– Сделай, что попросила. Я пока подумаю над тем, что произойдет и почему оно произойдет. И да, отмени все запланированные встречи, обряды и прочее. Устроим себе декаду тишины.
– А что будет со мной? Ты видела?
Реджина покачала головой. Конечно думалось, что выживи Уна, она бы не бросила Мег на Джефа Саммерса, но и это не точно. Ведьма она и есть ведьма, и ведет себя прилично, только когда есть кому охладить ее пыл.
Выпроводив сестрицу, Реджина налила себе еще вина и набрала номер Гримшоу. Конечно, он слишком большая шишка в инквизиции, можно было обойтись местными агентами, но и дело у нее непростое. Поговорили они мило, без малейших угроз и недопониманий, условились встретиться через пару недель для общего дела. За разговором Реджина вытащила колоду из ящика стола и разбросала ее на столе, чтобы заглянуть в будущее Гримшоу.
Ничего. Мелкие неприятности и тревоги, в остальном – полный порядок, даже повышение в скором будущем. Надо думать, что реши он идти войной на ковен, так просто бы не отделался.
Откуда же придут проблемы?
Реджина завершила разговор и потасовала карты. На себя гадать она не могла, как и любая другая ведьма, а другого подходящего объекта не знала. Попробовать кого-то из мужской части дома? Или не тратить на это время? А на что тратить?
Есть такая пословица: знал бы, где упадешь, подстелил бы солому. Но Реджина пока знала только то, что упадет. И понятия не имела, спасет ли ее солома. Дьявол подери этого Саммерса, заодно и Мег за ее привычку гадать кому ни попадя!
«Ну а что бы изменилось, если бы ты ничего не знала? Все равно Джеф Саммерс стал бы опекуном твоей дочери» – шепнул внутренний голос. – «Ты жила бы в спокойствии, не имея ни малейшего шанса предотвратить беду. А так ты хотя бы попытаешься что-то сделать.»
План хороший, но что она может? Да, попытается сидеть тише воды и ниже травы, но поможет ли это? Если нет и ковен исчезнет? Точнее, исчезнет сейчас, а в будущем от него останется одна Мег?
Многое ли может одна ведьма, еще и толком не обученная? Реджина скосила взгляд на свои колдовские книги и медленно поднялась со своего места. Спрятать их не выйдет, инквизиция такого не допустит, а вот если…
Глава 4
От Мункаслов Джеф отправился прямиком к Фло. Точнее, доехал до той самой единственной гостиницы в городе, остановился рядом и уверенно отправился в магазинчик неподалеку. Там под руководством строгого консультанта детского отдела набросал в тележку того, чем можно было бы угостить годовалого малыша. Подумал и добавил к покупкам еще несколько банок консервов, фрукты и коробку конфет. Вряд ли мчавшаяся за столько миль Флоренс набрала с собой достаточно еды, а кричащий Макс не позволит ей сходить в нормальный ресторанчик или кафе. Так что хоть такое угощение будет кстати.
Впрочем, все вместе это выглядело как подкуп или неловкий подкат, но Джеф махнул на это рукой. Пусть думает, что хочет, но не сидит голодной.
Фло открыла ему сразу, будто ждала под дверью. Малыш сейчас молчал и заинтересованно косился на гостя, при этом у него подрагивал подбородок и кулаки сжимались от нервного напряжения. Того гляди разрыдается – и прощайте барабанные перепонки. Вообще удивительно, сколько акустической мощи скрывается в таком маленьком теле.
– Входите, – внезапно по-простому ответила Фло и посторонилась. – Может быть успеем поговорить, пока он молчит.
Джеф согласно кивнул ей и поспешно вошел в номер. Пакеты с покупками оставил у порога и предупредил Фло о них. Женщина выглядела так, будто вообще плохо замечала происходящее вокруг, а еще – крайне бледной и измотанной. Поэтому даже не стала возражать, когда Джеф извинился и сходил за кофе и едой в ближайший ресторанчик.
Потом он наблюдал за тем, как Фло с жадностью набросилась на нехитрый обед, будто неделю не ела, и, подумав, забрал у нее Макса. Малыш скосился на него, затряс подбородком еще сильнее, затем вцепился ручками в пачку сока и начал жадно его пить.
– Ему такой можно? – спросил Джеф.
– Понятия не имею, – отозвалась Фло. – У меня этот мелкий дьявол третий день, и его выдали без инструкции по применению. Но написано «с трех месяцев», значит можно.
– Но у вас же есть дочь!
Женщина фыркнула, но жевать не перестала.
– Ей двадцать три. Уже пять лет живет отдельно. Как думаете, я тревожусь, какие соки она пьет? Или во мне прошиты знания обо всех детях, только потому что я почти четверть века назад удосужилась родить?
Пока говорила, ее щеки загорелись алым, а глаза стали лихорадочно поблескивать. Даже волосы казались наэлектризованными и пушились вокруг головы, отчего Фло выглядела загнанным зверем, готовым загрызть первого, кто сунется.
– Вы устали, – спокойно заметил Джеф, на что Флоренс кивнула и сникла, разом растеряв враждебность.
– Жутко. Вначале бессонная ночь, потом поиски Конни, поездка сюда… Дьявол, я и забыла, какими сложными бывают дети! Или стала слишком старой для них.
– Вы прекрасно выглядите, – и он почти не слукавил, Фло ему действительно нравилась. Она была какой-то… настоящей, что ли. Без капли жеманства или притворства, без попыток замаскировать возраст, без капли кокетства.
Дьявол, Джеф будто запал на нее! Хотя всегда думал, что ему нравятся женщины другого типа. Легкие, утонченные, летящие беззаботной птахой среди ежедневных тягот. Флоренс скорее перла танком, и это восхищало.
– Зато чувствую себя паршиво, – она почти залпом выпила кофе и пододвинула к себе другой стакан. – Простите, только отойду немного, и стану гостеприимной душкой. Сейчас просто голова кругом. Узнали что-нибудь?
– Да, я виделся с Конни. Она жива и здорова, но встречаться с вами не хочет. Просила передать, что если вам тяжело, можете отдать малыша в приют при монастыре Святого Иртаса.
– Жаль, ее не отдала, паршивку! Избавилась бы от стольких проблем!
Фло откинулась на спинку стула и вытянула ноги перед собой. Взлохматила волосы, сделала еще глоток кофе и вдруг тепло улыбнулась.
– Никогда не думала, что мужчины с детьми на руках могут быть такими привлекательными! Будь я лет на десять помоложе и не окажись во всем этом дерьме, попыталась бы вас склеить.
– Лет десять назад я бы склеил вас первым.
Макс неопределенно агукнул, одобряя их взаимный выбор, и с шумом втянул остатки сока через трубочку. Затем отшвырнул коробку и потянул руки к Фло. Та перехватила его и тут же начала покачивать.
– Не ври, дружок, что ты голоден, только что умял тарелку каши. Сейчас отдохнем немного и пойдем на прогулку.
Джеф наблюдал за ними и никак не решался продолжить разговор. И что он мог сказать? Простите, но ничем не могу помочь? Ваша дочь взрослая и дееспособная, то, что она подбросила вам внука и сбежала – по-человечески мерзко, но с точки зрения закона – никак не наказуемо. Максимум сможем привлечь опеку и взыскать с нее деньги на его содержание. Но для их оплаты Конни придется идти на работу, а она пока не собирается. И еще вопрос, есть ли у малыша документы. Если нет, то дело осложнится в разы.
Такие ситуации, где ничего не поделаешь, Джеф ненавидел. Да и вообще, как это возможно, что матери бросают детей? Особенно таких милых, как этот карапуз. Когда молчит, конечно, а то в участке у Джефа от него заложило уши.
– Я попробую еще завтра наведаться к ним, – неуверенно заметил Джеф. – Возможно, получится переговорить с Конни без верховной ведьмы. Думаю, тогда она будет разговорчивее. Хотя этот их ковен…
– Голова кругом, – вздохнула Фло. – Мне нужно самой встретиться с дочерью. Только не знаю, как это провернуть, меня уже один раз выпроводили оттуда.
В ее голосе сквозило столько отчаяния, что Джеф произнес:
– У меня есть одна идея, но спорная.
***
Новый плеер обошелся в две сотни фенсов. Еще полсотни ушло на кассеты к нему. В современной музыке Джеф не разбирался, поэтому половину выбрал по собственному вкусу, вторую – по советам патлатого консультанта. Хотя эти пестрые обложки не внушали никакого доверия, наверняка подсунул то, что завалялось.
Запаковав все это в коробку с бантом, он отправился к дому Мункаслов. Правда, в этот раз не к главным воротам, а долго бродил вдоль забора, присматривая место, где через тот можно перелезть. Строили Мункаслы на совесть, поэтому найти такое оказалось непросто. И сам Джеф уже не тянул на того лихого вояку, который с лету брал любые преграды. Надо просто признать, что почти три ярда каменной кладки со стальными шипами по верху – для него слишком.
Ему повезло через полчаса блужданий. Один из кустов шиповника возле забора показался уж очень примятым и чахлым, а его обломанные ветви успели засохнуть, и теперь выделялись на фоне зеленой листвы. Джеф влез в него, обдирая руки, выругался, но все-таки заметил выломанный кусок стены.
И все равно пробираться в сад пришлось на четвереньках, измазав куртку и брюки. Тут же отозвались болью поясница и колени, напомнившие, как мало времени он уделяет тренировкам в последнее время.
Не по возрасту ему такие развлечения. Это молодые и дерзкие должны пробираться в ведьмовские сады через дыры в заборе, а не заслуженные пенсионеры. Но что делать, если закон здесь представляют только они с идиотом Гриффином? И «идиот» в его случае не оскорбление, а вполне возможный диагноз. Ну не может нормальный человек так упорно убиваться над языковыми курсами и не выучить ни одного слова! А сегодня Тимми все утро ныл, как не прав Джеф, связываясь с Мункаслами. Все твердил: добром это не кончится, так и знайте, еще хлебнете с ними неприятностей.
И ведь не поспоришь, в словах Тимми есть логика. Вот ради чего Джеф лезет в это дело? Ради справедливости? Или ради того, чтобы в следующий раз не стыдно было смотреть в глаза Флоренс?
Ладно, для сомнений уже поздновато, он незаконно вторгся на территорию ведьм, теперь нужно действовать с умом.
В этой части сад выглядел совсем иначе. Вместо узловатых яблонь здесь росли розы, десятки разных сортов, и другие цветы, названий которых Джеф не знал. Он как завороженный бродил среди всего этого разнообразия, глазел по сторонам и старательно думал о Мег. Только бы девчонка его почувствовала и пришла. Первой. Потому что если Джеф попадется другим ведьмам – его затея провалится.
Он бродил по саду минут пятнадцать, стараясь держаться подальше от окон, и все больше нервничал. Стар, определенно стар. И глуп, если решил ввязаться в эту авантюру. Даже инквизиция не лезет к этим Мункаслам. А он полез, г-герой.
– Что-то ты зачастил, – произнес рядом знакомый голосок.
Платье Маргарет сменила на такое же дорогое и потрепанное. И теперь щеголяла распущенными волосами, в которых запутались травинки и сор. Да и левая щека у нее выглядела грязной, будто Мег на манер десантников маскировалась под кусты.
– Хотел попросить тебя об услуге, – проговорил Джеф и почувствовал, как глупо это звучит. Он, здоровый и далеко не молодой мужик пришел просить помощи у мелкой девчонки. Дьявол, да она даже для его дочери мелковата.
– Валяй, – разрешила Мег и подошла ближе, с любопытством разглядывая коробку, которую Джеф до сих пор держал в руках.
– У вас живет прислужница, Конни Элмор…
– Я придурочных не запоминаю по именам, – она скривилась и поковыряла носком туфли камни на дорожке. – Там постоянно кто-то приходит, другие уходят, все надеются стать крутыми ведьмами. Только знаешь что?
– Что?
– Мышь тоже думает, что если убежит далеко от своей норы, то найдет много сыра.
– Сложные аллегории, – похвалил ее Джеф.
– Да был тут у нас один, учил всякому, – малявка махнула рукой. – Короче, не знаю, зачем ты ее ищешь, но это пустая затея. Они и дышать без позволения верховной не решаются, не то что говорить с кем-то. Тут многих родичи разыскивают, и еще никого не увели. Что там у них? Семья, колледж, работа? А у нас – могущество.
Последнее слово она выделила голосом, затем взмахнула рукой, отчего за ней протянулась светящаяся лента из лиловых искр. При этом Мег кривой улыбкой показала, что не слишком-то ценит это самое могущество.
Джеф восхищенно присвистнул, затем продолжил.
– Конни бросила ребенка. Теперь ее мама хочет понять – почему. Вдруг ей нужна помощь?
– Надо было раньше думать и тащить ее к психиатру, сейчас уже поздно, – вздохнула Мег. – Из ковена не выходят.
Джеф промолчал, не зная, как ответить на это. После чего протянул девчонке коробку с подарком. Тот же патлатый продавец помог завернуть кассеты и плеер в упаковочную бумагу и повязал поверх кривоватый бант. Судя по аккуратности, с которой он это проделал и трижды уроненными в процессе ножницам, парень недалеко ушел от Тимми по умственным способностям
Но по восторгу в глазах юной ведьмы Джеф понял, что не прогадал с подарком и его упаковкой. Она открыла бумагу бережно, а бант привязала к одной из роз. Затем заглянула в коробку, вытащила плеер и быстрее, чем Джеф успел что-то сказать, запихнула в него кассету и включила.
Потом она неловко надела наушники, будто делала это впервые, и начала покачиваться в такт музыке.
– Отпад, – произнесла она, а Джеф едва не спросил, где Мег откопала это словечко. В его окружении так никто не говорил уже очень давно.
Но судя по тому, с какой охотой она болтала с совершенно незнакомым ей мужчиной, друзей у девчонки не водилось. И окружающие взрослые не спешили уделять внимания будущей великой ведьме. Впрочем, сейчас она куда больше походила на оборванца, чем на нее.
За время работы в столице Джеф повидал достаточно детей, выпрашивающих милостыню на улице, пока родители отсыпаются после очередной попойке. Все они выглядели не по годам взрослыми, при этом неухоженными, настороженными и злыми. Если отбросить дорогой наряд – Мег точь-в-точь одна из них, даром что жила в роскошном особняке. Ребенка, у которого рядом нет нормальных взрослых, всегда видно.
– В кино хочу, – вдруг произнесла она. – Там идет мультик про боевого зеленого енота. Сводишь меня туда, а я потом организую встречу с Конни.
– Хорошо, – согласился Джеф. – Давай подумаем, как поговорить с твоими родными об этом…
– Смеешься, что ли? Они мое отсутствие заметят дня через три минимум, пошли сейчас!
Глава 5
На мобильный Фло пришло сообщение: «Есть подвижки по вашему делу. Нужно срочно встретиться. Адрес сброшу ниже. Дж. Саммерс». Номерами они обменялись вчера днем, и, честно говоря, Фло не особенно верила в успех его затеи, она вообще с каждым часом все больше и больше отчаивалась, но вот глядите-ка «есть подвижки по делу».
Саммерсу она верила. Было в нем что-то такое… серьезное и настоящее. Пожалуй, встреться они при других обстоятельствах и лет хотя бы на десять раньше, Фло бы сделал все, чтобы сойтись с ним поближе. Теперь это как-то странно: у нее на руках внук, у него – работа. А то и миссис Саммерс, кто знает? Вдруг он из принципа не носит обручальное кольцо, а дома его ждут жена и орава детишек?
Впрочем, деваться ей было некуда: инквизиция отказалась помогать с Мункаслами, а сами ведьмы выставили в прошлый раз и не пустили к Конни.
Фло быстро собрала вещи, подхватила затихшего Макса, сверила по карте маршрут и отправилась к дому шерифа Саммерса. Уже по пути отрешенно подумала, что неплохо бы прикупить автомобильное кресло для Макса. Сейчас он болтал ногами в прокатном, но если так пойдет и дальше, нужно думать о собственном.
Нет, она поговорит с Конни, убедит ее вернуться к сыну, заберет их обоих к себе домой, и там уже все вместе выберут кресло. Заодно и поищут умника, заделавшего Макса. Что он там себе думает? Что можно не заботиться о контрацепции и не платить алименты? Ха-ха!
Конни, конечно, тоже хороша, но и с него это вины не снимает.
Но это потом, пока им пришлось изрядно поплутать по окрестностям городка, пока не нашли дом Саммерса. Фло машинально отметила, что тот просторный и добротный, но не слишком ухоженный, как часто бывает со служебным жильем. Зато район хороший: тихий и степенный. И земли хватает на хорошую лужайку и собственный сад. Рядом с ее собственным разве что барбекю можно пожарить и поставить пару складных стульев.
Макс всю дорогу смотрел в окно, и сейчас сонно моргал глазами. Фло подхватила его на руки, затем сгребла сумку и в который раз удивилась, сколько же вещей требуется такому крошечному человеку. Да она в путешествия таскает с собой меньше, чем с Максом на обычную прогулку! Ему же нужны бутылки, кружки, еда, одежда, игрушки, подгузники и дьявол еще знает что.
Неудивительно, что Конни решила его подбросить вместе со всем этим добром. Если не считать еды, то Фло до сих пор транжирила ее запасы. Страшно представить, что ей придется покупать все это, а потом – водить внука по врачам, устраивать в детский сад…
Нет, даже думать об этом не будет! Поговорит с Конни, и все разрешится.
Дотянуться до дверного звонка, когда заняты обе руки, у нее не вышло, поэтому Фло просто постучала ногой, мысленно извинившись перед Саммерсом. Но тот открыл через считанные секунды, будто только того и ждал.
– Привет, – бросил он, хотя они не переходили на «ты». Но Фло слишком устала от всей ситуации, чтобы возмущаться. И еще такое сближение со здоровенным и суровым Саммерсом внезапно грело.
– Я договорился насчет вашей встречи с Конни, – продолжил он. – Но есть загвоздка.
На этой фразе он слегка посторонился, открывая Фло вид на гостиную. Там в кресле развалилась жутковатого вида девчонка и покачивала головой в такт неслышимой музыке. Выглядела она, как беспризорник, ограбивший помойку миллионеров. Волосы растрепаны, а местами свалялись в колтун, справа над ухом торчит обломок ветки, а дорогое платье покрывали пятна грязи и сор.
При этом рядом с ней Фло чувствовала безотчетный ужас, который вначале не могла объяснить. Но дошло быстро: эта мелочь просто ведьма, вероятно, изрядной силы. Собственного дара у Фло были крохи, ее даже инквизиция не поставила на учет, зато чужой она чувствовала отлично.
– Приятель, я просила тебя помочь с подброшенным мне ребенком, а не притащить еще одного! – прошипела она, затем бесцеремонно пихнула в руки Джефу сумку с вещами. Что поделать, усталость и стресс не улучшили ее характер.
– Мег согласилась тебя проводить, – пояснил он тоже шепотом. – Но взамен просит сводить ее в кино, а я не могу туда идти.
– Почему это? Ай!
Пока болтала с ним, Макс заскучал и цепко впился ручонками в волосы Фло, выдирая из них клок.
– Я тебя точно отнесу в приют, – соврала она, а малыш, будто понимая о чем речь, весело расхохотался. – Отнесу и брошу этакую мерзость! – повторила Фло уже с улыбкой и боднула его головой. Макс расхохотался еще громче и тоже попытался ее боднуть, повторяя что-то в духе «мезось».
