Селина Катрин "Второй шанс для многохвостой лисицы"

Второй шанс для многохвостой лисицы
Селина Катрин

Очень тёплая Азия #3
В обмен на жизнь любимого я отдала богине всё: магию, таланты и статус благородной леди. Казалось, всё прошло успешно... Но богиня посмеялась и повернула время вспять: теперь жених не помнит меня, а моё место рядом с ним заняла «лучшая» подруга.

Что ж, если леди из меня не вышло — всегда можно стать воительницей! Теперь я осваиваю меч вместо кисти для каллиграфии. Сражаться с монстрами оказалось куда проще, чем вернуть внимание бывшего жениха. Но я не сдамся — у меня есть второй шанс, и на этот раз я сыграю по своим правилам!

Второй шанс для многохвостой лисицы

Глава 1. Сделка с богиней

— Не смей закрывать глаза! Слышишь?! Миран, не смей умирать! — Собственный голос дрожал, как надорванная струна. — Богиня, если ты существуешь, верни мне любимого!

Кровь, смешиваясь с моими слезами, стекала по ладоням, тёплая, липкая, как летний дождь, но он уже не чувствовал её. Любимые карие глаза закрылись. Я тормошила Мирана вновь и вновь, пыталась дозваться, хотя в душе понимала — всё кончено.

Он умер.

Где-то за защитным куполом дворца бесновались тени Мёртвых душ, завывая словно бешеный ветер, слышались лязг мечей и стоны воинов, но для меня весь мир сузился до бездыханного тела мужчины, зияющей раны в его груди и алых пятен, пропитавших шёлковое кимоно.

— Богиня Веретена! Великая Прядильщица Судеб! — сорвалось с губ, уже не молитва, а яростный крик. — Зачем мне жить, если Миран умрёт?!

Увы, никто не ответил.

Я же смотрела на белое, как первый снег, лицо Мирана и думала о том, что с его последним дыханием моя собственная жизнь теряет все краски. Зачем жить без него? Взгляд упал на рукоять кинжала, спрятанного в высоком мужском сапоге. Холодная сталь манила, обещала единственный путь к нему. Я схватила рукоять, и пальцы сжались. Последний шанс быть вместе.

Миран — тот, кто попросил моей руки. Миран — тот, кого я полюбила с первого взгляда, Миран… совсем скоро мы увидимся с тобой! Говорят, боги милостивы и любящие души перерождаются так, чтобы вновь встретиться.

— Прощай… или, вернее, до скорой встречи, любимый, — выдохнула я и занесла клинок над собой.

Но мир взорвался светом. Вспышка резанула даже сквозь зажмуренные веки, а следом разнёсся голос — не человеческий, слишком сильный и властный, чтобы ослушаться:

— Стой!

Приказ ледяным хлыстом ударил по нервам. Рука онемела, тело замерло, будто кто-то перерезал нити моей воли. Шум сражения за дверьми ушёл куда-то в бездну, звуки стали глухими, чужими. Я моргала, пыталась разглядеть хоть что-то, но видела только сияние… и чувствовала дыхание за спиной, невидимое, холодное, божественное.

— Стой, Элирия! — прогромыхало за спиной. — Не смей лишать себя жизни! У тебя другая судьба!

— Какая же?! Я не хочу жить без него!

Горячие и обжигающие слёзы катились по лицу, неприятно проникали за ворот, но я всё ещё не могла пошевелиться.

— У тебя другая судьба, Элирия, — вновь пророкотало со всех сторон, но уже существенно мягче. — Я вижу будущее, поверь мне. Всё будет хорошо.

— Не верю! Верни мне Мирана!

Наверное, спорить с богиней — дерзость, за которую покарают молниями. Но у меня разрывалось сердце от боли, и терять было уже нечего.

— И чем же ты готова заплатить за его возвращение? — внезапно прозвучало насмешливо.

— Всем! — тут же выпалила я без раздумий, и — о чудо — рука с клинком сама собой опустилась на колени. Я вновь чувствовала собственное тело.

— Всем? Ты же ведь понимаешь, маленькая кицунэ, что боги не берут оплату золотом?

Я моргнула — и сияние вокруг дрогнуло. Из белого тумана шагнула высокая и воистину ослепительно прекрасная женщина. Её движения были медленны и завораживающе плавны, словно она скользила по воздуху. Длинное кимоно обнажало плечи и спадало до самых пят, переливаясь серебром и золотом.

«Маленькая кицунэ» — так назвала меня богиня за вторую ипостась. В образе лисы у меня прорезалось уже четыре хвоста, и для моего возраста это считалось очень много. Сведущие в оборотничестве говорили, что в будущем из меня получится магически одарённая многохвостая лисица. И хоть я происходила совсем не из благородного рода, с появлением третьего хвоста многие стали ко мне обращаться «леди», добавляя суффикс «сан» после имени.

Намёк был яснее некуда.

— Я отдам тебе все свои хвосты, богиня, если сердце Мирана вновь забьётся.

— Ты же понимаешь, что без хвостов лишишься магии?

— Понимаю.

— И поди все свои женские таланты отдашь? — насмешливо уточнила собеседница.

— Женские таланты? — эхом откликнулась я.

— Рисование, каллиграфия, пение, игра на музыкальных инструментах, — принялась перечислять богиня то, чем я усердно занималась всю жизнь, с тех пор как мне исполнилось пять.

Мама всегда твердила, что если я хочу попасть в высшее общество и жить во дворце самих принцев Аккрийских, то обязана быть женственной. Но что значит вся эта показная шелуха рядом с жизнью того, кто был моим дыханием?

— Конечно же отдам! — с надрывом воскликнула я. — Всё! Пожалуйста, только оживи Мирана!

— А ты уверена, что твой жених пошёл бы на такие же жертвы ради тебя?

— Разумеется!

Тяжёлый вздох был мне ответом. Богиня сокрушённо покачала головой.

— Элирия, у тебя вся жизнь впереди. Я это чётко вижу на веретене судьбы: нить Мирана оборвалась сегодня, но твоя — длинная и пройдёт через года…

— Но я не хочу жить без него!

Глаза вновь запекло. Неужели Великая Прядильщица Судеб настолько жестока, что откликнулась на мой зов лишь затем, чтобы посмеяться и не выполнить просьбу?

— Ладно, — внезапно решила богиня. — Я выполню твоё желание в обмен на хвосты, магию и прирождённые таланты. Миран будет жить.

— Правда? — Голос сорвался на шёпот. Я боялась спугнуть это чудо. Я не просто дозвалась богиню, но и заключила с ней сделку? Мне это не снится?

— Правда. Вот только я сделаю всё по-своему. Возможно, это будет даже интересно…

Интересно? О чём она? Я облизала губы, чтобы уточнить, как именно богиня будет оживлять Мирана, но в этот момент мир внезапно посветлел ещё сильнее, закружился, и я провалилась в густой тягучий сон.

Глава 2. Урок рисования

— Элирия, вставай! Элирия, сколько можно валяться? Опять проспишь занятия с уважаемым Томеро-саном! Мы с отцом больше не заплатим за тебя ни скрипта[1], всё равно бессмысленно! Деньги на ветер!

Я тряхнула тяжёлой, будто бы набитой железной стружкой головой и осмотрелась, цепляясь взглядом за обстановку спальни: тонкий матрас и потёртое одеяло, набитое ватой, маленький низкий столик у стены, где стопкой валялись старые свитки и потрескавшийся от времени чернильный набор, деревянный сундук у стены… Нет, всё, конечно же, выглядело привычным — это была моя личная комната в родительском доме, — вот только я уже несколько лет как не жила в ней.

Как я здесь оказалась?

— Элирия, ты проснулась? — Голос матери вновь раздался где-то недалеко из-за бумажной перегородки.

— Да-да, мам, я уже встала! — торопливо откликнулась, стряхивая с себя липкую паутину сна.

Отодвинула одеяло и замерла, уставившись на свою простенькую голубую пижаму. Что за чушь? Последние годы во дворце я спала в тонких лёгких платьях, а тут… будто кто-то вырвал меня из прежней жизни и вернул в прошлое.

— Тогда одевайся и спускайся завтракать. Да поторапливайся, а то Томеро-сан ждать не станет, начнёт занятие без тебя. Сегодня рисунок дворца Аккрийских на пленэре, помнишь?

— Хорошо…

Голова кружилась, память давала о себе знать рваными обрывками. Прорыв из Нижнего Мира, нашествие Мёртвых душ, паника во дворце, последние минуты с Мираном… ярко-алая кровь повсюду, отчаяние, мольба к богине… Сделка.

Миран!

Он жив? Прядильщица Судеб сдержала слово?

Сердце сорвалось в безумный бег, и я торопливо бросилась к сундуку, где хранились кимоно. Пальцы подрагивали, когда я перебирала аккуратные стопки ткани, мысли путались. Я же не сошла с ума, верно? Богиня Веретена мне не примерещилась?

Не найдя выходного розового шёлкового кимоно с цветочным узором, в котором я обычно посещала занятия Томеро-сана, я надела первые попавшиеся штаны и удлинённую тунику. Не женственно, не изящно, но плевать. Мне надо как можно скорее узнать правду!

Я уже приготовилась к лекции — вот сейчас мама обязательно вспомнит, какое восхитительное кимоно они с отцом подарили мне на праздник зимы и как «стыдно» держать такую красоту запертой в сундуке, будто я прячу государственную тайну. Но вместо этого она лишь мазнула по мне взглядом — быстрым, проверочным, как будто отмечала: жива, цела, голова на месте, — и молча поставила передо мной миску с горячей рисовой кашей.

Я взялась за деревянные палочки, повертела их в руках, пытаясь набраться смелости, и решилась:

— Мам… а ты не знаешь, как себя чувствует Миран?

— Кто такой Миран? — Вопрос прозвучал так буднично, что я застыла, не донеся рис до рта.

«В смысле кто?! Мой жених, мой свет, мужчина, с которым вы сами благословили на свадьбу!» — хотела выкрикнуть это вслух, но мама опередила, цокнув языком:

— Ох, Элирия, учу-учу тебя этикету, а толку... Стыдно должно быть! Даже основ не знаешь до сих пор! О незнакомом мужчине приличная девушка скажет «уважаемый господин Миран» или хотя бы «Миран-сан».

Она театрально вздохнула, закатила глаза и покачала головой так, будто я только что опозорила весь наш род.

— Святые духи, за что нам такое наказание? Обе твои сестры — и пишут красиво, и поют как соловьи, ещё в девятнадцать вышли замуж… А ты? Хоть бы один талант у тебя открылся, хоть крупица женственности!

«Вообще-то, у меня есть таланты!» — хотела возмутиться, но тут же прикусила щёку.

Вспышкой мелькнули слова Прядильщицы Судеб — «хвосты, магия, таланты… в обмен на его жизнь». Я отдала всё. И, похоже, плата уже начала действовать. Странно только, что родители не помнят Мирана и не знают, что я помолвлена. Но это поправимо… Главное, чтобы он был жив, иначе все жертвы окажутся пеплом.

Я проглотила завтрак, едва распробовав вкус, и схватила сумку с рисовальными принадлежностями. Время поджимало, Томеро-сан действительно строгий учитель, ждать не станет.

Солнце мягко скользнуло по плечам, как только я выскочила за порог. Лёгкие наполнились свежестью утренней травы и нежным ароматом первых цветков сакуры. Ветер подхватывал тонкие розовые лепестки и кружил в воздухе, будто небесная рука сыпала цветочный дождь прямо с облаков.

Я невольно остановилась у ворот. Дом… Сад… Старый каменный фонарь, покрытый сине-зелёным мхом… Всё выглядело до боли родным и знакомым. Девять лет дворцовой жизни стёрли из памяти эти восхитительные запахи и ощущение уюта родительского дома. Я так привыкла к помпезным коридорам, напольным фарфоровым вазам и многочисленным ковровым дорожкам, что совсем забыла, как прекрасно пробежаться по утоптанной земляной дорожке и перепрыгнуть пруд, опираясь на высокий бамбуковый шест.

Конечно, во дворце жить — одно удовольствие, но к родителям надо показываться почаще, а то они ещё решат, что я окончательно растворилась в роскоши и теперь питаюсь солнечными лучами и придворными интригами. Интересно, что же я такое сказала старшей придворной даме, что она меня отпустила? Обычно у неё выражение лица, как у человека, который вот-вот объявит войну соседнему королевству. Девушек она выпускает из дворца примерно раз в год… ну ладно, два — и то если родители при смерти или кто-то срочно нуждается в героическом уходе.

— А, юная Элирия соизволила явиться! Время — это река, а вы, барышня, всё плетётесь позади течения, — ворвался в мои мысли звонкий старческий голос.

Я вскинула взгляд и тут же поклонилась сухощавому преподавателю рисования с выправкой, какой позавидовали бы многие воины. Его седые волосы, собранные в тугой узел, сияли серебром в солнечном свете, а белёсая бородка слегка колыхалась от дыхания.

— Простите мою непунктуальность, уважаемый Томеро-сан. — Слова слетели с губ быстрее, чем я успела вдохнуть.

— Извинения подобны осенним листьям. Их много, но толку мало. Пусть кисть ваша сегодня будет проворнее ног, Элирия.

— Непременно, учитель. — Я всмотрелась в непривычно гладкое лицо Томеро-сана, бороду, которая показалась короче обычного, и не смогла не отметить: — Вы сегодня выглядите особенно молодо.

— Лесть не откроет двери мастерства. — Несмотря на то что он воспринял мои слова за попытку сгладить опоздание, вокруг глаз пожилого мужчины всё равно образовались лучики-морщинки. — Я поставил ваш мольберт как обычно, около западной стены, Элирия. Там сегодня распустилась дивная вишня. Быть может, её красота вдохновит и вы нарисуете нам сегодня что-то не менее прекрасное?