– А вот Бездной все еще фонит, – не стал скрывать я.
Тарион и Кай переглянулись.
– Ты успел рассмотреть того, кто забрал артефакт? Опознать сможешь? – спросил король.
После короткой заминки я нехотя признался:
– Это была Ада Вельрин, моя невеста…
Повисло гнетущее молчание.
– Ты точно не ошибся? – уточнил Кай.
– Точно. У нее на шее был мой подарок…
Глава 4
Ада Вельрин
Вольф Драгард смотрел на меня с таким разочарованием и гневом, что сомнений не оставалось, убьет на месте, если поймает. Прижимая Коготь Ульдрахора к груди, я в ужасе вытаращилась на зеркало. Казалось, что вот-вот из него высунется рука Темного Защитника, но там отразилось только мое перепуганное лицо.
– Лисси, он решил, что я украла артефакт! – В моем голосе проскочили истерические нотки.
– Кто?! – переспросила Лиссандра.
– Эльд Драгард! Он увидел, как я входила в зеркало!
Реакция ртутной меня поразила. Она схватила треногий табурет и, размахнувшись, со всей силы ударила по зеркальной поверхности. Я едва успела зажмуриться и отвернуться от разлетевшихся осколков.
Лиссандра шагнула ко мне и крепко обняла.
– Ада, пожалуйста, успокойся! Это просто… недоразумение. Но… Боюсь, что… самим нам не справиться. Нужно найти наших отцов и все им рассказать. Ох, и попадет же мне…
– И мне… – повторила я эхом, понимая, что и Лисси не так спокойна, как хочет показаться.
Только вот мне не просто попадет. Меня, скорее всего, теперь казнят!
От ужаса волосы на голове встали дыбом.
Зачем я поддалась на эту авантюру? Зачем взяла Коготь? Защитники дворца сами спасли артефакт. А что теперь? Теперь они думают, что я его украла!
Лисси выглянула в коридор и поторопила:
– Скорее!
Мы выскочили из чулана и направились обратно к бальному залу. Навстречу попалась бегущая служанка. Она выглядела такой напуганной, что я сделала вывод: что-то случилось в наше отсутствие.
Лиссандра преградила ей дорогу:
– А ну, стоять! Говори, что тут произошло?
– Эльдина Морвеналь, разве вы не знаете? На королевский дворец напали! Все собрались в бальном зале и ждут новостей из столицы. Меня вот отправили за нюхательной солью. Некоторым гостям стало дурно.
Мы с Лисси переглянулись, и я выдохнула:
– Отец!
Папа в последнее время чувствовал себя неважно. И даже сегодня, когда мы расстались, ему было нехорошо…
Опередив Лиссандру, я бегом припустила в бальный зал, благо он был совсем недалеко. Когда ворвалась внутрь, то была вынуждена притормозить, уткнувшись в спины. Здесь яблоку негде было упасть.
– Пожалуйста, дождитесь нового сообщения от эльда Драгарда. Уверен, что гвардия короля справится, как и всегда. Не стоит изводить себя и других пустыми домыслами, – увещевал взволнованных гостей Крейн Морвеналь, хозяин дома.
Бал проходил в поместье двоюродного брата отца Лиссандры. Тавис Морвеналь и мой отец стояли чуть позади него на том же помосте. Папа с удрученным видом промакивал лоб белоснежным платком, не переставая шарить глазами по толпе. Определенно он искал меня, когда поступили тревожные новости, но не нашел и распереживался.
Расталкивая народ, я устремилась к нему. Позади раздались возмущенные возгласы. Кажется, я кому-то отдавила ногу. Донеслись извинения, которые Лиссандра принесла за меня пожилой эльдессе. Я не стала оборачиваться. Пока у меня в руках Коготь Ульдрахора, не до расшаркиваний.
Когда я оказалась рядом с помостом, из Эфира прогремел чуть искаженный магией, но знакомый мне голос:
– Жители Фьюморна, нападение на королевский дворец в столице отбито. Все участники были уничтожены. Скрыться удалось лишь одному. Где бы он ни находился, я уверен, что он меня сейчас прекрасно слышит. Тебе не удастся долго прятаться. Я найду тебя и покараю. Лучше сдайся, и тогда тебя ждет справедливый суд.
Когда Вольф Драгард обратился ко мне, в официальные интонации добавилось что-то еще. Что-то, от чего стало дурно.
Гости загалдели, обсуждая услышанное. Всех не на шутку взбудоражили тревожные новости, нарушившие ход праздника.
– А, как по мне, это лишь повод для большой чистки. Новая метла метет по-новому, – сказал мужчина слева, поджимая губы.
– Теперь чего угодно можно ожидать. Никому нельзя чувствовать себя в безопасности! – заявила его соседка.
Похоже, проняло даже тех, кто на деле ни в чем не виноват.
– Когда речь заходит о безднопоклонниках, ни в чем нельзя быть уверенными, – выкрикнула какая-то пожилая эльдесса визгливым голосом.
– Тише-тише! Не нужно паниковать и плодить сплетни, эльды! Вы же слышали, что сказал Темный Защитник? – словно сквозь вату донесся до меня голос хозяина дома. – Вторжение остановлено, нападающие уничтожены. Улизнул лишь кто-то один, и то чудом. Уверен, его быстренько найдут и покарают. От эльда Драгарда еще никто не уходил. Но есть и хорошая новость, – Крейн Морвеналь заговорщически улыбнулся.
Народ притих, направив на него все свое внимание.
– Какая же?
Хозяин дома с победным видом обвел всех взглядом, прежде чем многозначительно заявить:
– Всем, кто сегодня у меня в гостях, совершенно нечего бояться, верно?
Над толпой пронесся вздох облегчения. Послышался смех и шутки. А у меня, напротив, от страха желудок свело.
– Найдут и покарают… – прошептала я одними губами.
Сомнений не было, Вольф Драгард хоть и не назвал моего имени, но обращался ко мне! Играл, точно кот с мышью!
Как в тумане я обошла помост, скрывшись от гостей, и тихонько позвала:
– Па-ап?
Обернулись разом и отец, и герцог. И оба застыли, наткнувшись взглядом на Коготь Ульдрахора у меня в руках.
Первым отмер Тавис Морвеналь. Торопливо преодолев четыре ступени, он оказался рядом со мной и, приобняв меня за плечи, увлек прочь к незаметной дверце в стене. Впихнув меня в помещение, оказавшееся библиотекой, вошел следом сам. Мой отец отстал от нас лишь на мгновение.
Затворив за собой дверь и заперев ее, он некоторое время хватал ртом воздух и неопределенно жестикулировал руками, не в силах выразить все, что хотел сказать.
– Зачем? – наконец выдавил он единственное слово и обличительно указал на Коготь Ульдрахора пальцем.
– Только не говорите, что это подлинник! – покачал головой герцог Морвеналь.
– Подлинник, – ответили мы с отцом хором, не сговариваясь, и удивленно уставились друг на друга.
– Только не это! – схватился за голову герцог.
– Ушедшие боги! Ада, я… Я пытаюсь найти объяснение тому, что вижу, но у меня не получается! – горестно возопил мой бедный отец.
Ему вдруг стало нехорошо, и он схватился за сердце. Для дракона у папы было слишком слабое здоровье. Настолько слабое, что он в последние несколько лет даже не ходил в Эфир.
Я подалась было к нему, чтобы помочь, но замялась, решая, куда пристроить свою необычную ношу.
– Стой, где стоишь! – строго приказал мне герцог Морвеналь. – Коготь нельзя класть куда попало.
Он сам помог моему отцу сесть в кресло. Папа откинулся на спинку. Одной рукой он держался за лоб, вторая безвольно свисала. А я застыла на месте, как мне и приказали. Коготь жег руки, хотелось его отбросить от себя, как проклятую вещь.
Стоп! Он и был проклятым! Это же частичка Ульдрахора – дракона, низвергнутого в Бездну!
Герцог Морвеналь заметался из угла в угол, и его суета только усугубила панику. Лисси сказала, что отцы помогут, но, кажется, теперь они в еще большем шоке, чем мы сами!
– Вольф Драгард – безжалостный убийца! Он сначала рубит голову, а потом рассуждает, прав был или нет.
– Мы с Лисси только хотели помочь… – попыталась я объяснить, что артефакт мы взяли из благих побуждений и планировали вернуть на место, когда нападение закончится.
– Цыц! – грубо оборвал меня герцог. – Глупые девчонки! Избалованные! Чего вам не танцевалось, как всем нормальным эльдинам?
Он прекратил мерить шагами комнату и остановился прямо передо мной.
– Эльд Драгард точно не видел там Лиссандру? – поинтересовался он совсем другим тоном.
– Точно. Она уже вошла в зеркало, а он появился в последний момент, когда через него проходила я. Да он даже и не знает, что нас было двое.
– Хорошо. Так… – Герцог Морвеналь задумался. – Кажется, у меня есть одна идея. Вот что мы сделаем: я сам верну его величеству Коготь Ульдрахора и постараюсь все объяснить. Тарион Эстелар хоть и молод, но мудр, вопреки слухам, что о нем распускают. Уверен, он простит твою оплошность и утихомирит своего цепного пса.
– Да! Давайте так и сделаем. Спасибо, что дал нам надежду, Тавис! – обрадовался мой отец.
Герцог Морвеналь кивнул и добавил:
– Но на то, чтобы добиться аудиенции, потребуется время, а до тех пор твоей дочери не стоит попадаться на глаза Вольфу Драгарду.
– Но как? У нее на шее его подарок. Стоит Аде обратиться к Эфиру, как он тут же ее отыщет! Определит, где она, в считаные секунды! – снова запаниковал отец.
– Значит, она не должна обращаться к Эфиру до тех пор! И твоя отцовская обязанность за этим проследить, – жестко оборвал его герцог.
А я хлопнула ладонью по ключицам и поняла, что подаренного женихом кулона на мне больше нет! Когда и где я его умудрилась потерять?
«Я найду тебя и покараю. Лучше сдайся», – словно наяву прогремел в моей голове его голос.
М-да. Недолго мы пробыли женихом и невестой, но надеяться на продолжение отношений явно не стоило. После такого скандала он разорвет нашу помолвку.
– Папа, кажется, я где-то обронила кулон… – сообщила я, с какой-то иррациональной досадой.
– Потеряла кулон? – переспросил отец.
Я кивнула.
– Ну… Это даже к лучшему! – обрадовался герцог. – Значит, у нас есть время, чтобы все исправить.
В этот миг распахнулась другая дверь в библиотеку, которую я даже не заметила, и в комнате появилась запыхавшаяся Лиссандра. Прижавшись спиной к створке, она выдохнула:
– Папа! Вольф Драгард здесь! Он ищет Аду и уже убил двух дядиных служанок.
– Как убил? За что? – воскликнула я.
– За то, что не смогли внятно ответить ему, куда ты подевалась! – ехидно припечатала Лисси.
Я в ужасе уставилась на подругу.
В голове не укладывалось, что Темный Защитник, Щит и Меч короля, тот самый мужчина, которому я должна была стать женой, безжалостный убийца, срывающий гнев на неповинных людях. Как я, вообще, могла почувствовать к нему хоть что-то?
– Похоже, слухи о нем не на пустом месте ходят… – пробормотал отец. Я испуганно уставилась на него. А он вдруг вскочил и вцепился в руку герцога Морвеналя. – Тавис! Тавис, во имя нашей дружбы, помоги! Спаси мою девочку!
– Сделаю все, что смогу, Хеймрик. Мы же друзья. Есть один древний ритуал, почти забытый. Он поможет спрятать ее на время, но…
– Все что угодно! Делай все что угодно, лишь бы Ада жила!
Ртутный дракон кивнул и приказал:
– Лисси, готовь септенер*!
Лиссандра будто только и ждала этой команды.
