– О чём ты? – бесстыдные ласки перестали иметь значение.
– Хочешь сказать, что пришла сюда любоваться видами?
– Почему бы и нет? Звёздный путь – чудо, как хорош.
В ответ мне прикусили левую мочку.
Ну всё! Моё терпение кончилось!
Но предпринять что-либо я не успела. Рядом с нами, всего в нескольких шагах, возникли дриады. Их было пятеро, и они что-то выстраивали, пользуясь… астролябией. Если бы не моё общение в своё время с торговцами с востока, я бы и не поняла, что это за устройство. Группа прошла мимо, лишь чудом нас не заметив. Чудом ли? Или кто-то использовал чары? Кто этот человек рядом со мной и человек ли он?
– Адалия?
– Кто ты?
– Странный вопрос после стольких встреч, – я чувствовала, что рыжий ухмыляется. – Я Тар Ар Хен, купец с юга царства Таньши.
– Только купец?
– Ну ещё и мужчина, не буду отрицать.
У меня появилось нестерпимое желание, которое я исполнила, не став больше сдерживаться, и пнула локтем изо всех сил наглеца под дых.
Он втянул воздух, и согнулся от боли, выпустив меня из своих коварных объятий, я откатилась. Как ни странно, наша возня не привлекла внимания удаляющегося отряда. Значит, точно чары! Фана тут нет, и вряд ли это его чары.
– Я хочу вернуться. Немедленно!
– А как же… разведка?
– Уже не важно, я увидела всё, что хотела.
Рыжий, всё так же лёжа, изобразил комически почтенный поклон.
– Как госпоже будет угодно.
И резко схватив меня за руку дёрнул к себе. Я вновь оказалась в его руках.
– За всё надо платить, Адалия, – промурлыкал Тар Хен.
Его поцелуй в этот раз не был нежным, он был жадным и страстным.
Миг.
Когда я открыла глаза, рыжего мерзавца уже не было. Рядом со мной стояли Сунь-Ань и Фан. И мы находились уже не на тайной тропе, а прямо возле цветущего дворца.
– Что вы обнаружили? – спросила я, старательно отряхивая (на самом деле, подтягивая) платье и пряча глаза.
Первой ответила дисциплинированная Сунь-Ань:
– Тот отряд, за которым я последовала, определял направление с помощью астролябии, и сверял её показания с небесным, то есть звёздным путём.
– Тот, который прошёл мимо нас, тоже… А ты знаешь, что такое астролябия?
– Приходится много что знать, – равнодушно пожала плечами наёмница.
– Но если князь и знает мою загадку, то я всё равно не могу понять, каким образом они определяют путь к жемчужине?
– А они и не понимают, какой путь правильный, если судить по звёздам, то путей может быть великое множество, – важно сказал Фан, но тут же сбился с настроя. – Они знают загадку?
От волнения дракончик даже взлетел, трепеща своими небольшими крылышками.
– Похоже, что вчера вечером князь каким-то образом выпытал у меня её. Вот почему утром я ничего не помнила и чувствовала себя, как после похмелья.
– Но нектары были безобидны! – вскричал Фан.
– Если бы дриады не узнали загадку, сейчас их не было бы на тропе и, судя по тому, что мы видели, они ищут путь, а не видами любуются.
– Но… – расстроенный дракончик печально опустился на землю.
– Тар Ар Хен сказал, что дриады могут очаровывать не только нектаром, но и запахом.
– Запахом… – мысли хранителя явно начали идти в сторону того, как нас могли очаровать, но сейчас было важнее иное.
– Ты сказал: они не поняли, как выбрать путь. Что ты слышал?
– Я услышал разговор князя Пиона со своими советниками. Они обсуждали, что если не знать, куда именно держим путь, то даже астролябия не поможет.
Тут Фан замялся.
– Что такое, милый? – спросила я. Вид у дракончика был какой-то неуверенный, даже смущённый.
– А что такое эта астролябия? – не глядя на меня, спросил он.
Я не сдержалась и улыбнулась. Оказывается, есть что-то, чего мой мудрый хранитель не знает.
– Это прибор, созданный людьми, помогающий читать по звёздам. С его помощью можно даже в море найти путь, узнать время и определять положение небесных тел.
– А последнее зачем? – удивился дракончик.
– Не знаю, но учёным виднее, – пожала я плечами.
Фан ненадолго задумался:
– Это, наверное, потому, что у людей нет чар, вот вы и придумываете всякое.
– Наверное, – улыбнулась я. – Так ты говорил, что дриады не знают, как найти путь?
– Не знают, куда, – поправил меня дракончик.
– Это хорошо! Значит, не всё потеряно. И есть вероятность, что я не всю загадку раскрыла князю.
Сунь-Ань и Фан вопросительно посмотрели на меня:
– Помните, старик-кипарис указал нам время? Он сказал: «Дева пришла, когда луна была полна. В свете её не видно дорог, ищи их среди собственных строк».
– Да, – важно кивнул Фан. – Вторая фраза указывает на время, мы предположили, что это намёк на новолуние. Но что значит «Ищи среди собственных строк»?
– Вот об этом нужно подумать, – согласилась я.
– Может, когда мы придём на тайную тропу в указанное время, станет понятно?
– Думаешь, мы увидим что-то необычное, чего не видно в другое время?
Наёмница пожала плечами. Я хотела высказать своё предположение на эту тему, как нас прервали.
– Прелестная Адалия! Вы вернулись!
Перед нами сиял во всей своей цветущей красе сам Пион Белый.
Отряд дриад выступил из-под крон Изумрудного леса.
– Ваше сиятельство, – поклонилась я. – Смотрю, вы тоже гуляли сегодня.
– Ах! Какая прогулка, драгоценная Адалия? Всё дела, дела.
– Неужели ничего интересного?
– Что может быть интереснее вашего общества?
По лицу Пиона невозможно было ничего прочитать. Доволен он или нет? Князь выглядел радостным, как и всегда.
Моя попытка пойти переодеться (вид у меня после ползания в траве и объятий Тар Хена был весьма растрёпанный) была немедленно пресечена высказыванием Пиона о том, что я хороша и естественна в любом виде. Ну раз ему всё равно, то мне тем более.
А ещё мне стоило подумать, как обезопасить себя от его дальнейших воздействий и допросов. То, что они последуют, я даже не сомневалась.
И, конечно, дальше снова последовал пир и нектары. Я надеялась, что после своих «дел» Пион хоть как-то озаботится отдыхом или приведением себя в порядок, тогда бы у меня было время всё до конца обсудить с друзьями.
Но нет, нас снова потащили вместе со всеми в пиршественный зал.
Можно сказать, дриады захватили нас в плен. Но это был самый странный плен на свете.
Всё это время мы с Пионом были как два игрока: он пытался очаровать и допросить, я старалась избегать и того, и другого.
Как избегать подозрительных нектаров мы уже придумали, но как быть со всем остальным?
– Что поможет избегать запахов? – шёпотом спросила я у Фана, когда мы уже сидели за столом.
– Не дыши, – последовал сердитый ответ.
Ну и как это сделать? Никак. Может, после дракончик что-то и придумает, но не сейчас.
Избегать прикосновений Пиона, может, получится. Я не думаю, что он будет лапать меня прямо при всех, а наедине я больше не останусь. Руку, которую он предложил, чтобы сопроводить меня за стол, я успешно не заметила.
Воздействия сладких речей Пиона я не сильно опасалась, так как надеялась, что не поддамся ментальным чарам дриад, раз уж драконам не поддалась. Но он-то об этом не знает. А, значит, это можно успешно использовать. Если я покажу, что подверглась его чарам, то ему не нужно будет иное воздействие. Но как мне понять, что Пион задействовал их?
– Фан, – снова позвала я дракончика. – Сообщи мне, если дриад будет применять на мне ментальные чары.
В ответ меня лишь куснули за руку. Буду считать это согласием. И чего Фан вдруг разозлился на меня?
– Ах, ваша светлость, позвольте рассказать, что мы видели сегодня и как восхищены вашим цветущим княжеством!
Я бесконечно щебетала, расписывая красоты Изумрудного леса и Торга, осыпая и их, и самого владельца этих земель таким количеством комплиментов, что князь уже должен был засахариться.
Пион слушал меня благодушно, придворные радостно поддакивали. Возможно, мне и не выиграть в этом соревновании сладости, но я очень старалась. В какой-то момент князь не выдержал:
– Может, останетесь у нас, прекрасная Адалия, раз вам так нравится?
– Ах, как бы я хотела! Но разве ж чудо возможно для такой простой девушки, как я?
– Всё возможно, моя дорогая.
Князь лучился радостью; я тоже. И в этот момент меня укусили. Значит, ментальные чары пошли в ход. Я сделала мечтательный взгляд, устремив его куда-то к потолку.
– Да… – проворковала я. – С вами, мой сиятельный князь, всё возможно. Все чудеса мира!
Лицо Пиона слегка вытянулось: он явно не ожидал ТАКОГО энтузиазма с моей стороны, его глаза сверкнули, и он сделал знак рукой придворным. Те немедленно стали покидать зал.
Краем глаза я заметила, как ловко Георгин Великолепный выпроводил из-за пиршественного стола Сунь-Ань, что-то нежно нашептывая ей на ушко. Стало ясно, как вчера вечером я осталась одна.
– Дорогая Адалия! – князь наклонился ко мне, и даже его тронное кресло оказалось намного ближе к моему, чем в начале пира. – Я буду безмерно счастлив, если вы останетесь в моём княжестве.
Он попытался взять меня за руку, но я, сделав вид, что поражена его словами, прижала обе руки к своей груди.
Пион не смутился и пристально посмотрел мне в глаза, его – в этот момент сверкали зеленью.
– Но расскажите мне всё, что вы знаете о жемчужине пространства или жезле…
– О жезле… – мой взгляд затуманился. – О жезле я мало что знаю. Известно только, что он пропал.
– Да… – поощрил меня князь, а его глаза засветились ещё ярче, уже освещая всё вокруг зелёным светом.
– О! Я вспомнила! – вскричала я. – В городе Арнад были найдены накладные о его продаже.
– Замечательно! А откуда вы это знаете, чудесная Адалия?
– Мне знакомый купец рассказал, – сделала я растерянное лицо.
