– Ага, – хмыкнул Кузя, пожимая плечами. Он выглядел крайне довольным тем, что раскусил своего приятеля быстрее, чем Владимир. – Я не знаю, потом спросим. Но хитро, правда?
– Да, – согласился Владимир и добавил, подумав немного: – И в нашей ситуации лишний сильный колдун лучше, чем слабый див.
В этот момент «джинн» Иннокентий подошел к ним. И встал рядом безмолвным изваянием: Владимир по ментальной связи доложил ему обстановку.
– Я сейчас приглашу его светлость, – донеслось из-под маски.
– Хорошо. Закончится танец, и я поговорю с ее величеством.
Оставив компанию дивов, Аверин медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания, направился к танцующим парам. Проще всего пригласить императрицу еще раз и во время танца сообщить о том, что произошло. Александру надо отдать должное – он совершенно прав, говоря, что не стоит волновать гостей. Дивы, колдуны, простые люди в одном помещении… если начнется паника, может случиться катастрофа. Этот проклятый див выбрал идеальное время и место.
Где же Анастасия?
Танец закончился, повисла тишина, и в этой тишине Белая Королева застыла как вкопанная.
И Аверин в ту же секунду почувствовал, как закружилась голова и перед глазами поплыли радужные круги.
Он здесь. Сморгнув разноцветную пелену, колдун тут же увидел незваного гостя. Грянула музыка из популярного мюзикла, и затянутая в черное фигура в белой, похожей на череп маске двинулась к ее величеству.
Проклиная все на свете, Аверин бросился наперерез, но в то же мгновение между ними появилась Красная Королева. И молча приложила палец к губам.
Аверин остановился.
– Надеюсь, Анастасия, ты знаешь, что тут происходит… – прошептал он одними губами.
А Призрак Оперы опустился на одно колено, приглашая Белую Королеву на танец.
Софья совершенно не выглядела испуганной, хотя, очевидно, была ошеломлена. Но, похоже, быстро взяла себя в руки, и странная пара закружилась в танце.
И через некоторое время Аверин понял, что не может отвести от них взгляда. Александр вел уверенно, без лишних движений. Одна его рука лежала у императрицы на талии, вторая держала ладонь, и казалось, что Софья не идет за ним, ее просто несет его сила.
Однако и движения императрицы выглядели четкими и уверенными. Ее платье в поворотах напоминало белый парус, уверенно скользящий по течению, не покорный, а использующий каждую волну, чтобы следовать вперед.
Кто-то коснулся плеча так неожиданно, что Аверин вздрогнул. И тут же сверху раздался негромкий голос князя Булгакова:
– Скажите мне, что я ошибаюсь, и это не тот, о ком я думаю.
– Увы, – вздохнул Аверин, – это именно он. Император Пустоши собственной персоной.
– И что-то ошейника я на нем не вижу, – пробормотал князь и наклонился почти к самому уху Аверина. Роскошная борода повисла в воздухе.
Князь показал знаками Академии:
«Ради Бога, как он сюда попал?»
«Если бы я знал. Но меня сейчас больше интересует вопрос, как его отсюда убрать».
«Вы же знаете про световой алатырь?»
«Конечно. Но если включить иллюминацию, то, попав в ловушку, этот див разнесет дворец в щепки. А если его активировать, то вместе с «его незваным величеством» в Пустошь улетят все наши дивы. И хорошо, если не все гости».
– Может, в этом и состоит его план? – Из-под платка, закрывающего лицо Булгакова, раздался смешок.
Аверин только покачал головой, продолжая неотрывно смотреть на танец. Музыка сменилась, но Призрак и Королева продолжали кружить по зале. Может, они ведут важные переговоры?
– Пока лучше не вмешиваться, – прошептал он.
– Да, – согласился Булгаков, – ох, Соня… надеюсь, девочка держит все под контролем. Вы сможете справиться с ним? Отдать приказ? Да хотя бы задержать?
Аверин медленно покачал головой:
– Без ошейника и усиленного талисмана подчинения? Сильно сомневаюсь. Но попробую… если до этого дойдет.
– Надеюсь, нет.
Булгаков принялся вертеть на своих пальцах многочисленные кольца. Он заметно нервничал.
Музыка затихла, и пара, на которую смотрели чуть ли не все приглашенные, замерла.
Самый опасный момент. Что предпримет Призрак?
Правая рука отчаянно зачесалась, и колдун сжал пальцы. Спокойствие. Это сейчас главное. Это всегда главное, когда имеешь дело с дивом.
Наконец в полной тишине Белая Королева и ее спутник направились к окну. И все остальные зрители, как завороженные, двинулись следом. «Калиостро» вместе с «Соломоном» присоединились к толпе.
А возле окна то и дело раздавались восторженные охи и вздохи. И было с чего. То, что увидел Аверин, действительно впечатляло. Ледяной дворец, которого еще час назад на площади точно не было, сиял и переливался, затмевая даже роскошную ель, вырубленную в сибирских лесах и богато украшенную. А на площадь уже подтягивались зеваки.
– О великий царь Соломон, не ваши ли джинны сотворили это чудо? – спросил у Булгакова молодой господин в костюме Зорро. Князь только покачал головой. А Аверин вздохнул. В авторстве этого шедевра он не сомневался.
А ахающая восхищенная толпа у окна прибывала. И в какой-то момент Аверин понял, что потерял из виду и Софью, и Александра. Чертыхнувшись, он попытался протолкнуться вбок, туда, где видел пару в последний раз, но никого не увидел. Белая Королева и Призрак исчезли! Проклиная себя за промедление, колдун рванул туда, где оставил дивов, надо немедленно поднимать тревогу и отправить их на поиски ее величества! Но пробежав примерно половину залы, вдруг остановился прямо возле рождественской ели, словно завяз во внезапно застывшем воздухе.
– Ну зачем так переживать? – услышал он насмешливый голос, и Александр как ни в чем не бывало появился прямо перед ним. – Я же предупредил, что все будет в порядке. Разве я когда-то обманывал вас?
– Зачем вы здесь? – выдохнул колдун.
– Всего лишь отдать старые долги и подарить ее величеству рождественский подарок, обещанный много лет назад. Прошу простить меня, что не поприветствовал вас раньше, увы, совершенно не было времени. Но и сейчас мне приходится поторопиться. Часы скоро пробьют полночь, и сказка закончится.
– Что вы задумали?! – Аверин ощутил, как холод пробирает его до костей.
– Просто собираюсь вернуться в свои владения. Вы, надеюсь, не будете возражать? Дело в том, что я обещал покинуть эту залу до полуночи. И обещал самой очаровательной колдунье, поэтому не смею даже пытаться ее обмануть. Но и вас тоже рад видеть.
Аверин едва сдержал вздох облегчения. Будет просто превосходно, если Александр немедленно уберется. Но…
– Кто призвал вас? И… как? – задал колдун самый важный сейчас вопрос.
Уголок губ, торчащий из-под маски, дрогнул в улыбке.
– Один старый знакомый. Попробуйте разгадать эту загадку, мой дорогой граф, вы же сыщик.
И не успел Аверин даже моргнуть, как див исчез. А спустя несколько секунд колдун ощутил небывалую легкость во всем теле. В голове прояснилось, и звуки и запахи шумного бала вновь нахлынули на него. Император Пустоши покинул этот мир, как и обещал.
Аверин моргнул и увидел прямо перед собой Белую Королеву.
– С вами все в порядке? – только и сумел вымолвить колдун.
– В полном. – Лицо Софьи оставалось спокойным, но в глазах горел тихий, почти опасный восторг. О чем они говорили? О чем договорились в конце концов?
– Это хорошо. Он ушел. Совсем.
– Да, я знаю. Он обещал мне уйти и никого больше не беспокоить. Но давайте лучше отойдем отсюда, туда, где мы не будем торчать в центре и привлекать всеобщее внимание. Вот видите диванчики и столики у того окна, за колонной? Сейчас еще один танец, и я подойду туда. Анастасия сообщит и остальным тоже.
И с этими словами Белая Королева ускользнула. А Аверин не стал уточнять, кого она имела в виду под остальными. Он вернулся к дивам и сказал им тихо:
– Самое время подкрепиться. – И направился к указанному месту.
– Ура! – обрадовался Кузя, но тут же притих. Понял, что разговор будет серьезный. Однако это совершенно не помешало ему взять тарелку и накидать в нее всяких вкусностей. Аверин же налил себе морса в высокий бокал, поданный лакеем.
Софья появилась сразу же, как смолкла очередная музыкальная тема. И с ней – Анастасия, князь Булгаков со своими «джиннами» и, совершенно неожиданно, Василь.
Впрочем, почему неожиданно? Уж кем брат не был, так это дураком.
– Я так понимаю, у нас опять произошло ЧП? – с невеселым смешком произнес он.
– Уже все в порядке, Вазилис Аркадьевич, – заверила Анастасия, – ни вашей семье, ни другим гостям ничего не угрожает.
– Отлично. Но вы же понимаете, что я не уйду, пока мне все не объяснят?
– Конечно. Тем более вы не посторонний человек. Коридор в вашем поместье – единственное место, откуда мог выбраться Император Пустоши. Ведь, как я понимаю, вы, Гермес Аркадьевич, его не вызывали.
– Так вот кто это был! – Василь залпом выпил коньяк, еще остающийся в бокале и, поморщившись, добавил: – Но он же уже убрался?
– Да, – кивнул Аверин, – и прибыл он не из Петербурга. Судя по времени, которое понадобилось ему на уход, коридор был открыт где-то здесь, недалеко. Скорее всего, прямо во дворце.
– Вероятно, – подтвердила Анастасия, – но сказать точно нельзя. На «госте» был талисман блокировки силы, поэтому его появление заметил только Гермес Аркадьевич. Всплеска силы никто из дивов тоже не ощутил. Значит, коридор открыли или далеко, или в защищенном месте.
– И самый главный вопрос – кто его открыл, – вмешался Булгаков, – как я уже понял, это сделали не вы, граф, и не вы, Сонечка. И уж точно не я. М-да…
– Тогда кто? И зачем?
– Он сказал: «Вы сыщик, разгадайте», – вздохнул Аверин.
– Час от часу не легче, – Василь потер переносицу, – а я думал, это у меня в поместье проходной двор. Мне срочно нужно в курительный салон. Пока Анонимус не видит. Не говорите ему, где я.
Василь, прихватив с подноса еще бокал, скрылся за занавесом.
– А где он сам, кстати? – Кузя высунулся из-за колонны и оглядел залу. – Я что-то его не вижу…
– А я не вижу его высокопревосходительства ректора Меньшова, – тихо произнес Владимир, и все замолчали.
– …старый знакомый… – пробормотал Аверин и оглядел собравшихся дивов. – Господина Меньшова надо найти, немедленно.
– Я знаю, кто знает! – Кузя со звоном поставил тарелку на стол. – Сейчас!
Он бросился в толпу. Владимир направился следом.
– Вы тоже займитесь поисками, – велел Булгаков «джиннам», – обыщите весь дворец, ясно?
Арсений и Иннокентий, словно настоящие джинны, буквально испарились в воздухе.
Вскоре вернулся Василь.
– Ну что? Вы нашли идиота, что это сделал? И, Бог мой, зачем? Не для того же, чтобы устроить тут представление?
Императрица покачала головой.
– Не только. Еще он подарил мне ледяной дворец. Тот, что на площади. Я не представляю, когда он успел его сделать.
– Река тут недалеко, я уверен, что лед он приволок оттуда. С его скоростью это не должно занять много времени, – пожал плечами Булгаков.
– И… все? – Аверин недоверчиво посмотрел на Софью. – О чем вы говорили? Или это государственная тайна?
– Нет, – императрица улыбнулась, – никаких тайн. Просто танец, воспоминания о моей юности. И нечто похожее на флирт. Стандартный набор для подобного бала. Честно, я понятия не имею, зачем он приходил. И удивлена не меньше остальных.
– Вот! – Кузя появился из-за колонны вместе с «цыганенком». – Это Афонсу. Давай рассказывай. – Он ткнул товарища в бок. Юный колдун, поклонившись ее величеству, начал:
– Господин ректор почти все время был рядом. Знакомил меня с разными людьми и давал задания угадывать, кто див, кто человек. Ушел совсем недавно, когда все на дворец смотрели, сказал, что «отлучится ненадолго».
– А раньше? Ты же видел танец из мюзикла «Призрак Оперы»?
– Да! – Юноша улыбнулся под маской. – Очень красиво. Но господин Меньшов тоже смотрел не отрываясь.
– А перед танцем? Он выходил куда-нибудь? – Императрица положила руку Афонсу на плечо, стараясь смягчить разговор, начинавший напоминать допрос.
Но юноша лишь покачал головой:
– Нет, ваше величество. Он все время был поблизости.
– Не сходится… – Булгаков развел руками. – Может, наш ректор его и выпустил, но кто-то же впустил. А второй ваш колдун? Это же колдун?
– Проректор Вознесенский? Я за ним не следил специально, но он тут и, кажется, не уходил никуда. Хм… – Афонсу нахмурился.
– Что? – хором сказали Софья, Аверин и Булгаков. Дивы же молча уставились на молодого колдуна.
– Если подумать, то господин Меньшов вел себя необычно. Мне показалось, что он следит за одним человеком. По крайней мере, мы всегда каким-то образам оказывались там, чтобы он попадал в поле его зрения.
– Кто это? – первым воскликнул Кузя.
– Я его не знаю. Он в смешном костюме сумасшедшего ученого. Хм… его я тоже давно не видел…
