Юлия Арниева "Харчевня «Три таракана» история основания вольного города"

Зал Проверки оказался в конце коридора.

Сорен остановился у двери, повернулся ко мне.

– Готова?

– Нет, – честно ответила я. – Но это ничего не меняет, верно?

Он кивнул и толкнул дверь.

Зал был круглым, с куполообразным потолком, расписанным созвездиями. Магические светильники парили под сводом, заливая помещение ровным золотистым светом. В центре зала находился каменный постамент, испещрённый рунами, наверное, тот самый, на котором тестировали студентов.

Вокруг постамента полукругом располагались высокие кресла. Не кресла даже – троны. Пять штук, каждый из своего материала: красный камень, похожий на застывшую лаву. Голубой кристалл, прозрачный, как вода. Тёмное дерево, покрытое резьбой в виде листьев и корней. Серебристый металл, лёгкий, почти невесомый на вид. И белый мрамор, увитый каменными цветами.

И в каждом кресле – архимаг.

Они уже ждали.

Архимаг Огня сидел справа. Грузный мужчина лет шестидесяти, с багровым лицом и густой рыжей бородой, тронутой сединой на висках. Широкие плечи, мощные руки, толстые пальцы, унизанные кольцами с рубинами. Его мантия была красной, как раскалённые угли, с золотым шитьём по краям. Он смотрел на меня тяжёлым, оценивающим взглядом, как смотрят на скотину перед покупкой.

Рядом с ним – Архимаг Воды. Женщина неопределённого возраста. Могло быть сорок, могло быть семьдесят, её лицо было гладким, без единой морщины, но глаза… глаза были старыми. Водянисто-голубые, холодные, как зимнее море. Кожа бледная, почти прозрачная. Волосы цвета морской пены уложены в сложную причёску, украшенную жемчугом и кораллами. Синяя мантия струилась вокруг неё, как вода. Она смотрела на меня без выражения, словно изучала диковинное насекомое, приколотое булавкой к доске.

Архимаг Земли занимал центральное кресло. Старик. Очень старый, даже скорее древний, как сама Академия, как горы за горизонтом. Морщинистое лицо, словно вырезанное из коры тысячелетнего дуба. Седые волосы, редкие, свисающие до плеч. Борода, заплетённая в косичку, как у гномов. Глаза – тёмные, глубоко посаженные, почти скрытые под нависшими бровями. Но живые. Цепкие. Внимательные. Он был единственным, кто не смотрел на меня с враждебностью или презрением. Скорее… с интересом? С ожиданием?

Слева от него сидел Архимаг Воздуха. Худощавый мужчина средних лет, похожий на хищную птицу. Острый нос, острый подбородок, острые скулы. Серебристые волосы, коротко стриженные. Нервные пальцы, которые постоянно двигались, словно перебирая невидимые струны или выписывая в воздухе руны. Его мантия переливалась при каждом движении, меняя оттенки от белого к серебристому и обратно. Он смотрел на меня с любопытством учёного, который обнаружил новый вид жука.

И последней – Архимаг Жизни. Пожилая женщина с мягким, добрым лицом. Седые волосы убраны под чепец, вышитый зелёными листьями. Зелёная мантия, простая по сравнению с другими, но украшенная живыми цветами – они росли прямо из ткани, распускаясь и увядая в медленном танце. Она улыбалась тепло и приветливо. Но улыбка не достигала глаз. Глаза оценивали. Взвешивали. Судили.

– Мей из торжища, – произнёс Архимаг Огня, и его голос загремел под куполом, как раскат грома. – Добро пожаловать в Академию Магии.

Я молча кивнула. Не поклонилась, не присела в реверансе. Просто кивнула, как равная равным. Краем глаза заметила, как Архимаг Воды чуть прищурилась.

Сорен прошёл к стене, встал там, скрестив руки на груди. Присутствовал, но не вмешивался. Наблюдатель, не участник.

– Подойди ближе, – велел Архимаг Огня, указывая на постамент в центре зала. – Встань там.

На постамент? Как студентка на экзамене?

Я не двинулась с места.

– Зачем?

Брови огневика поползли вверх. Видимо, он не привык к вопросам.

– Это стандартная процедура. Постамент позволяет измерить магическую силу, определить…

– Я не студентка, – перебила я. – И не собираюсь проходить тестирование. Если вы хотите поговорить – давайте поговорим. Если хотите измерять, делайте это с кем-нибудь другим.

Тишина.

Архимаг Огня побагровел ещё больше, что казалось физически невозможным. Его пальцы сжались на подлокотниках, и я заметила, как от его колец потянулись струйки дыма.

– Дерзкая девчонка, – прошипел он. – Ты забываешь, с кем разговариваешь.

– Нет, не забываю. Вы Совет Архимагов. Самые могущественные маги королевства. А я – техномаг, которая пробудила древнего голема и остановила потоп в торжище. Мы здесь, чтобы обсудить сотрудничество. Не для того, чтобы меня тестировали, как подопытного кролика.

– Сотрудничество? – Архимаг Воды чуть наклонила голову, и её жемчужные украшения тихо звякнули. – Интересная формулировка. А как бы ты описала причину этой встречи?

– Вы меня вызвали. Вам и решать, как это называть.

Повисла пауза. Архимаг Воздуха нервно забарабанил пальцами по подлокотнику, и от его ногтей посыпались крошечные искры. Архимаг Жизни перестала улыбаться, её доброе лицо застыло маской.

Только Архимаг Земли не изменился. Он по-прежнему смотрел на меня тем странным, задумчивым взглядом. Словно я была загадкой, которую он пытался разгадать.

– Довольно, – произнёс он, и его голос был тихим, почти шёпотом, но каким-то образом перекрыл все остальные звуки. – Мы здесь не для того, чтобы устраивать сцены. Пусть девушка стоит, где стоит. Это не имеет значения.

Архимаг Огня открыл рот, явно собираясь возразить, но старик поднял сухую, узловатую, как корень древнего дерева руку и огневик осёкся. Проглотил слова, которые рвались наружу. Откинулся в кресле, скрестив руки на груди.

Интересно. Значит, даже вспыльчивый Архимаг Огня не решается спорить с этим стариком.

– Мы собрались здесь, чтобы обсудить твоё… положение, – продолжил Архимаг Земли, обращаясь ко мне. – И определить, как мы можем… сосуществовать.

– Я думала, это уже решено, – сказала я. – Сорен говорил об отделе техномагического равновесия. О лаборатории. О работе на благо королевства.

– Инквизитор Сорен несколько… опередил события, – Архимаг Воды сложила руки на коленях. – Совет ещё не принял окончательного решения по этим вопросам.

Я посмотрела на Сорена. Он стоял у стены, неподвижный, с непроницаемым лицом. Но я заметила, как напряглись его плечи.

– Давайте не будем ходить вокруг да около, – вмешался Архимаг Воздуха. Его голос был резким, отрывистым, как порывы ветра. – Техномагия запрещена в королевстве уже два века. Запрещена не просто так. Наши предки видели, к чему приводит бесконтрольное создание механических тварей.

– Тварей? – переспросила я.

– Именно так. Армии големов, уничтожавших города. Механические чудовища, вышедшие из-под контроля создателей. Тысячи погибших по вине тех, кто возомнил себя богами.

– Это было двести лет назад. Во время войны. Сейчас…

– Сейчас ничего не изменилось, – отрезала Архимаг Воды. – Природа человеческая неизменна. Дай техномагу власть, и он захочет большей власти. Дай ему армию, и он захочет королевство.

– Я не создаю армии, – я старалась говорить спокойно, хотя внутри закипал гнев. – Я делаю полезные вещи. Механизмы для кухни. Для уборки. Для защиты дома.

– Игрушки, – фыркнул Архимаг Огня. – Железные безделушки для развлечения черни.

– Одна из моих «безделушек» остановила стихийный пожар в торжище, где ни один маг огня не справился. А также я пробудила голем…

– Случайно, – прервала меня Архимаг Воды. – Ты не контролировала голема. Ты просто… разбудила его. А он сделал то, для чего был создан сотни лет назад. Это не мастерство. Это удача. Слепая, глупая удача.

Я почувствовала, как ногти впиваются в ладони. Сжала кулаки крепче, заставила себя дышать ровно. Они хотят вывести меня из себя. Хотят, чтобы я сорвалась, наговорила глупостей. Не дождутся.

– Удача, – повторила я. – Хорошо. Пусть будет удача. Но эта удача спасла тысячи жизней. Гномов, людей, орков. Целые кварталы торжища, которые иначе смыло бы к чёртовой матери. А что сделали вы? Совет сильнейших магов королевства? Где были ваши молнии и огненные шары, когда вода поднималась? Где были ваши заклинания, когда люди тонули?

– Мы не обязаны отчитываться перед тобой, – прорычал Архимаг Огня.

– А я не обязана выслушивать ваши оскорбления.

Тишина. Тяжёлая, звенящая.

Архимаг Воздуха перестал барабанить пальцами. Архимаг Воды смотрела на меня с чем-то похожим на удивление, возможно, она привыкла, что люди съёживаются под её холодным взглядом. Архимаг Жизни нахмурилась, её фальшивая доброта исчезла без следа.

Архимаг Огня поднялся из кресла, и жар от его тела ударил мне в лицо даже на расстоянии в десять шагов.

– Ты забываешься, девчонка, – прошипел он. – Мы можем объявить тебя преступницей. Отправить в темницу. На костёр.

– Можете, – согласилась я. – Но не отправите.

– Это почему же?

– Потому что вы меня боитесь.

Слова вырвались раньше, чем я успела их обдумать. Но, сказав их, я поняла – это правда. Чистая, простая правда.

Они боялись. Все пятеро. Боялись того, что я могла сделать. Боялись големов, которых я могла пробудить. Боялись армий, которых я могла создать. Боялись того, что случится, если я выйду из-под контроля.

Именно поэтому они не убили меня сразу. Не бросили в темницу. Поселили в башне, которую никто не мог войти без приглашения. Держали на виду, но на расстоянии.

– Я не враг вам, – сказала я, и голос мой прозвучал устало. – Я не хочу власти. Не хочу армий. Я хочу делать полезные вещи и жить спокойно. Но если вы будете относиться ко мне как к преступнице, как к угрозе… что ж. Тогда у нас проблемы.

Архимаг Огня медленно опустился обратно в кресло. Жар спал.

– Довольно, – снова произнёс Архимаг Земли. – Все сказали, что хотели. Теперь давайте перейдём к делу.

Он посмотрел на меня. В его тёмных глазах что-то мелькнуло – одобрение? Насмешка? Интерес?

– Мей. Совет решил дать тебе возможность доказать свою… полезность. Не словами – делами. У нас есть задание для тебя.

Я ждала.

– Городская канализация, – произнёс он.

Я моргнула.

– Что?

– Старые тоннели под Вингардом. Им больше пятисот лет. Они засорены, частично обрушены. Каждый год, во время весенних дождей, нижние кварталы города затапливает нечистотами. Болезни, грязь, вонь. Нам нужен механизм, который сможет очистить эти тоннели. Без привлечения рабочих, которые отказываются туда спускаться.

Канализация.

Они хотят, чтобы я – техномаг, пробудившая древнего голема, спасшая торжище – чистила их выгребные ямы.

Я посмотрела на остальных архимагов. Торжество в глазах Архимага Огня. Холодное удовлетворение Архимага Воды. Нервная ухмылка Архимага Воздуха. Фальшивое сочувствие Архимага Жизни.

И спокойный, непроницаемый взгляд старика.

Внутри меня что-то кипело. Желание развернуться и уйти. Вернуться в харчевню, к своим механизмам, к своей жизни. Послать этот Совет, эту Академию, этот проклятый город куда подальше.

Но я понимала – не выйдет. Они не оставят меня в покое. Техномаг, способная пробуждать големов, – слишком опасная фигура, чтобы позволить ей исчезнуть. Если я сбегу, за мной придут. Инквизиция, стража, наёмники – кто угодно. И тогда пострадают Тара и Лукас.

Единственный способ получить хоть какую-то свободу – доказать, что я не угроза. Переубедить их. Хотя бы часть из них. Это займёт время. Много времени. Но время у меня есть.

Я усмехнулась.

– Канализация. Конечно. Я всё сделаю.

Архимаг Огня моргнул. Явно не ожидал такой покорности после моей недавней вспышки.

– Вот и отлично, – Архимаг Воды поднялась из кресла, давая понять, что аудиенция окончена. – Инквизитор Сорен обеспечит тебя планами тоннелей. Срок выполнения – два месяца.

– Поняла.

Я развернулась и пошла к выходу. Сорен отделился от стены, последовал за мной. Мы молчали, пока шли по коридорам Академии. Студенты шарахались от нас, прижимались к стенам, шептались за нашими спинами. Я не обращала внимания. Смотрела прямо перед собой, считала шаги.

Молчали, пока спускались по лестнице. Пока проходили через холл с магическим фонтаном. Пока выходили под дождь, который за время аудиенции стал ещё сильнее.

Молчали, пока садились в карету и кучер направлял лошадей прочь от Академии.

Только когда здание скрылось за поворотом, я позволила себе заговорить.

– Канализация, – я откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза. – На побережье – наводнения. На севере – пожары, которые невозможно потушить. На западе – разломы в земле, отравляющие целые деревни. Люди гибнут сотнями. Но нет. Канализация Вингарда – вот что действительно важно.

Сорен молчал.

– Они не хотят моей помощи, – продолжила я. – Они хотят меня унизить. Показать, где моё место. Ткнуть носом в дерьмо – буквально.

– Да, – просто сказал он.

Я открыла глаза, посмотрела на него.

– Я не мог вмешаться. Не сейчас. – Он встретил мой взгляд, и в его глазах было что-то похожее на сожаление.– Мей, я понимаю твою злость. Но ты должна понять, не все в Совете думают одинаково.

– Правда? – я горько рассмеялась. – А мне показалось, они были весьма единодушны в своём презрении.

– Трое из пяти – да. Архимаг Огня, Гален, ненавидит всё, что не может контролировать огнём. Архимаг Воды, Серена, не доверяет никому и ничему по определению. Архимаг Воздуха, Тирион… – он замялся. – Тирион сложнее. Он учёный, исследователь. Его интересуют возможности, а не политика. Сейчас он следует за большинством, но если ты покажешь ему что-то по-настоящему интересное, он может изменить мнение.

– А остальные двое?

– Архимаг Жизни, Велара. Она помнит времена, когда техномагия помогала целителям. Механические руки для сложных операций. Устройства для поддержания жизни. Она не против тебя. Просто… осторожна. Не хочет идти против большинства, пока не уверена, что это безопасно.

Я кивнула. Трусость, прикрытая осторожностью. Знакомая история.

– И пятый? Старик?