– Подождите минуту, – попросила я и скрылась в своем кабинете.
На чистом белом листе написала одно-единственное слово, «Благодарю», и сложила в бумажную розу, что передала посыльному.
Который, к слову, несказанно удивился, но с поклоном принял мой подарок и понес его, точно хрупкую ледяную конструкцию. Даже, кажется, боялся дышать при каждом шаге.
А служанка едва закрыла за ними дверь, как я расстегнула кофр и распахнула шкатулку.
М-да, простого спасибо тут было явно недостаточно. В кофре было платье яркого синего цвета без каких-либо украшений. Ни вышивки, ни жемчуга, ни камней, ни кружев.
Но эту аскетичную строгость с лихвой компенсировала шкатулка. В ней лежал шикарный бриллиантовый гарнитур с крупными темно-синими сапфирами. На такой можно было нанять неплохой отряд наемников в полсотни мечей на полгода, а то и на год. Или дюжину боевых магов среднего дара.
В общем, подарочек впечатлял! Но еще больше меня впечатляло, с какой легкостью он его мне отправил.
Я ведь все еще могла удрать из дворца, особенно с таким стартовым капиталом…
Но почему-то не стала.
4
Королевство, в котором я имела сомнительное удовольствие родиться принцессой, было небольшой аграрной страной. В одной из последующих жизней, уже получив кое-какой опыт, я стала понимать, что отец пытался продать меня замуж чисто по политическим соображениям. Как короля, наверное, его можно было понять, а как отца…
Тут стоило признать, что родители меня никогда особенно-то и не любили. А за что меня любить, я же не сын и не наследник! Кому вообще нужны дочери, когда есть кому оставить корону и страну?
В первую жизнь я всего этого не понимала, изо всех сил пыталась заслужить внимание отца, любовь матери и доказать свое право на существование.
А потом… потом моя жизнь стала слишком увлекательной, чтобы беспокоиться о таких мелочах.
Поэтому сегодня я явилась на бал скорее полная любопытства, чем ожиданий и печали.
Но тут, конечно, надо сказать, что я и подзабыла, как выглядит жизнь во дворце, ведь меня давненько здесь не было.
– Айрис, – окликнул меня брат на пути в зал.
Он был младше меня всего на пару лет, но уже выше на голову. Пожалуй, из всех во дворце именно он любил меня по-настоящему. Возможно, потому, что никогда не чувствовал опасности. А возможно, потому, что между нами была та особая связь, что случается между кровными родственниками.
– Отец сказал, что сговорил тебя за Хаотика, – нахмурился парень. – Я это не одобряю.
– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Если мне там не понравится – я сбегу.
– Ты слишком легкомысленна!
– Мы все равно никак не можем повлиять на это, – пожала плечами в ответ. – Что переживать-то?
Кажется, мое такое логичное рассуждение привело брата в тупик.
– Но тебя отдают за Рубиноокого, – напомнил он. – Говорят, в нем течет демоническая кровь!
– Думаешь, он ест девственниц на завтрак? – хмыкнула я в ответ.
– Айрис, это не смешно!
– Ну хорошо-хорошо, – примирительно подняла я ладони. – Что ты предлагаешь?
– Беги сейчас, – совершенно серьезным тоном произнес будущий король. – Беги в академию магии в Локшоре. Оттуда нет выдачи, а если дашь ректору пару перстней, он тебе еще и документы нарисует на любое имя.
– Но если я сбегу сейчас, отец будет выглядеть бледно, – заметила я.
В ответ брат лишь усмехнулся:
– Ну, это его проблемы.
Сердце мое от таких слов болезненно сжалось. Мой милый, умный, заботливый братишка! Так вот что было бы со мной, если бы я не нашла в себе храбрости сбежать в первый же день.
Брат бы нашел способ освободить меня от этого брака!
– Спасибо тебе, Кроул, – произнесла я и порывисто обняла брата. – Но я хочу попытать счастья. Бывают же удачные браки по расчету.
– Айрис, жизнь редко похожа на любовный роман, – нахмурился он в ответ.
– Если мне что-то там не понравится – я сбегу, – повторила я, сдерживая эмоции. – Обещаю.
– Ладно… – нехотя протянул Кроул. – А если будешь в беде – просто найди способ передать родовое кольцо. И я придумаю, как тебе помочь.
К сожалению, остановить сошествие Тьмы еще никому не удавалось, но зато какой трогательный порыв!
В общем, на торжественную передачу ценного приобретения в моем лице я явилась под ручку с братом.
Зал был полон гостей, и люди кружили от столов с закусками до столов с выпивкой, в ожидании моего отца и моего жениха, чтобы, наконец-то заняться тем, ради чего они все здесь и собрались.
Жрать и сплетничать.
Я с удивлением поняла, что уроки строгой гувернантки и матери не выветрились даже спустя столько жизней. Я держала голову высоко, вежливо улыбалась, сдержанно кивала на встречные приветствия и игнорировала шепотки за спиной.
Стоило нам явиться, как на брата тут же налетели стервятники, и каждый считал своим долгом поздравить меня с блестящей партией, а брата познакомить со своей дочерью.
Я думала сбежать от этого безобразия куда-нибудь на балкон, но трубы запели, распорядитель грохнул посохом об пол и громогласно возвестил:
– Его Величество Клаус Вазел Джойс Вайнот!
– Его Величество Дерек Август Фредерик Хаотик!
Весь зал синхронно склонился в поклонах и реверансах. Мне тоже следовало бы, но я осталась стоять, с вызовом смотря на своего будущего мужа.
Мужчина усмехнулся, окинув меня любопытным взглядом алых глаз, а затем неожиданно приветственно кивнул.
Музыканты заиграли ненавязчивое интро бала, и отец повел Хаотика в нашу сторону. Знакомиться с невестой, видимо, про которую, судя по всему, забыли в пылу подписания важных политических документов.
По этикету отец должен был меня представить, но Хаотик, кажется, тоже решил игнорировать все правила приличия.
– Значит, переезд? – тонко улыбнулся мужчина.
– Похоже на то, – ответила я, прямо посмотрев на своего будущего мужа.
– Ваше Величество, я прошу прощение за мою дочь, она наверняка очень взволнована и совершенно забыла все правила эти…
Хаотик жестом, ЖЕСТОМ, прервал моего отца, даже не отводя от меня любопытного взгляда.
– Пройдемся? – мужчина предложил мне локоть.
– Куда? – не поняла я, оглянув толпу, пожирающую нас глазами.
– На воздух.
– Ужасно душно, – согласилась я и положила кончики пальцев на предложенную руку.
5
За спиной опять зашептались о том, как это все неприлично, но мы с Хаотиком вышли из зала с лучшим равнодушием на лицах и спустились в сад.
На улице уже было темно, и в саду зажгли редкие светильники, одновременно и разгонявшие тьму, и создававшие интимный полумрак.
– Значит, все-таки не сбежали, – задумчиво протянул мужчина, неторопливо ведя меня по гравийной дорожке.
– А должна была? – картинно удивилась я.
– Я бы не удивился, – кивнул Хаотик.
– Почему? – не поняла я.
– Как правило, слыша, что к ним посватался наследник древней крови, девицы ведут себя весьма изобретательно, – жестко усмехнулся мой жених. – А вы явно не из тех, кто покорно принимает свою судьбу.
– Думаете? – хмыкнула я.
– Убедился при первой же встрече, – ответил Хаотик.
– И что же натолкнуло вас на такие мысли за столь короткий разговор? – я покосилась на мужчину.
Тот шел с умиротворенным видом, рассматривая окружающий пейзаж.
– Вы смотрели мне в глаза, – просто ответил Хаотик.
– И все? – с сомнением спросила я.
– Как правило, этого достаточно, – хмыкнул он и повернулся ко мне.
В полутьме сада казалось, что у мужчины и не глаза вовсе, а опасно тлеющие угли.
Не знаю, какой реакции от меня ожидал Хаотик, но мне было что ему сказать:
– У вас очень необычный цвет глаз, – равнодушно пожала плечами я. – Мне было любопытно.
– Сможете любоваться ими всю жизнь? – вдруг спросил мужчина совершенно серьезным тоном и без тени улыбки на лице.
– Хотите дать мне шанс удрать? – догадалась я.
– Это лучше, чем насильно тащить к себе будущую королеву, – произнес он в ответ.
– Вполне смогу, – уверенно кивнула я. – Если вы пообещаете не устраивать конца света.
Хаотик удивленно моргнул, а затем совершенно искренне расхохотался:
– О, это не в моей власти. Но мне льстит, что вы обо мне столь высокого мнения.
Ну да, ну да…
– Тогда не вижу причин отказывать столь интересному мужчине, – хмыкнула я в ответ.
Я ожидала, что он как-то отшутится, но Хаотик совершенно внезапно плавным движением опустился на одно колено и извлек откуда-то из складок одежды характерную коробочку.
– Отец разве не дал согласия? – удивленно спросила я.
– Его мнение здесь минорно, – небрежно отозвался Хаотик. – Продать дочь замуж за сущие копейки – довольно низко и не делает никому чести.
– Жестокая, но правда, – согласилась я.
Алые глаза чуть прищурились:
– Вы удивительно рассудительны, Айрис Вайнот.
– А что мне еще остается? – усмехнулась в ответ.
– Стать моей женой, – заявил Хаотик и с щелчком распахнул коробочку.
Внутри лежало широкое кольцо, усыпанное по кругу драгоценными камнями в удивительном узоре.
Я в ответ протянула руку, и мужчина надел мне на палец украшение. Сразу стало понятно две вещи: во-первых, это родовой артефакт. С чудовищным, просто чудовищным запасом защитной магии. И во-вторых, он мне безбожно велик.
