– Я бы очень удивилась, ведь я колдунья, вы не можете мне лгать. Вы что же, флиртуете со мной… Александр?
Она впервые назвала его по имени, хотя он сам когда-то просил об этом. Но у нее раньше язык не поворачивался обращаться к нему иначе, чем «ваше величество». Но сейчас, здесь, она была императрицей. А он лишь гостем, прибывшим без приглашения. Впрочем, о том, как он сюда попал, она будет думать потом. Сейчас важнее узнать зачем.
– О, боюсь, это бессмысленно, вы же видели меня в моем истинном облике. Но очаровать вас я, безусловно, буду пытаться изо всех сил. Тем более когда-то мне это удалось, без малейших сомнений.
– Я была ребенком. – Софья улыбнулась. И поняла, что уже совершенно не боится, чувствуя всем сердцем, что этот могущественный див не причинит никому вреда. И ей самой, как никогда, спокойно и хорошо. Может, оттого, что нахлынувшие на балу воспоминания детства не ушли, а получили продолжение. А может быть, потому, что Анастасия подала сигнал не раскрывать личность Призрака. Значит, дива знает, как он сюда попал и зачем. Императрица обратила внимание, что никто не пытается их прервать, бал продолжался и лишь некоторые смотрят на необычную пару с любопытством. Похоже, гости решили, что это просто часть представления. Отлично. Пусть так и думают. Не стоит никого пугать. Кроме Софьи, бывшего императора, похоже, никто не узнал.
– А ведь я даже рассматривал вас в качестве потенциальной невесты. Да, не удивляйтесь, степень нашего родства вполне позволяла брак.
Софья не удержалась и фыркнула.
– Да вы даже не узнали меня, когда увидели во время Прорыва!
– Увы. Я столько лет вас не видел, а дети растут. Но конечно, вы не были единственной кандидаткой, я говорил вам о потомках Романовых. Но и с вами нужно было что-то решать. Вы – колдунья, приближенная ко двору, это тикающая бомба. Вас нужно было… нейтрализовать.
– Ого… Вы так просто говорите, что собирались меня убить? Плохой способ очаровать.
– А по-моему, отличный. Я честен и открыт с вами. И почему вы сразу думаете об убийстве? Вашего дядю я перевел в Петербург, с повышением. А вас… можно было выдать замуж за границу, например. Впрочем, сейчас я жалею, что не женился на вас сам. Вы вполне могли понять и принять мою сущность.
– Ах, как мило. – Софья рассмеялась. – Значит, уйдя в скит, я избавила вас от мук выбора?
– Возможно, мне стоит об этом пожалеть… – проговорил он тихо, и это прозвучало совершенно искренне. Музыка стихла. Они остановились.
– Так все-таки… зачем вы здесь? – едва слышно в возникшей тишине проговорила она.
– Подарить вам рождественский подарок. Разве вы забыли? На том балу вы просили волшебный замок для фей на Рождество.
Он, не отпуская ее руки, двинулся к широкому панорамному окну, увлекая ее за собой. И все остальные гости, как по мановению волшебной палочки, последовали за Призраком и Королевой.
Софья осторожно подошла к огромному, покрытому по краям морозными узорами стеклу, выглянула на улицу и ахнула: внизу, на площади, переливался разноцветными огнями ледяной дворец.
Аверин почувствовал Александра, едва тот пересек коридор. В голове слегка загудело, и колдун принялся искать глазами Владимира. Но тот уже сам шел к нему.
– Давайте отойдем, – тихо проговорил див, – он уже связался со мной, с Анастасией и другими дивами охраны.
– И что он сказал? – спросил Аверин, убедившись, что из гостей никто их услышать не может.
– Он передал, чтобы мы не поднимали тревоги, и тогда его визит обойдется без каких-либо последствий.
– То есть он угрожал?
Ответить Владимир не успел. Кузя подлетел разноцветным вихрем и чуть не врезался в хозяина. И тихо прошипел:
– Он тут! Но просил никому не говорить, чтобы не напугать гостей.
– Вот как… – Аверин оглядел залу. Значит, его величество, как всегда, играет с ними. То, что незваный визитер передал дивам, можно было трактовать как угодно. Ясно одно – сейчас поднимать тревогу точно не стоит. По крайней мере, до того, как получится выяснить, зачем Повелитель Пустоши явился на бал. Люди танцуют, едят и веселятся. Их безопасность полностью зависит от правильности принятых колдуном решений.
– Где Анастасия? И я так и не узнал Иннокентия.
– Сейчас позову.
– Ты знаешь, кто он?
– Конечно. Все дивы, служащие в одном Управлении, пробуют кровь друг друга, чтобы облегчить поиски или опознание.
От толпы тотчас же отделился один из джиннов «царя Соломона».
– О! А второй, полагаю, Арсений… Надо же, князь Булгаков неплохо постарался с маскировкой, даже я не узнал, – Аверин усмехнулся, – впрочем, следовало догадаться, у кого тут может быть самая длинная борода. Хотя роста себе его светлость прибавил изрядно. Надо же. А я-то ожидал таких шуток от господина ректора. Кстати, его спутники. Диану я узнал, разумеется. Старший цыган, очевидно, Вознесенский. А парнишка?
– Младший цыган – див. Довольно слабый, не выше первого уровня.
– Хм… и зачем бы Меньшову брать с собой такого слабого дива?
Кузя прыснул и закрыл рот ладонью.
– В чем дело?
– Ха! Владимир, дедушке Меньшову удалось обвести вокруг пальца даже тебя! Это вовсе не див! Это же Афонсу!
Зрачки Владимира сузились, а ноздри едва заметно зашевелились, как будто бы див старательно принюхивался.
– Как это сделано? – спросил он, даже не пытаясь скрывать удивления. – От него ощущается сила, равная диву первого класса.
– Ага, – хмыкнул Кузя, пожимая плечами. Он выглядел крайне довольным тем, что раскусил своего приятеля быстрее, чем Владимир. – Я не знаю, потом спросим. Но хитро, правда?
– Да, – согласился Владимир и добавил, подумав немного: – И в нашей ситуации лишний сильный колдун лучше, чем слабый див.
В этот момент «джинн» Иннокентий подошел к ним. И встал рядом безмолвным изваянием: Владимир по ментальной связи доложил ему обстановку.
– Я сейчас приглашу его светлость, – донеслось из-под маски.
– Хорошо. Закончится танец, и я поговорю с ее величеством.
Оставив компанию дивов, Аверин медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания, направился к танцующим парам. Проще всего пригласить императрицу еще раз и во время танца сообщить о том, что произошло. Александру надо отдать должное – он совершенно прав, говоря, что не стоит волновать гостей. Дивы, колдуны, простые люди в одном помещении… если начнется паника, может случиться катастрофа. Этот проклятый див выбрал идеальное время и место.
Где же Анастасия?
Танец закончился, повисла тишина, и в этой тишине Белая Королева застыла как вкопанная.
И Аверин в ту же секунду почувствовал, как закружилась голова и перед глазами поплыли радужные круги.
Он здесь. Сморгнув разноцветную пелену, колдун тут же увидел незваного гостя. Грянула музыка из популярного мюзикла, и затянутая в черное фигура в белой, похожей на череп маске двинулась к ее величеству.
Проклиная все на свете, Аверин бросился наперерез, но в то же мгновение между ними появилась Красная Королева. И молча приложила палец к губам.
Аверин остановился.
– Надеюсь, Анастасия, ты знаешь, что тут происходит… – прошептал он одними губами.
А Призрак Оперы опустился на одно колено, приглашая Белую Королеву на танец.
Софья совершенно не выглядела испуганной, хотя, очевидно, была ошеломлена. Но, похоже, быстро взяла себя в руки, и странная пара закружилась в танце.
И через некоторое время Аверин понял, что не может отвести от них взгляда. Александр вел уверенно, без лишних движений. Одна его рука лежала у императрицы на талии, вторая держала ладонь, и казалось, что Софья не идет за ним, ее просто несет его сила.
Однако и движения императрицы выглядели четкими и уверенными. Ее платье в поворотах напоминало белый парус, уверенно скользящий по течению, не покорный, а использующий каждую волну, чтобы следовать вперед.
Кто-то коснулся плеча так неожиданно, что Аверин вздрогнул. И тут же сверху раздался негромкий голос князя Булгакова:
– Скажите мне, что я ошибаюсь, и это не тот, о ком я думаю.
– Увы, – вздохнул Аверин, – это именно он. Император Пустоши собственной персоной.
– И что-то ошейника я на нем не вижу, – пробормотал князь и наклонился почти к самому уху Аверина. Роскошная борода повисла в воздухе.
Князь показал знаками Академии:
«Ради Бога, как он сюда попал?»
«Если бы я знал. Но меня сейчас больше интересует вопрос, как его отсюда убрать».
«Вы же знаете про световой алатырь?»
«Конечно. Но если включить иллюминацию, то, попав в ловушку, этот див разнесет дворец в щепки. А если его активировать, то вместе с «его незваным величеством» в Пустошь улетят все наши дивы. И хорошо, если не все гости».
– Может, в этом и состоит его план? – Из-под платка, закрывающего лицо Булгакова, раздался смешок.
Аверин только покачал головой, продолжая неотрывно смотреть на танец. Музыка сменилась, но Призрак и Королева продолжали кружить по зале. Может, они ведут важные переговоры?
– Пока лучше не вмешиваться, – прошептал он.
– Да, – согласился Булгаков, – ох, Соня… надеюсь, девочка держит все под контролем. Вы сможете справиться с ним? Отдать приказ? Да хотя бы задержать?
Аверин медленно покачал головой:
– Без ошейника и усиленного талисмана подчинения? Сильно сомневаюсь. Но попробую… если до этого дойдет.
– Надеюсь, нет.
Булгаков принялся вертеть на своих пальцах многочисленные кольца. Он заметно нервничал.
Музыка затихла, и пара, на которую смотрели чуть ли не все приглашенные, замерла.
Самый опасный момент. Что предпримет Призрак?
Правая рука отчаянно зачесалась, и колдун сжал пальцы. Спокойствие. Это сейчас главное. Это всегда главное, когда имеешь дело с дивом.
Наконец в полной тишине Белая Королева и ее спутник направились к окну. И все остальные зрители, как завороженные, двинулись следом. «Калиостро» вместе с «Соломоном» присоединились к толпе.
А возле окна то и дело раздавались восторженные охи и вздохи. И было с чего. То, что увидел Аверин, действительно впечатляло. Ледяной дворец, которого еще час назад на площади точно не было, сиял и переливался, затмевая даже роскошную ель, вырубленную в сибирских лесах и богато украшенную. А на площадь уже подтягивались зеваки.
– О великий царь Соломон, не ваши ли джинны сотворили это чудо? – спросил у Булгакова молодой господин в костюме Зорро. Князь только покачал головой. А Аверин вздохнул. В авторстве этого шедевра он не сомневался.
А ахающая восхищенная толпа у окна прибывала. И в какой-то момент Аверин понял, что потерял из виду и Софью, и Александра. Чертыхнувшись, он попытался протолкнуться вбок, туда, где видел пару в последний раз, но никого не увидел. Белая Королева и Призрак исчезли! Проклиная себя за промедление, колдун рванул туда, где оставил дивов, надо немедленно поднимать тревогу и отправить их на поиски ее величества! Но пробежав примерно половину залы, вдруг остановился прямо возле рождественской ели, словно завяз во внезапно застывшем воздухе.
– Ну зачем так переживать? – услышал он насмешливый голос, и Александр как ни в чем не бывало появился прямо перед ним. – Я же предупредил, что все будет в порядке. Разве я когда-то обманывал вас?
– Зачем вы здесь? – выдохнул колдун.
– Всего лишь отдать старые долги и подарить ее величеству рождественский подарок, обещанный много лет назад. Прошу простить меня, что не поприветствовал вас раньше, увы, совершенно не было времени. Но и сейчас мне приходится поторопиться. Часы скоро пробьют полночь, и сказка закончится.
– Что вы задумали?! – Аверин ощутил, как холод пробирает его до костей.
– Просто собираюсь вернуться в свои владения. Вы, надеюсь, не будете возражать? Дело в том, что я обещал покинуть эту залу до полуночи. И обещал самой очаровательной колдунье, поэтому не смею даже пытаться ее обмануть. Но и вас тоже рад видеть.
Аверин едва сдержал вздох облегчения. Будет просто превосходно, если Александр немедленно уберется. Но…
– Кто призвал вас? И… как? – задал колдун самый важный сейчас вопрос.
Уголок губ, торчащий из-под маски, дрогнул в улыбке.
– Один старый знакомый. Попробуйте разгадать эту загадку, мой дорогой граф, вы же сыщик.
И не успел Аверин даже моргнуть, как див исчез. А спустя несколько секунд колдун ощутил небывалую легкость во всем теле. В голове прояснилось, и звуки и запахи шумного бала вновь нахлынули на него. Император Пустоши покинул этот мир, как и обещал.
Аверин моргнул и увидел прямо перед собой Белую Королеву.
– С вами все в порядке? – только и сумел вымолвить колдун.
– В полном. – Лицо Софьи оставалось спокойным, но в глазах горел тихий, почти опасный восторг. О чем они говорили? О чем договорились в конце концов?
– Это хорошо. Он ушел. Совсем.
– Да, я знаю. Он обещал мне уйти и никого больше не беспокоить. Но давайте лучше отойдем отсюда, туда, где мы не будем торчать в центре и привлекать всеобщее внимание. Вот видите диванчики и столики у того окна, за колонной? Сейчас еще один танец, и я подойду туда. Анастасия сообщит и остальным тоже.
И с этими словами Белая Королева ускользнула. А Аверин не стал уточнять, кого она имела в виду под остальными. Он вернулся к дивам и сказал им тихо:
– Самое время подкрепиться. – И направился к указанному месту.
– Ура! – обрадовался Кузя, но тут же притих. Понял, что разговор будет серьезный. Однако это совершенно не помешало ему взять тарелку и накидать в нее всяких вкусностей. Аверин же налил себе морса в высокий бокал, поданный лакеем.
Софья появилась сразу же, как смолкла очередная музыкальная тема. И с ней – Анастасия, князь Булгаков со своими «джиннами» и, совершенно неожиданно, Василь.
Впрочем, почему неожиданно? Уж кем брат не был, так это дураком.
– Я так понимаю, у нас опять произошло ЧП? – с невеселым смешком произнес он.
