– Ты не обычная. Совсем не обычная. – Голос стал тише, благоговейнее. – Сильная воля. Невероятно сильная. Такие рождаются раз в столетие. Может, реже.
Я вылезла из расселины, взяла рюкзак.
Лис смотрел на меня так, словно видел впервые.
– Он в шоке, – прошептал он. – Представляю, какой шок. За тысячу лет власти над снами никто не смог противостоять ему изнутри.
Он подошёл ближе, но остановился в нескольких шагах – уважительное расстояние.
– И он узнал, что ты не обычная добыча. – Голос потемнел. – Завтра он придёт снова. И будет… осторожнее. Изощрённее. Он будет изучать тебя.
Холод пробежал по спине.
– Слушай, – голос Лиса стал решительным. – До Пограничья отсюда ещё сутки, если идти в обход. Может, полтора дня. Но…
Он замолчал, явно что-то обдумывая.
– Что "но"? – Я поправила лямки рюкзака.
– Есть короткий путь. – Лис нахмурился, глядя на восток. – Через Мёртвый Лог.
В его голосе прозвучало что-то тёмное, настороженное.
– Насколько короткий?
– Два часа. – Он посмотрел на меня. – Вместо целых суток.
Я замерла, переваривая услышанное.
Два часа против суток.
Ещё одна ночь здесь, в его власти, с новыми метками на коже – или риск.
– Расскажи про это место.
Лис присел на валун, лицо стало мрачным.
– Мёртвый Лог – это место, где деревья умерли, но застряли между жизнью и смертью. – Голос стал тише, осторожнее. – Они голодные. Постоянно. Питаются всем живым, что попадает туда.
Он показал на землю.
– Корнями. Чувствуют вибрации, когда кто-то идёт. Хватают, тащат под землю, медленно высасывают жизнь. Дни. Недели. Пока не останется ничего, кроме костей.
Холод пополз по спине.
– Звучит как самоубийство.
– Может быть. – Он поднял глаза, посмотрел на меня серьёзно. – Но знаешь, что самое интересное? За три столетия через Лог прошло всего несколько существ. И знаешь, что у них было общего?
Я покачала головой.
– У них был проводник. – Он постучал себя по груди. – Тот, кто знал путь. Знал, где можно наступать, а где нельзя. Где деревья спят глубже, где корни медлительнее.
Лис поднялся, сделал шаг ближе.
– У них был я. – В голосе зазвучала гордость, смешанная с безрассудством. – Я изучал Лог полвека. Знаю каждый корень, каждое дерево. Могу провести.
– Или сгубить нас обоих.
– Может быть. – Он ухмыльнулся, и в улыбке читался азарт. – Но разве это не интереснее, чем день ползания по болотам с утопленниками?
В его янтарных глазах плескалось что-то дикое, жаждущее риска.
– К тому же, – добавил он тише, – ещё одна ночь здесь означает ещё одну ночь с ним. А теперь, когда он знает, что ты особенная…
Голос повис в воздухе, не договаривая угрозу.
Я коснулась шеи, где новые узоры инея всё ещё горели.
Ещё одна ночь снов. Ещё одна ночь унижений. Ещё больше меток.
И теперь он будет осторожнее. Изощрённее.
К четвёртой ночи от меня может ничего не остаться.
Но Мёртвый Лог…
– Если мы не пройдём? – прошептала я.
Лис пожал плечами с показной лёгкостью, но глаза оставались серьёзными.
– Тогда станем частью леса. Наши лица присоединятся к тем, что уже там. – Он наклонил голову. – Но если пройдём…
– Два часа до Пограничья.
– Где он не сможет прикоснуться к тебе. – Кивок. – Ни снов. Ни меток. Ни прикосновений. Ничего.
Я стояла, взвешивая.
Смертельный риск против гарантированных пыток.
Мучительная смерть против медленного разрушения души.
Страх боролся с отчаянием в моей груди, сжимая рёбра, мешая дышать.
– Ты… ты уверен, что сможешь провести? – Голос дрожал.
Лис посмотрел мне прямо в глаза.
– Нет. – Просто. Честно. – Не уверен. Риск огромный. Один неверный шаг – и всё.
Пауза.
– Но у меня есть знания. Опыт. – Он сжал кулаки. – И у нас есть ты. Та, которая сломала сон принца Зимы.
В его голосе зазвучало что-то похожее на веру.
– Может быть, этого хватит.
Я закрыла глаза, пытаясь думать.
Но мысли путались, кружились, как вода в воронке.
Страх. Риск. Надежда. Отчаяние.
Открыла глаза, встретилась взглядом с Лисом.
– Если согласишься, – сказал он тише, – пути назад не будет. Лог не прощает колебаний. Там нужна полная решимость.
– А если я откажусь?
– Пойдём в обход. – Он развёл руками. – Целый день по болотам. И ещё одна ночь… с ним.
Я коснулась узоров на шее.
Сделала выбор.
– Я рискну.
***
Мы шли уже полтора часа, и лес медленно умирал вокруг нас.
Сначала изменения были едва заметными – листья на деревьях тускнели, становились бурыми. Трава под ногами редела. Птицы смолкали одна за другой.
Потом началось настоящее.
Стволы чернели, покрываясь чем-то похожим на застывшую смолу или засохшую кровь. Ветви скручивались, принимая уродливые, неестественные формы. Листья опадали горстями, шуршали под ногами сухой шелухой.
Воздух становился тяжелее с каждым шагом. Плотнее. Он давил на лёгкие, заставлял дышать чаще, поверхностнее.
Температура падала – не резко, но неумолимо. Дыхание начало парить. Пальцы зябли в перчатках.
А запах…
Сначала просто сырость. Потом гниль – сладковатая, приторная. К ней примешивалось что-то металлическое, острое, напоминающее кровь. И ещё что-то – едкое, химическое, от чего першило в горле.
– Мы близко, – тихо сказал Лис, остановившись.
Его голос звучал приглушённо, словно воздух поглощал звук.
Я подошла к нему, всматриваясь вперёд.
Впереди лес становился кошмаром.
Деревья стояли так плотно, что между ними едва проглядывали щели. Стволы были чёрными – не просто тёмными, а чёрными как ночь, будто свет исчезал при прикосновении к их коре.
И они двигались.
Едва заметно, но двигались. Ветви качались в безветрии. Корни медленно ползли по земле, оставляя борозды. Иногда ствол поворачивался – на сантиметр, на миллиметр, но поворачивался, следя за чем-то невидимым.
Тишина здесь была абсолютной.
Не просто отсутствие звуков – активная тишина, которая давила на барабанные перепонки, заставляла сердце биться громче.
Даже наше дыхание звучало оглушительно.
– Мёртвый Лог, – произнёс Лис, и голос прозвучал как шёпот в соборе.
Он обернулся ко мне, янтарные глаза светились тускло в сгущающихся сумерках.
– Последний шанс передумать. – Серьёзно. – Как только войдём, пути назад не будет. Только вперёд.
Я смотрела на этот лес кошмаров, и всё во мне кричало: "Беги! Не идти туда! Это безумие!"
Желудок скрутило от страха. Руки дрожали. Дыхание сбивалось.
Может, зря я согласилась? Может, стоило выбрать день по болотам?
Хотя бы там можно было убежать. Спрятаться. А здесь…
Здесь мы окажемся в ловушке среди голодных деревьев, которые чувствуют каждый шаг.
Но потом я коснулась шеи. Узоров инея. Меток его власти.
Ещё одна ночь с ним.
Ещё одна ночь кошмаров, унижений, новых меток.
И он будет изощрённее. Жестче. Теперь, когда знает, что я могу сопротивляться.
– Готова, – выдохнула я, не узнав собственного голоса.
Лис кивнул, лицо стало сосредоточенным.
– Тогда слушай правила. – Он говорил тихо, но чётко. – Шаг в шаг за мной. Точно шаг в шаг. Куда я ступаю – туда и ты.
– Понятно.
