Первый этап оказался самым простым.
Я положил руки на кору старого дуба в глубине леса и подал ему свои намерения через магической поток. Поделился с ним силами, а взамен он отдал мне пару кусков коры.
Из неё готовится основа. Я достал нож и принялся выпиливать из полученной коры два плоских круга с несколькими отверстиями по краям. Для каждого амулета существовала своя собственная последовательность таких отверстий.
Ошибусь на пару сантиметров – поток магии станет циркулировать неправильно и амулет станет бесполезным, как те, которыми торговал Архип.
Но самое весёлое начиналось после…
Чтобы закалить амулет, нужно надеть его на шею и встретиться с главным хищником леса. Мирно, разумеется.
Вот только под хищником подразумевается медведь. Настоящий царь русских лесов, не имеющий врагов в своей экосистеме. И есть у меня предчувствие, что зверь вряд ли придёт в восторг от моего появления.
Местная живность уже отвыкла от друидов. Предыдущие поколения Дубровских занимались чем угодно, но только не защитой леса. Так что встреча может быть не самой приятной.
Ещё бы найти его в этих дебрях…
Стоило мне об этом подумать – и за моей спиной послышался стук копыт. Этот звук я ни с чем не спутаю. Из-за кустов появился Мох. Дух, которого я усмирил в Кривом овраге.
– Вот так встреча! – я поприветствовал лося коротким кивком. – Какими судьбами?
– Я дал обещание, что подумаю над твоим предложением, Дубровский, – произнёс он. – Прошла неделя, и я нашёл тебя. Добро. Я согласен заключить с тобой договор.
– Прекрасные новости, – улыбнулся я. – С тебя защита ближайшего к моему особняку участка леса. Ты ведь к этой земле прикреплён?
– Верно. Дальше я заходить не могу. Там чужие леса. Твои, но уже не мои, – объяснил он.
Как я понял, под защитой Моха окажется примерно тридцать гектаров. Валерьян недавно объяснял, что таких духов в лесу всего пять. Сто двадцать гектаров всё ещё остаются вне моего контроля.
Но я это исправлю. Доберусь и туда.
– Что я буду должен тебе взамен? – поинтересовался я.
– Моя задача – беречь лес от злых духов и отпугивать недоброжелательных людей, – пояснил Мох. – Твоя задача – выгонять особо настырных представителей людского рода. Они меня не видят. С ними может совладать только друид.
– Кстати… Как раз об этом и хотел с тобой побеседовать. Тут на твоих землях кто-то деревья метить начал. Скорее всего, лесорубы пожаловали. Но откуда они приходят, я не знаю. Как обнаружишь этих скотов, сразу же сообщи мне. Я с ними разберусь.
– Будет сделано.
– Стой! Не убегай, – попросил я. – Ещё один вопрос. Ты тут медведей, часом, не видел?
– В моей части леса медведи не живут. Придётся идти дальше, в глубинные участки. А зачем тебе медведи?
– Амулеты закалить, – объяснил я. – Если ты вообще понимаешь, что это значит.
– Я застал времена, когда лесом правили достойные Дубровские, – ответил дух. – Знаю, как это делается. Я тебе помогу. Поделись силой, и я закалю твою амулеты. А медведей лучше не ищи.
– Почему?
– М-м-м… – тяжело выдохнул Мох. – А ты не осерчаешь на меня, юный Дубровский? Правду тебе сказать или приукрасить?
– Правду, конечно.
Вот это выдал! Ещё я от лося враньё не выслушивал.
– Та часть леса, где обитают медведи, тебе пока неподвластна, – заявил дух. – Я вижу, сколько в тебе магии, друид. Она возросла с нашей последней встречи. Но ты ещё слишком слаб, чтобы туда соваться. Сгинешь. Тамошний дух тебя не примет.
– Что ж, спасибо за предупреждение, – поблагодарил Мха я.
Ну ничего. Силы быстро наращу. Уже сейчас я трачу куда меньше энергии на лечение деревьев. Значит, нахожусь на верном пути.
От предложения Мха я отказываться не стал. Лось – тоже хороший хищник. Волки на него не нападают. А медведи если и охотятся, то только на молодых представителей этого вида.
Думаю, такие обереги моим охотникам сгодятся.
Закончив с амулетами, я направился в сторону дома. И чем ближе я подбирался к выходу из леса, тем сильнее становился ветер. Окружающие меня деревья мотались из стороны в сторону.
А в груди начала нарастать тревога.
Что-то не так. То ли предчувствие разыгралось, то ли лес мне что-то хочет сказать. Нужно поторопиться.
Я перешёл на бег. Последние несколько километров мчался, не останавливаясь. Оказавшись на поляне перед поместьем, я понял, что никакого ветра и не было вовсе.
Деревья сами шатались. Предупреждали меня. И не зря.
Около моего дома стоял автомобиль. У парадной двери дежурили двое мужчин. Готов поспорить, что они вооружены.
И по чью же душу прибыли эти господа? За мной или за Елизаветой?
Что ж… Этого следовало ожидать.
Но кем бы ни были, они не получат ни меня, ни её.
Глава 8
Я скрылся за стволом дуба. Того самого, который помог мне отпугнуть первых незваных гостей-лесорубов. И присмотрелся к происходящему получше.
– Барина нет, господа! Говорю же вам! – причитал Степан из-за закрытой двери. Но так громко, что я даже на расстоянии слышал. – Ушёл в лес с утра, когда вернётся – не ведаю!
– А девка где? – грубо спросил один из мужчин. – Не прикидывайся, мужик. Мы знаем, что она здесь.
Так, значит, они всё-таки за Елизаветой. И дипломатия здесь не может, эти люди явно настроены решительно. Вон второй мужчина постоянно держит руку на кобуре.
А у меня с собой только ружьё, без которого я в лес не суюсь – пока нет уверенности, что я смогу с помощью магии совладать со всем, что там встречу. Зато людей такое отменно отпугивает.
Кстати, мужчина без оружия мне не понравился куда больше, чем тот, что был в любой момент готов достать револьвер и выстрелить. Может, это предчувствие, а может, моя собственная магия подсказывает. Но вот смотрю на него – и мурашки по спине бегут. Возможно, он тоже маг, и тогда дела плохи.
В прошлой жизни я бы вызвал охрану или полицию. Здесь ни того, ни другого нет. Значит, придётся действовать своими силами.
Двое против одного. Не самый лучший расклад. Но у меня есть преимущество: они не знают, что я здесь. И не знают, на что я способен.
Я положил ладонь на кору дуба и мысленно потянулся к нему. Попросил о помощи. За эту неделю я понял, что с деревьями лучше работает вежливость. Тогда они охотно идут на уступки.
Дуб откликнулся. Я почувствовал его готовность. Отлично! Теперь я точно подстрахован.
Я сперва хотел обогнуть дом и зайти с чёрного хода. Но только я перескочил в тень соседнего дерева, как парадная дверь распахнулась! Не знаю, что сделал этот маг, но выглядело это мощно.
Мужчина тотчас схватил Степана и поволок его на улицу.
– Нету тут никаких девок! – Степан врал отчаянно, но неубедительно.
Ему отвесили подзатыльник.
– Не ври. Следы от Озёрова досюда ведут. Давай по-хорошему. Отдашь девку – уедем. Не отдашь – прикончим и сами найдем. А если не найдём, то барин твой наконец научится понимать последствия своих действий.
Я их прекрасно понимал, потому и не мог отдать девушку на растерзание. Теперь “сердце” из неё можно извлечь только после смерти – в этом вопросе я уже разобрался.
Всё, хватит наблюдать! Иначе Степана могут покалечить.
Я выскочил из-за дерева и направил ружьё на мужчину с оружием. Второй держал Степана, поэтому рисковать им я не стал.
– А ну убрали руки от моего слуги! – прорычал я.
Мужчина резко обернулся ко мне. Его напарник выхватил револьвер.
– О, барин пожаловал! – осклабился вооружённый мужчина. – А мы вас заждались.
– Кто такие и что вам нужно? – я старался говорить спокойно, хотя внутри всё кипело от ярости.
Эти люди не только угрожали моим людям, но и планировали причинить им вред. А я такое не прощаю.
– Мы люди барона Шатунова, – ответил маг. – И нам нужна воровка, которую вы прячете. Отдайте её – и разойдёмся с миром.
– А если не отдам?
– Тогда мы её заберём сами. И вам очень не понравятся последствия такого решения, – хмыкнул мужчина с револьвером, направленным на меня.
– Господин Дубровский, не делайте глупостей. Я чувствую в вас искру силы. Совсем слабую. Вы ведь даже не обучены толком, верно? Положите ружьё и отойдите. Вам не нужны эти проблемы, – серьёзно произнёс маг.
Вокруг поднялся ветер, и тогда я окончательно понял, какой стихией он управляет. В магическом плане этот человек явно сильнее меня, начавшего путь мага чуть больше недели назад. Вот же угораздило так вляпаться!
Я прикинул расклад. Ружьё против револьвера – примерно равные шансы. Но магия ветра против моих скромных способностей друида? Тут я явно проигрываю.
Хотя…
– Отпустите слугу, и мы с вами поговорим наедине, как цивилизованные люди, – я даже ружьё опустил, обозначая свои добрые намерения.
На самом деле хотел ввести их в заблуждение.
Мужчина, державший слугу, вопросительно посмотрел на мага. Тот едва заметно кивнул, мол, пусть идёт, никуда не денется. Оно и понятно, ведь им нужен барин, а не его слуги.
Степан юркнул обратно в дом и захлопнул дверь. Уже хорошо. Одной проблемой меньше.
– Итак, господин Дубровский, – маг сложил руки за спиной. – Каково ваше решение?
В прошлой жизни я вёл переговоры с китайскими партнёрами, которые улыбались в лицо и одновременно пытались обанкротить мою компанию. С бандитами из девяностых, которые приходили за «крышей». С чиновниками, которые хотели взятку размером с годовой оборот.
И за всё это время я понял одну простую истину. Иногда переговоры – не вариант. И тогда нужно просто бить первым.
Я мысленно отдал команду дубу. Его ветви как раз широко раскинулись вблизи всего происходящего.
Толстая ветвь со свистом опустилась на голову мужчины с револьвером. Он рухнул как подкошенный, даже пикнуть не успел.
У этого человека из кармана выпал какой-то листок. И порыв ветра подхватил его, отнёс к крыльцу.
Маг среагировал мгновенно. Взмахнул рукой – и порыв ветра ударил меня в грудь. Я отлетел назад, больно приложившись спиной о ствол берёзы.
Ружьё выпало из моих рук. А это уже не очень хорошо.
– Идиот! – процедил маг. – Я же предлагал по-хорошему.
Он шагнул ко мне, и ветер вокруг него завыл сильнее. Листья и мелкие ветки закружились в воздухе.
А я лежал на земле и думал только об одном: как же больно! Но боль – штука полезная. Отлично прочищает мозги.
Вот и сейчас я повернулся и приложил руку к корню. Деревьев вокруг поместья было полным-полно, и все их корни переплетались между собой, образуя единую сеть.
Я попросил о помощи все деревья, что были вокруг. За эту неделю успел поделиться частичкой своей силы с каждым, когда оттачивал мастерство.
Деревья были благодарны новому друиду за такое подношение, а потому отреагировали сразу.
Земля под ногами мага вздрогнула.
Он успел отпрыгнуть в сторону, когда первые корни вырвались наружу.
Но лес не остановился. Корни лезли отовсюду: из-под крыльца, из-под дорожки, даже из-под его драгоценного автомобиля.
– Что это за магия?.. – маг взмахнул руками, и лезвие ветра срезало ближайший корень, прикрывший меня от удара.
Но на его место тут же полезли два новых. А я не спеша поднялся. Отряхнул руки от земли.
– Ты в моём лесу, – прохрипел я. – А я друид. Соображаешь, к чему это я?
Маг соображал. Я видел, как в его глазах мелькнул страх. Он мог срезать один корень, два, десять. Но их были сотни. Весь лес вокруг поместья пришёл в движение.
Эти деревья были крайне враждебно настроены по отношению к чужакам.
– Отступаем! – крикнул маг своему напарнику.
