– Но хватит обо мне. – Голос стал твёрже. – Скажи, ты знаешь, куда бежать?
Я кивнула, вспоминая слова Лиса.
– Лис сказал… в Пограничные Земли. Туда, где красная луна.
Лицо старика потемнело. Он плюнул в огонь.
– Лис. – Имя прозвучало как проклятие. – Этот рыжий подонок.
Я вздрогнула.
– Он… он солгал?
Старик помолчал, глядя на меня внимательно. Потом медленно покачал головой.
– И да, и нет. – Он ткнул палкой в угли, разбрасывая искры. – Лис – трикстер. Он всегда говорит половину правды и половину лжи. Нужно только понять, где что.
Он поднялся, обошёл костёр и присел рядом со мной. Ближе. Так, чтобы я видела каждую морщину на его лице, каждую искру в глазах.
– Слушай внимательно, девочка. То, что я скажу, может спасти тебе жизнь. – Его рука легла мне на плечо – тёплая, человеческая, успокаивающая. – Лис сказал правду в одном – тебе действительно нужно в Пограничные Земли. Это единственное место, где у тебя есть шанс выжить.
Надежда вспыхнула в груди.
– Тогда он не обманул?
– Обманул насчёт направления. – Старик сжал моё плечо. – Красная луна висит над Сердцем Зимы. Над дворцом Морфроста. Самым опасным местом в его владениях. Центром его силы.
Кровь похолодела.
– Он… он послал меня к нему?
– Да. – Просто. Жёстко. – Прямо в пасть зверю.
Ярость взорвалась в груди, смешиваясь с унижением.
Сволочь.
Старик увидел выражение моего лица и кивнул.
– Понимаю твою злость. Но сейчас не время. – Он отпустил моё плечо, поднялся и показал рукой на восток. – Пограничные Земли там. Видишь, где солнце?
Я посмотрела. Между деревьев небо было чуть светлее – бледное, холодное солнце пробивалось сквозь серую дымку.
– Три дня пути. Может, два, если повезёт и не встретишь слишком много опасностей.
Он вернулся к костру, сел напротив меня снова. Огонь подсвечивал его лицо снизу, делая морщины глубже, тени – темнее.
– Что такое Пограничные Земли?
Старик сплёл пальцы, глядя в пламя.
– Земля между владениями всех Дворов. Нейтральная территория. – Он заговорил тише, почти благоговейно. – Когда-то, до Дворов, до фейри, до всей этой магии, там правила другая сила. Старая. Дикая. Первобытная.
Он поднял взгляд на меня.
– Она до сих пор там. В земле. В камнях. В воздухе. И она ограничивает власть Дворов. Не даёт им захватить эти земли полностью.
– Значит, там Морфрост слабее?
– Да. – Кивок. – Он не сможет призвать Дикую Свору. Не сможет использовать сильные чары. Будет полагаться только на свою силу, на своё умение. – Пауза. – Ты получишь более честный бой.
Более честный. Не справедливый. Не безопасный. Просто чуть менее безнадёжный.
– Но, – продолжал старик, и голос стал жёстче, – не думай, что там безопасно. Пограничье – самое дикое, самое опасное место в этом мире.
Он наклонился ближе, и я увидела страх в его глазах.
– Там живут те, кого изгнали из Дворов. Фейри-преступники, которых боятся даже свои. Монстры, которым не место ни в одном мире. Духи, что питаются плотью и страхом. – Его рука дрогнула. – Там нет законов. Нет правил. Только сила.
Холод пробежал по спине.
– Тогда зачем мне туда идти? – Голос сорвался. – Если там так опасно?
Старик выдохнул, откинулся назад.
– Потому что там выход, – просто сказал он.
Я моргнула.
– Выход?
– Да. – Он кивнул. – В центре Пограничья стоит круг камней. Нейтральная Роща. Древнее место, где магия старше фейри. – Его глаза заблестели. – И там, в самом центре круга, стоят врата. Портал между мирами.
Сердце забилось быстрее.
– Врата… домой?
– Да. – Он посмотрел мне в глаза. – Если доживёшь до седьмого дня и доберёшься до круга – сможешь пройти через врата и вернуться в свой мир.
Надежда вспыхнула, но тут же её сменило непонимание.
– Но… – Я нахмурилась. – Но разве Морфрост не должен будет отправить меня домой? Если я выиграю? Он же сказал, что если я выживу семь дней, то буду свободна. Разве он не вернёт меня с тем же туманом, как забрал?
Старик рассмеялся.
Но смех был горьким, почти злым.
– О, девочка. – Он покачал головой. – Нет. Нет, нет и нет.
Улыбка исчезла с его лица.
– Как только седьмой день закончится, охота прекратится. Контракт будет исполнен. Ты станешь свободной. – Он сделал паузу. – От него. От охоты. От обязательств.
Его палец ткнул в воздух.
– Но «свободна» не значит «дома». Понимаешь?
Холод пополз по спине.
– Я… не понимаю.
– Фейри не лгут, – медленно произнёс старик. – Но они не договаривают всей правды. Это их способ играть.
Он наклонился ближе, и я увидела в его глазах древнюю боль.
– Морфрост пообещал тебе свободу, если ты выживешь. И он сдержит слово. На седьмой день охота закончится. Ты будешь свободна. – Пауза. – Но он не обязан отправлять тебя домой. Это не входило в договор.
Мир качнулся.
– То есть…
– То есть он скажет: «Поздравляю, ты выжила. Ты свободна. Иди куда хочешь». – Старик развёл руками. – И уйдёт. А ты останешься в мире фейри. Навсегда.
Слёзы жгли глаза.
– Но это… это обман!
– Это их правда. – Горько. – Они дают ровно то, что обещали. Свободу – да. Дорогу домой? Нет. Потому что не обещали.
Молчание.
Я переваривала услышанное.
Нужно идти в Пограничье. К кругу. К вратам. Это единственный способ вернуться домой.
– Есть ещё одна причина, – добавил старик тихо.
Я подняла голову.
– Какая?
– На территории Пограничья, особенно рядом с кругом, его власть слабее. – Он посмотрел на мою шею, на узор инея. – Он не сможет утягивать тебя в сны.
Я вздрогнула, коснувшись метки.
– Правда?
– Да. Древняя магия Пограничья блокирует его чары. – Кивок. – Там ты будешь в безопасности от него по ночам. Сможешь спать спокойно.
Облегчение было таким сильным, что я чуть не расплакалась.
Без снов. Без его прикосновений. Без меток.
– Вот почему нужно как можно быстрее добраться туда. – Старик поднялся, протягивая мне руку. – Чем дольше задержишься в его владениях, тем больше меток он оставит. Тем сильнее будет его власть над тобой.
Я взяла его руку, поднялась.
– Три дня до Пограничья?
– Да. Может, два, если не встретишь слишком много опасностей. – Он показал на восток. – Иди туда. Держись рек – вода защищает. Не останавливайся надолго. Не спи больше часа за раз.
Он посмотрел мне в глаза.
– И когда доберёшься до Пограничья – найди круг. Белая роща в центре, огромные камни, арка из чёрного камня посередине. Не ошибёшься.
Я кивала, запоминая.
– Дождись седьмого дня там. В безопасности. – Его рука сжала мою. – И когда солнце зайдёт на седьмой день, когда контракт исполнится – пройди через врата.
– И я окажусь дома, – прошептала я.
– Да. – Он слабо улыбнулся. – Ты окажешься дома.
Молчание. Только треск костра.
Старик отпустил мою руку, отступил.
– Иди. Пока светло. – Он повернулся к лесу. – Времени мало, а путь долгий.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
