– Да не переживай, красавица! Спрячу я тебя до утра! У меня в караване дриады тебя не найдут.
– Спасибо, Тар Хен, но, боюсь, оплата за проезд, что ты назначишь, будет слишком высока для меня.
Рыжий погрустнел.
– Ну хочешь, я поклянусь, что не буду приставать?
Так искренне сказал, что я, может быть, и поверила бы, если бы не весёлые демонята в его зелёных глазах.
– Благодарю тебя за помощь, но нет. Мне свободнее одной, – и, увидев, как рыжий погрустнел ещё больше прежнего, добавила. – Маленькому отряду легче затеряться на просторах этого мира.
Тар Хен не стал меня больше уговаривать, лишь подошёл ближе. Я ожидала, что он снова потребует, точнее, беззастенчиво возьмёт с меня свою обычную плату за помощь. Но он лишь нежно поцеловал меня в лоб, и с какой-то щемящей тоской попрощался.
– Береги себя, Адалия. Надеюсь, Пути Великой Матери вновь сведут нас.
И наш маленький отряд снова отправился в путь.
По мере того как мы удалялись от Изумрудного леса, Фан оживал всё больше.
– А еды-то мы взяли? – задал он главный вопрос.
– Безусловно, милый.
Цветочные чары покидали дракончика, возвращая тому не только бодрость, но и ясность сознания.
– Это хорошо, – и довольный Фан даже перебрался на моё плечо, чтобы осматривать окрестности. – А как ты поняла, куда нам идти?
– Честно говоря, я не была уверена до конца, пока мы не побывали на тайном пути под звёздами, – призналась я.
– Ты поняла, что «среди собственных строк» означает намёк на хризантемы, которые ты растила в своём саду в гареме?
– Благодаря тебе, Фан, ведь ты мне подсказал, что на языке царства Шень хризантемы означают «сущность солнца». Больше ничего «своего» у меня там не было. Да и вообще нигде. В Арнаде брат всё прибрал к рукам.
– А солнце восходит на востоке, – кивнул дракончик.
– Да, и про это косвенно намекает новолуние.
– Рождение луны как противоположность рождению солнца.
– Именно. Но пока я не увидела направление звёзд на тайной тропе, которые становятся видны лишь в момент новолуния… только это и придало мне уверенность. Иначе всё это очень косвенные подсказки.
– А дворец? То, что нам нужно искать – это именно дворец на востоке? Ты так решила только потому, что растила хризантемы во дворце? В своём маленьком дворце в гареме? – с сомнением протянул дракончик.
И, если честно, он был прав, очень натянутая у меня догадка про дворец. Пришлось объясняться:
– Не совсем, точнее не только поэтому. Есть ещё двойная подсказка: ищи их среди собственных строк. Что если это про строки в самой загадке?
– И? – вот тут Фан, до этого момента мудро кивающий моим предположениям, удивился.
Я гордо улыбнулась (мысленно, конечно):
– Если взять первые буквы первых слов обеих фраз, что сказал нам Кипарис, то как раз и получится слово дворец! Такое чтение ещё называют вертикальным стихом!
Фан зашептал что-то себе под нос, прислушавшись, я поняла, что он повторяет стихи загадки.
– Но выходит не слово, а всего две буквы «Д» и «В»! Как тут можно найти указание на дворец?
– Ну… – немного сникла я. – Это единственное, что приходит в голову и близко по смыслу. В любом случае, наш путь ведёт на восток, а будет это дворец или что-то иное, нам предстоит выяснить.
– А ты что думаешь? – неожиданно спросил дракончик молчаливую Сунь-Ань.
– Моё дело обеспечить вашу безопасность, – флегматично ответила наёмница. – Направление на восток меня вполне устраивает.
Я покосилась на свою спутницу. После ухода из Цветущего дворца она вновь приняла безразличный вид. Уж не знаю, задел ли её чувства бордовый Георгин, но её странная интрижка с этим типом нам помогла. Ведь, использовав Великолепного дриада, она раздобыла нам карету с журавлями.
Переведя взгляд на Фана, я подумала, что дракончик тоже хорошо справился с организацией побега, несмотря на одуряющие его запахи. Ведь это именно он, пока князь Пион соблазнял меня, распряг всех остальных журавлей, чтобы погоня за нами не удалась. Хотя и впал в забытье после этого, дело своё он выполнил.
Увы, благодаря небольшому приключению в Изумрудном лесу, наших преследователей стало только больше. Мои мысли невольно обратились к царю Шеню. Он обещал поддержку от тайной канцелярии. Но что-то её не было видно.
Зато помог мой рыжий приятель, когда на днях мы снова выбрались на Торг, тогда и договорились, где он будет меня ждать, чтобы проводить на тайные тропы.
Чужой человек помогает больше, чем бывший Супруг, который уверяет, как сильно хочет меня вернуть.
Ночь наступила быстро, как и всегда в походе. Оно и неудивительно – мы вышли в путь посреди дня. Сунь-Ань организовала ночлег, я – еду, Фан – чаровскую безопасность. Наши роли в походе были привычны и оговорены давно.
А вот утром нас ждал сюрприз. Неприятный.
Рядом с местом, где мы комфортно расположились, с первыми лучами солнца появился отряд. Отряд драконов. И это не были члены тайной канцелярии.
Возглавлял их стройный юноша с белыми волосами, одетый в роскошные одежды из тончайшего шёлка цвета свежего снега, а на поясе у него была прикреплена нефритовая подвеска со знаком рода.
Юноша обернулся и посмотрел на меня ледяными глазами. Глазами рода Ал-Арис.
Глава 9. Караван
Сунь-Ань уже приняла боевую позу. Увидев, что я проснулась, она сделала мне знак сохранять тишину. Защитный купол, который поставил на ночь Фан, скрывал нас от чужих взглядов. Но что будет, если юный дракон сам применит чары?
Даже если не увидит нас, всё равно поймёт, что тут кто-то есть.
Мы напряжённо замерли. Фан сидел тихо, но встопорщил свой гребень, на его рогатинках поблёскивали крохотные кинжалы.
Уж к кому не хотелось попасться, так это роду Ал-Арис. Меня не пощадят после того, что я сотворила с их наследником. С другой стороны, они уверены, что я умерла на погребальном костре в защиту чести рода Шень.
Тогда что они тут делают? В случайности я не верила.
– Мой господин, – к юноше из рода Ал-Арис подошёл статный мужчина. Судя по его одеждам, он был капитаном отряда, а судя по чешуе на висках и небольших витых рогах в волосах – он дракон из младшего рода. Только высшие рода полностью имели человеческое обличие.
Юный дракон вскинул голову.
– Вы нашли их?
– Нет, мой господин. Но судя по следам на поляне, тут действительно кто-то был.
Юноша тряхнул своими белоснежными волосами, заплетёнными в изысканную причёску, так напомнившую мне Белого дракона. Сходство с Пятым Принцем было поразительное. Только равнодушной выдержки ему явно не хватало.
– Адские пещеры! Мы обыскали все дороги, ведущие из Изумрудного леса, но так никого и не нашли! Почему? – ярость его вылилась ледяными стрелами прямо на рухнувшего на колени капитана.
Две стрелы пронзили тому бедро и руку, но мужчина даже не посмотрел на свои раны.
– Мой господин, в Цветущем дворце поднялась паника из-за побега тех торговцев. Если мы не нашли их на дорогах, значит они всё ещё прячутся в княжестве дриад.
– Так обыщите всё!
– Простите, господин, мы не можем действовать явно в чужой стране, – склонил голову капитан.
– Так сделайте хоть что-нибудь! – и вновь полетели ледяные стрелы, одна из них задела щёку мужчины и зеленоватая кровь выступила на ней, но тот даже не шевельнулся, покорно принимая ярость своего господина.
Как же я ненавижу род Ал-Арис! Они так пренебрежительно и жестоко относятся ко всем остальным!
– Когда наши шпионы принесли весть о том, что кто-то смог зайти в лавку Кипариса Древнего, у нас появился шанс найти жемчужину пространства и спасти брата! Что я скажу отцу, явившись ни с чем обратно?!
– Мы сделаем всё возможное, мой господин, – спокойно ответил капитан, склонив голову.
– Так действуйте! – закричал юный дракон.
Из рода Ал-Арис я встречала всего троих. Пятого Принца Тан Шеня, его мать и дядю, главу рода. Все они были изумительно красивы, презрительно горделивы, но сдержанны. Этот юноша был бы так же прекрасен, как Тан Шень, если бы гнев не искажал его черты.
Капитан пошёл отдавать распоряжения, и через мгновение отряд драконов разделился, обернувшись гигантскими змеями. Одни полетели дальше на восток, другие – по направлению к столице княжества дриад.
Юный дракон тоже обернулся в белого зверя, он был крупнее всех остальных (хотя и не так огромен, как был Пятый Принц в истинном обличии), и отправился на восток.
На поляне остались гигантские рытвины от их превращения.
Мы ещё сидели некоторое время не шевелясь. Не знаю, как других, но меня сковал страх.
Попасть в лапы этого молодого подонка было смерти подобно.
– Как интересно, – выдал Фан. – Нас ищут, хотя и не знают, кто мы.
– И всё из-за посещения лавки Кипариса Древнего. Кто он такой, что за его лавкой следят шпионы разных государств и родов?
– Он древний, – вздохнул Фан. – И этим всё сказано.
– Да неужели? – нахмурилась я.
– Ну… по легенде он был тем, кто несколько тысяч лет назад общался с Чародеем. Тем самым, кто, по легендам, создал жемчужину пространства. Они вроде как были дружны.
– И ты мне не сказал? – возмутилась я.
– А что бы это изменило? Ты бы не пошла к нему?
– Пошла бы, но… как-то бы подготовилась.
– Как? Он редко открывает свою лавку. А то, что за ним следят шпионы разные, даже я не знал. Честно говоря, не был уверен, что затея его навестить вообще удастся.
– И тут такое чудо! – скептично заметила я.
– Ну да, – Фан философски вздохнул. – Что есть, того уже не изменишь, надо действовать дальше.
– Двигаться по этой дороге опасно, – прервала Сунь-Ань наши препирательства.
– Надо нам как-то замаскироваться, не хотелось бы попасться этому… дракону в своём истинном облике, – заметила я. – А, кстати, кто он?
– Такая умная и не поняла? – надулся Фан. – Он сын главы рода Ал-Арис. Двоюродный брат Пятого Принца.
– Они похожи, – кивнула я.
– Принцы часто похожи на своих матерей. Высокие рода в этом видят… возможность, – ответил Фан.
– Поэтому царь Шень не сильно любит своих сыновей?
– Ну Третьего Принца, который похож на него, как отражение в зеркале, он тоже не особо чтит. Мысли государя скрыты ото всех.
Это точно. Я даже предположить не могу, что на самом деле думает обо мне царь Шень. Вряд ли он собирается любить и беречь меня вечно. До того, как я предложила свою помощь с поиском жемчужины, он не особо мной интересовался. Скорее всего, бывший супруг просто преследует свою выгоду, а контролировать влюблённую в него женщину намного легче.
– Так что делать будем? – с вымученным энтузиазмом спросила я.
– Как, что? Менять внешность, конечно!
И Фан энергично принялся за дело.
Вскоре наша компания приняла обновлённый вид.
Высокий стройный парень-дриад с эбеновой кожей и зелёными волосами путешествует с женой, изящной девицей с фиолетовыми волосами и такими же глазками. А сопровождает их огромный чёрный пёс.
– А разве есть у дриад собаки? – спросила красавица дриада, с удивлением рассматривая свои волосы. По текстуре они сильно отличались от человеческих, более жёсткие, как сырьё для ткани.
– У путешествующих есть, – отрезал пёс и, почесавшись задней лапой за ухом (как устоял только), мрачно добавил. – Кого только не подцепишь в путешествиях.
Темнокожий дриад флегматично сказал:
