– Так назвали меня другие. – Я пожал плечами.
– И тебе не обидно? – уточнил мужчина.
– Нет, – сухо ответил я.
– Ну, так неинтересно, – произнес Каменев. – Может, ты пояснишь почему? А то ведь столько догадок в голове возникает. Лично я считаю, что это из-за твоего внезапного изменения фамилии. Был Ладов – стал Хладов. Нашел, чем купить графиню, и перестал быть ублюдком.
Лисин тут же напрягся, а Ульяна Романовна холодным тоном произнесла:
– Илья Матвеевич, мне кажется, что вы допустили излишне резкие заявления.
– Вам не кажется, – уголками губ улыбнулся Каменев. – Но дело не в том, что я сознательно пытаюсь оскорбить вашего мальчишку. Просто говорю так, как есть.
Ульяна Романовна окинула мужчину насмешливым взглядом.
– Вам нужно лучше собирать информацию. К правде ваши слова не имеют никакого отношения. Впрочем, считайте так, как вам угодно.
– А я так и считаю. – Каменев перестал улыбаться. – Что мальчишка преподнес своей дальней престарелой родственнице слишком удачный приз, из-за чего она потеряла связь с реальностью. Полагает, что вправе вести себя как хозяйка положения, приглашать на встречи уважаемых людей и разговаривать от имени большого количества егерей.
– Господа и дамы, – неожиданно для всех подал голос барон, – предлагаю вернуться к теме разговора и воздержаться от взаимных оскорблений. Сначала – дело.
– А мне казалось, что мы уже все обсудили, – ответил Каменев. – Графиня решила, что может позволить себе сделать нам сомнительное предложение. Ублюдок помог ей подмять под себя лигу охотников, а удача помогла успешно противостоять нескольким нападениям, уничтожить ослабленных клинков и разобраться с оставшимся без союзников Залесским. Теперь она решила, что следующая ступень – город. Я ничего не пропустил?
– Вы все перепутали, – с легкой улыбкой ответила Ульяна Романовна. – Ну и придумали немало. Меня интересует лишь возможность спокойной работы и ничего более.
– А меня интересует слишком много возомнивший о себе ублюдок и пригревшая его старуха. Что же тебе в поместье не сиделось? Почему решила на седую голову добить семью?
– Илья Матвеевич, – ледяным тоном произнесла графиня. – Вы переходите все границы. Где вас учили так общаться с женщиной?
– Не с женщиной, а с потерявшей понимание действительности старухой, решившей диктовать правила не тем людям, – отрезал мужчина. – Вы, графиня, очень сильно просчитались.
– Ульяна Романовна, – обратился я к Хладовой, – позвольте преподать барону Каменеву хороший урок?
– Не ты, бастард! – презрительно поморщившись, произнес мужчина. – Мне нужен тот, от имени кого мне пришло приглашение. И не стоит апеллировать к возрасту! Я в первую очередь обращаюсь к покровителю отряда лиги охотников.
– Надеюсь, вы не думаете, что я буду сражаться с вами на мечах? – уточнила вставшая с места Ульяна Романовна.
Каменев рассмеялся.
– Магии будет достаточно, но если боитесь…
– Ну что вы, – холодно улыбнулась графиня и, сняв перчатку, бросила ее в лицо наглеца. – Вы, носящий титул барона, невоспитанный молодой человек, который позволил себе резко отозваться о роде графов Хладовых. Я вызываю вас на дуэль.
Магический щит защитил мага от перчатки, и он довольно улыбнулся, а графиня обратилась к Лисину:
– Владимир Александрович, не окажете ли честь стать моим секундантом?
Седовласый мужчина встал.
– Благодарю за доверие. Согласен. Но перед этим хочу узнать: возможно ли примирение?
– Ни в коем случае! – произнес Каменев. – Моим секундантом будет маркиз Вальд. И откладывать я тоже не намерен. Как приглашенная сторона сразу заявляю, что дуэль будет проходить сейчас. Благо ее сиятельство оказалась разумна и назначила встречу рядом с магической ареной.
– Илья Матвеевич, – вдруг подал голос один из смутно знакомых мне однокурсников, тот самый, что смотрел на меня с особой злобой и стоял рядом с Лукинским, – позвольте мне разобраться с ублюдком Ладовым. Раз его зачем-то приняли в род, то теперь я могу без проблем убить его на дуэли. Слишком уж много проблем создавал этот ублюдок под прикрытием безопасников центра.
– Почему бы и нет, – презрительно посмотрел на меня Каменев. – Но только после нас. С удовольствием понаблюдаю, как ты его разделаешь.
– Не сомневайтесь.
Молодой мужчина подошел ко мне, и я вспомнил его фамилию – Шольц. Бросив взгляд на Ольгу, он хмыкнул и произнес:
– Ублюдок Ладов, я вызываю тебя на дуэль! Место и время ты знаешь! Проверим, как обстоят твои дела с магией.
– А кто говорил про магию? – сказал я. – Принимающая сторона здесь – я. Будем сражаться на клинках.
Шольц на несколько мгновений растерялся, а я добавил:
– Проверим, так ли ты хорош в бою на клинках, как в вылизывании задницы начальству.
ГЛАВА 3
– Что?! Да как ты смеешь! – Покраснев от гнева, оппонент едва сдержался, чтобы не бросить в меня заклинание. – Ты ответишь за свои слова!
– Смею, – произнес я и перешел на нарочито вежливое обращение: – Вы оскорбили меня и род Хладовых и получите то, что заслужили.
Шольц натянуто рассмеялся.
– Думаешь, ты хорош с клинком? Вовсе нет! Просто до этого тебе не попадалось серьезных противников!
Не желая тратить время на крикуна, я посмотрел на ближайшего ко мне сына Лисина и, вспомнив его имя-отчество, произнес:
– Иван Владимирович, не окажете ли честь стать моим секундантом?
Спокойный мужчина встал со своего места и ответил так же, как и отец:
– Благодарю за доверие. Согласен.
Затем он неожиданно улыбнулся и добавил:
– Давно не участвовал в столь занимательном мероприятии. Уверен, ваш бой будет интересен.
– Моим секундантом будет барон Гунт! – произнес Шольц, понимая, что все внимание перешло ко мне. К нему подошел весьма похожий на него молодой человек с высокомерным лицом и бросил на меня презрительный взгляд.
– Не знаю, зачем вам понадобилось пустить кровь этому потерявшему чувство реальности псу, но я с удовольствием поучаствую в данном деле.
– Все решили? – усмехнулся Каменев. – Тогда приглашаю всех отправиться на арену. Надеюсь, господа Хладовы еще помнят, что такое честь, и не сбегут под защиту своих егерей?
– Юноша, – улыбнулась графиня, – вместо того чтобы задавать глупые вопросы, вы бы лучше поберегли собственное достоинство. И так уже оскорбили и вызвали на дуэль пожилую женщину, которая пригласила вас на дружеский разговор. Это будут обсуждать во всем городе уже сегодня. Будьте уверены.
– Невелика плата за то, чтобы преподать самоуверенной даме урок. К тому же мне не интересно мнение старых кошелок, гораздо важнее авторитет в глазах егерей.
– Который вы сегодня обязательно загубите, – парировала Ульяна Романовна, но Каменев лишь фыркнул и с гордо поднятой головой отправился на выход.
Следом за ним двинулись и остальные его люди, а выбранные в секунданты Лисины подошли к нам.
– Значит, бой на клинках? – уточнил Алексей Владимирович с улыбкой. – До меня доходили слухи о ваших успехах в этом деле.
– Люблю, знаете ли, помахать железом, – ответил я.
– Тогда, может, после всего этого проведем пару учебных боев? – предложил заинтересовавшийся мужчина, и я ответил согласием.
– Раз об этом договорились, – посерьезнел Лисин, – то что насчет остальных условий боя? Сражаться будете до крови или до смерти?
Взяв некоторое время на обдумывание, я произнес:
– До смерти. У меня и так что-то слишком много личных врагов, которые позволяют себе распустить язык. Нужно сократить их количество и заставить задуматься остальных.
– Я вас понял, – кивнул Лисин и направился к секунданту Шольца, а я обратил внимание на завибрировавший телефон.
Подняв трубку и выслушав быстрый доклад наблюдателя, я заметил, что во время разговора пришло несколько сообщений с незнакомых номеров. Это Левенши и Кас предупреждали о поступившем им недавно предложении посетить бой между графиней Хладовой и бароном Каменевым.
«Ничего удивительного, – подумал я, отправляя сообщение Полине Климович, чтобы сбросила информацию о нашем новом враге. – Сразу было понятно, что барон появился здесь неслучайно, хотя, конечно, о происходящем и его масштабах никто из моих источников не пронюхал. Что, в общем-то, неудивительно. Всегда будут события, о которых мне ничего не будет известно. А Каменев, как видно, готовился. Предполагал, что если о дуэли узнает не тот человек, то Ульяну Романовну могут и предупредить».
Пока я слушал доклад и обдумывал ситуацию, графиня обсудила нюансы со старшим Лисиным, и он со своими людьми ушел, оставив нас одних.
– Бабушка! – едва сдерживая себя, произнесла Ольга. – Что же теперь будет?!
– Бой, – спокойно ответила Ульяна Романовна и посмотрела на меня. – Не думала, что мне придется участвовать в чем-то подобном на старости лет.
– Может, можно как-то отказаться? – уточнила наследница. – Давай я выйду вместо тебя.
– Девочка моя, – улыбнулась Ульяна Романовна, – не говори глупости. Ты же сама знаешь, что я куда опытнее и сильнее тебя. Справлюсь я с этим много возомнившим о себе слизняком.
Несмотря на уверенный тон, который несколько успокоил Ольгу, я чувствовал, что внутри графини остается смятение, небольшой грызущий ее червячок.
– Но он действующий егерь с красным камнем на кольце! А это четвертый класс! Сколько монстров он убил за свою жизнь?! Какой у него огромный боевой опыт! Ты должна это понимать…
Отметив, что Ольга лишь увеличивает неуверенность графини относительно своих сил, я кивнул поморщившемуся Бекишеву, и тот, подойдя к Ульяне Романовне, быстро произнес:
– Кто егерь? Каменев, что ли?! Да это молокосос, который уже пару лет почти и не ходит в разломы. Только под прикрытием нескольких сильных звезд, чтобы когда-то заработанный красный камень не стал оранжевым. Так что все это глупости. У ее светлости в последнее время было гораздо больше боевой практики. Она и комплексы изучила, и «щит воли» делать научилась, и стала гораздо сильнее и опытнее как маг. Да для нее этот Каменев с рангом «гридень» – всего лишь небольшое препятствие.
На глазах вернувшая себе уверенность графиня указала на выход и, подхватив Бекишева под руку, спросила:
– Он действительно гридень? Информация проверена?
У меня снова завибрировал телефон, и я поспешил открыть сброшенную ссылку, быстро пробежался по тексту.
– Все так, – произнес я, прочитав краткое досье на Каменева. – Сильный гридень, но не ярый.
– И думает, что раз вы ходите без кольца егеря, – подхватил обрадованный Бекишев, – то в разломах не бывали, и он задавит вас опытом.
А обрадовавшаяся Ольга тихо шепнула:
– Ну или думает, что ты до сих пор гридень.
Удостоверившись, что Ульяна Романовна вновь уверилась в своих силах и отвлеклась на Михалыча, я продолжил изучать досье на Каменева и услышал тихий голос Ольги.
– Гордей, это моя вина.
– В чем? – решил уточнить я.
– В том, что на тебя набросился Шольц. – Ольга потупила взгляд. – Это все из-за меня. Когда мы сюда ехали на бронепоезде, я познакомилась с их компанией в вагоне-ресторане. С Лукинским, Вальдом и другими ребятами. Шольц тогда пытался за мной ухаживать и говорил про тебя всякие гадости, то есть, ну, про Бешеного Пса, а я была такая глупышка, что всему этому верила. Прости меня…
– Да ладно, – отмахнулся я. – За что тебя прощать? Шольц оскорбил бы меня и просто так. Потому, что я ему никогда не нравился. Тем более он хотел сразиться со мной на магии, полагая, что я в ней слабак, раз недавно принят в род. Но возможно, благодаря твоему присутствию, он не мог здраво мыслить и подставился под бой на клинках, так что я еще должен быть тебе благодарен.
Когда мы вышли из ресторана, нас кольцом окружили две звезды егерей охраны, и мы пешком не спеша двинулись к огромному спортивному сооружению, о предназначении которого я еще недавно размышлял. А это, оказывается, арена.
Стоило нам только подойти ближе, как появилось несколько взволнованных работников комплекса, которые попросили следовать за ними, и я ощутил на себе множество любопытных взглядов большого количества егерей и простых горожан, заинтересовавшихся неожиданным столпотворением.
– Сюда едет много автомобилей, – шепнула мне идущая рядом Ольга.
– Вижу, – ответил я. – Каменев решил бросить Ульяне Романовне вызов и продемонстрировать окружающим свою силу. Поэтому стоило только графине принять предложение, как вестовые отправили подготовленное сообщение.
Девушка нахмурилась и зло спросила:
– Что это значит? Бабушка может умереть, а для них это развлечение?
– Для них это возможность увидеть, за кем сила, – задумчиво произнес я. – Кое в чем Каменев был прав. После разговора с Ульяной Романовной некоторые командиры посчитали, что на них оказывают давление, а может, просто скептически относились к союзу и к нашему отряду, который состоит преимущественно из безродных, вот и решили таким образом показать протест и проверить, кто есть кто.
– Значит, они обвели Каменева вокруг пальца? – уточнила Ольга. – Ведь он, получается, разгребает жар за другими.
– Не совсем. Думаю, он давно искал возможность заявить о себе. Его отряд силен, сам он тоже не слабак, а тут такая возможность. Еще и возможность хотя бы частично взять под контроль наш отряд и стать определенным авторитетом для многих других.
За разговорами мы дошли до внушительных размеров арены с песочным покрытием, толстыми бетонными стенами по периметру, над которыми возвышались зачарованные бронированные окна.
«Дополнительная защита», – подумал я, с интересом оглядываясь по сторонам, а в это время персонал подвел Ульяну Романовну с Бекишевым к лифту, и один из мужчин произнес:
– Ваше сиятельство, чем мы еще можем быть вам полезны?
– Принесите мне стакан холодного апельсинового сока, – произнесла графиня. – И подскажите, где места секундантов?
Мужчина подал знак помощнику и поспешил ответить:
– Они размещаются за спинами дуэлянтов в специально отведенных для этого помещениях с бронестеклами, которые расположены над выходом в арену.
Спустя некоторое время подошли младшие Лисины. Мой секундант предупредил, что его отец сейчас получит последние наставления от судьи и подойдет, а затем уточнил у меня:
– Гордей Романович, я могу узнать, где ваш клинок? С секундантом вашего противника я уже все обсудил, и он дал свое согласие на наши условия.
