймав возмущенный взгляд высокородного. – Давай лучше на расстоянии разговаривать во избежание переноса чесоточного клеща с одного носителя на другого. Почему мы не можем открыть портал с помощью книги?
– Ну, попробуй, открой. Я лично не возьмусь использовать книгу после того, как она побывала в неэльфийских руках.
– Ой-ой-ой! – закатила я глаза. – Можно подумать, грязнокровка, вроде меня, испортила высокородную эльфийскую книгу своими нечистыми прикосновениями. Какой же ты сноб и спесивец!
– Не в этом дело, Озе-ирова, – спокойно ответил эльф и опять замолчал, игноря мое присутствие и вопросы. Ужасный тип!
— Послушай, Сталонианиас, – снова подступила я к эльфу, решив не сдаваться и разжиться информацией. – Эта книга заклинаний… Откуда ты знаешь, что она эльфийская? Она ведь не на вашем языке написана.
– Это эльфийская книга, – ответил эльф неожиданно нормальным тоном. Неужели ему стало стыдно за свое поведение? Хотя о чем я, это же эльф, высшая раса, древняя кровь и так далее… С чего он будет стыдиться, обидев такую, как я. Да мне все равно, главное – сведения из него выудить…
– Ты уверен? А как же язык?
– Заклинания в книге написаны на языке моего народа. Но это очень необычная книга: тот, кому она позволила открыть свои страницы, увидит текст на языке, который ему хорошо знаком.
– Как удобно! – восхитилась я. – Действительно, необычная книга. А что, она не каждому позволяет себя открыть?
– Не каждому, – подтвердил эльф и снова поморщился. Если он продолжит гримасничать в том же духе, скоро его гладкое лицо покроется морщинами и станет похожим на морду шарпея…
– А мне, почему книга позволила?
– Спроси об этом у своего деда.
– При чем здесь мой дед?! – изумилась я и тут же погрустнела. – В любом случае спросить мне не у кого: дед пропал полгода назад и недавно его признали погибшим.
– Погиб? Туда ему и дорога, – не сказал, а выплюнул Сталонианиас. Вот мерзкий эльфенок!
– Что-о?! – рявкнула я, останавливаясь. Воткнула руки в бока, с ненавистью глядя ему в спину. – Что ты сказал, ушастый?! А ну, повтори!
Эльф остановился, повернулся и неспешно пошел на меня. Опять встал очень близко. Мне даже пришлось задрать голову и привстать на цыпочки, чтобы посмотреть ему в лицо.
– Что ты сказал, высокородный негодяй! – повторила я с ненавистью. Он еще про моего деда гадости будет говорить!
– Эту книгу несколько лет назад украли из магического хранилища правящей эльфийской семьи. Сделал это твой дед, Озе-ирова. И я рад, что он ответил за свое преступление, если не перед судом, то перед жизнью. Каждый в конце за всё заплатит, и он тоже заплатил.
– Ты считаешь, что жизнь стоит столько же, сколько какая-то книга?! – возмутилась я.
– Почему ты не спрашиваешь, уверен ли я, что именно твой дед украл книгу? Значит, ты сама знаешь, что он вор и преступник? – ушастый гад наклонился и принялся сверлить мое лицо полным ледяного бешенства взглядом.
– Мой дед – Главный Дознаватель королевства! С чего вдруг он полезет в эльфийскую сокровищницу? Не по статусу ему! – выкрикнула я в прекрасную рожу ушастого.
– Я и не говорю, что он сам туда полез, грязную работу твой дед делает чужими руками. Пошли, Озе-ирова, надо спешить, – эльф выпрямился, повернулся и как ни в чем не бывало пошел вперед. Он пошел, а я осталась. Ноги просто отказывались идти за этим мерзавцем!
12
— Ты идешь, Озе-ирова, или остаешься ловчих дожидаться? – бросил эльф через плечо.
– Да пошел ты! – просвистела я сквозь зубы, не двигаясь с места. Умом понимала, что поступаю глупо, но ничего не могла с собой поделать.
Меня натурально колотило от возмущения и злости. Да как он мог такое сказать в адрес моего самого близкого в этом мире человека?! Как мог порадоваться его смерти?! Мне казалось, что после такого пойти с эльфом, словно ничего не случилось, будет предательством по отношению к деду.
– Тогда прощай, Озе-ирова. Я передам твоей родне что-нибудь милое от твоего имени, может, даже признание в любви. Не думаю, что тебе доведется снова с ними увидеться, так пусть у них останется хотя бы добрая память о тебе, – мгновение, и эльф скрылся за деревьями.
Некоторое время я стояла, глядя на сомкнувшиеся за спиной Сталонианиаса ветки, затем без сил опустилась землю. Уперлась локтями в колени, закрыла лицо ладонями и начала себя успокаивать: ну, подумаешь, сказал он какую-то гадость. Но я ведь ничего доброго от него и не ждала, почему тогда расстроилась? Какое мне дело, что этот надменный беловолосый красавчик думает обо мне или моей семье? Правильно, никакого.
«Чавк», прозвучало возле моей ноги, и кто-то потрогал меня за колено. И еще раз «чавк», а потом звук, словно кто-то с шумом втянул в себя воду.
Медленно-медленно я убрала ладони от лица.
– Мамочки… – произнесла задушенным шепотом. И еще раз. – Мамочки!
На травке возле моей ноги сидел тот самый розово-серый белко-енот, который недавно меня укусил. Или не он, но похожий как две капли воды. Сидел, смотрел на меня хищным взглядом и скалил острые, как иголки, зубы.
– Пошел вон… – произнесла я неуверенно. – Кыш…
Белко-енот на мои слова пошире открыл рот и вдруг застрекотал, словно рассерженная белка.
Пострекотал, посвистел, потом привстал на задние лапы. Шумно втянул воздух носом и принялся трогать мое колено передней лапой. Надавит, отпустит. Надавит в другом месте, снова отпустит… Так хозяйки на рынке перед покупкой трогают куски мяса, проверяя на плотность и упругость. Он, что, решил еще и за ногу меня укусить, а пока выбирает место помясистее?!
– Пошел вон! – повторила я севшим голосом, завороженно глядя, как животное деловито меня ощупывает. Потом опомнилась, вскочила на ноги и заголосила:
– А-а-а-а! Помогите! Эльф! Сталонианиас!!
Отпнула от себя розового людоеда и, не оглядываясь, рванула вслед за длинноухим.
Я неслась вперед, лавируя между деревьев и перепрыгивая через упавшие стволы. Во все горло звала эльфа и ругала себя: что же я, такая глупая, нашла время и место для обид и вставаний в позу! Было бы еще на кого и за что обижаться, а теперь из-за своего дурацкого характера останусь одна и потеряюсь в этом лесу. Или сожрут меня милые зверушки…
Не знаю, сколько я бежала, мне показалось, что целую вечность, но эльфа так и не догнала. Боже, я точно потерялась!
Остановилась, растерянно оглядываясь, и жалобно позвала:
– Эльф… Сталонианиас, где ты?.. Далис! – ответом мне стало громкое шуршание, и по траве в мою сторону метнулось пушистое серо-розовое тело.
– А-а-а! – заорала я и, больше не думая о направлении, рванула в чащу, подальше от кровожадного монстра. Лучше уж окончательно заблудиться, чем быть съеденной маленькими порциями.
Через некоторое время я замедлила шаг, потому что сил бежать больше не было. Постояла, отдышалась и пошла куда глаза глядят. В какой-то момент оглянулась и громко застонала: в паре шагов позади за мной тащился серо-розовый маньяк. Да что ему от меня нужно?
Тут мне вспомнились истории про каких-то экзотических животных, типа плотоядных варанов. Обнаружив слишком крупную для себя добычу, эта милая ящерка кусает свою жертву и впрыскивает ей в кровь яд. Затем начинает ходить за ней по пятам: ждет, пока отрава начнет действовать. Укушенное животное постепенно слабеет, и когда его окончательно покидают силы, варан приступает к трапезе…
Я схватилась за укус на руке, неужели со мной такая же история: белко-енот впрыснул мне яд и теперь таскается за мной в ожидании, пока я потеряю силы?
