С недовольным видом Алексия спрятала кинжал в сумку. Всё это время Дрэйк оставался в прежней позе – стоял с протянутой рукой.
Посетители ресторана, разумеется, косились – прежде никто не наблюдал Дрэйка Тордваса в подобном виде. После такого не избежать слухов, но высокому лорду было плевать.
А дальше – больше.
Он сцапал руку Алексии и потянул леди к выходу. Когда придерживал, помогая спускаться по абсолютно безопасному крыльцу, к ресторану подъехал экипаж.
В открытой коляске щебетала пёстрая стайка девиц – благородные юные леди, Дрэйк не держал в памяти имена, но, разумеется, знал фамилии.
Увидав его, девушки резко застыли, а обратив внимание на спутницу буквально заледенели. Дрэйку, в свою очередь, вспомнился отчёт шпиона… Оказывается позавчера, когда столкнулся с Алексией возле кафе, на наследницу Рэйдсов напали – причём эти же самые леди.
Кнут и пряник.
Подданных нужно не только запугивать, но и поощрять. Это касалось и Алексии. Кроме того, Дрэйку хотелось вернуть её жест.
Он перехватил Алексию за талию и притянул ближе. Дотронулся до уголка рта, чтобы вытереть несуществующий след от невыпитого кофе и пояснил с подчёркнутой лаской:
– Испачкалась.
Ответом стали похожие на две плошки глаза.
Не рассмеяться было тяжело! Но реакция недоброжелательниц была ещё веселее. Особенно после того, как Дрэйк проводил Алексию к поджидавшей неподалёку карете и лично выполнил роль лакея – открывая дверь и помогая девушке забраться внутрь.
Тот факт, что карета покатила в сторону дворца, тоже был весьма очевиден.
Разумеется, не было никаких гарантий, что данный эпизод вправит мозги недоброжелательницам, но соль-то в другом. Главное, чтобы поняла Алексия…
Пряник.
Его можно сделать больше и слаще.
Можно даже превратить в целую корзину разной кондитерской ерунды! А кнут… при правильном поведении он легко трансформируется в безобидную шлёпалку.
«Как ты относишься к шлёпалкам?» – едва не спросил высокий лорд, но прикусил язык.
Алексия не настолько цинична, как вчера показалось. Она проще, но назвать обыкновенной по-прежнему не получается. И да, дед не просто так просил отнестись внимательно. Девчонка не гений, но что-то в ней однозначно есть.
Алексия
Я не знала как относиться – просто сидела и таращилась в стенку. За окном проплывали дома и улицы, на противоположном диванчике расположился Дрэйк.
Второй человек в империи выглядел самодовольно. Ему точно понравилась сцена, разыгранная перед Мирабель и компанией, а я удивлялась. Это что такое было? А зачем Дрэйк рассказал про то, что у Нэйлза сразу несколько любовниц? А кофе зачем прислал?
Я спросила мнение Арти, но тот прикинулся шлангом.
Одновременно в голове вертелись слова, которые любила повторять одна моя подруга по прошлой жизни – мужчины никогда и ничего не делают просто так.
Я могла поспорить. Могла предположить, что «бескорыстные» мужчины – это не миф, они тоже существуют. Однако лорд Дрэйк к ним точно не относился. Он хитрый, самовлюблённый, властный, продуманный жучила. Делец, с которым лучше дружить.
Тут я не выдержала и, откинувшись на спинку мягкого диванчика, мысленно застонала. Вот куда я попала? Сплошные дельцы кругом!
«Куда-куда, – активизировался Арти. – Это жизнь, Алексия. Самая обыкновенная, самая простая. Или в твоём прошлом было иначе?»
В моём прошлом было то же самое, но тут сказочный антураж, и он смущает.
В сказочном антураже, простите за тавтологию, хочется сказки! А не вот это вот.
Итог? Я выбросила из головы лишние мысли и сосредоточилась на предстоящем знакомстве с возлюбленной Дрэйка.
Что и следовало доказать, кстати! Ну не может такой шикарный мужчина быть один.
– Давно ваша леди болеет? – уточнила я.
В ответ поймала недоумённое:
– Кто?
Это взбодрило. В воздухе запахло опасностью. Куда меня, чтоб их всех комары за задницу покусали, везут?!
– Ах, это… – запоздало сообразил Дрэйк. – С леди всё хорошо, она здорова. Речь о другом человеке.
Нормально?
– А сразу сказать нельзя?
На меня посмотрели пристально.
– Нельзя, – Дрэйк уже не шутил. – Более того, ты сейчас принесёшь магическую клятву о неразглашении.
С этими словами высокий лорд подался вперёд и потребовал мою руку. Не подчиниться было невозможно – увы, я находилась в западне.
Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как ладонь лорда Дрэйка окуталась неким магическим свечением. Мне подарили очередной пристальный взгляд и тут же велели:
– Повторяй за мной.
Со вздохом, принялась попугайничать. Подспудно ждала подвоха – неких слов, которые будут касаться не только этой поездки, а чего-то ещё. Готовилась тут же заупрямиться и оборвать клятву, но всё оказалось на удивление чисто. Более того!
Дрэйк требовал, чтобы я молчала обо всём, что узнаю и увижу в процессе нашей небольшой «прогулки». При этом речь шла о передаче информации «любому постороннему человеку» – и слово «человек» высокий лорд подчеркнул.
Лазейка касалась моего общения с призрачным Эроном, но Арти в неё тоже вписывался – это было прекрасно. Одновременно я осознала опасность подобных формул. Если пообещать кому-то хранить тайну и не обсуждать вообще ни с кем, мне может прилететь.
И кстати.
– А что будет если нарушу? – спросила я.
Дрэйк посмотрел скептично:
– А ты собираешься?
– Нет. Но я хочу понимать последствия.
Собеседник хмыкнул и объявил:
– Тебе оторвёт руку.
Ух ты! Вот это поворот.
Нет, это лучше, чем смерть или некие бесконечные мучения, но рука… Короче! Больше я в такие игры не играю! Хотите моей помощи – верьте на слово, а если не готовы верить, то разбирайтесь без меня.
С этой мыслью я глянула в окно и поняла, что подъезжаем. Впереди виделась знакомая, очень внушительная стена.
***
В прошлый раз мы с Нэйлзом были этакими диверсантами. Пролезали через какую-то нишу, опасаясь всего и вся.
Здесь и сейчас ситуация была иной – карета притормозила, и огромные ворота тут же распахнулись. Стражники бодро выстроились в ряд, вытягиваясь заодно по струнке. Тот факт, что на карете нет опознавательных знаков, никого не смутил.
Мы покатили дальше без всяких препятствий. И если при прошлом посещении я видела нечто невзрачное, то теперь мне демонстрировали парадную часть.
Удобная ровная дорога, газоны, невысокие подстриженные деревья, не такой уж далёкий основной дворец с вычурными фасадами. Территория правящих выглядела ещё более сказочной, чем столица. Но чуялось, что внешность обманчива. Что с тем же успехом можно въехать в военный бастион.
Я прикинулась хорошей девочкой и, пользуясь воцарившейся тишиной, обратилась к Арти. Ведь в случае с исцелением Тижанны работал всё-таки он.
«Поможешь?» – спросила у блондинчика.
«Посмотрим,» – отозвался тот. Прозвучало сурово, с философским оттенком, словно ключевой артефакт о чём-то раздумывал.
А мне почему-то вспомнился император. Так странно – об Нэйлза и Дрэйка я практически спотыкаюсь, а императора даже издалека не видела. Наверное, в отличие от этих, он по-настоящему занятой человек.
Наконец карета остановилась, и Дрэйк снова взял на себя роль лакея. В миг, когда выбиралась из транспортного средства, возникло ощущение, что это не забота, а дополнительный контроль.
Я мысленно скорчила мужчине рожицу, а тот указал направление и произнёс:
– Прошу!
Увы. Невзирая на роскошь и вычурные фасады, меня снова ждала неприметная боковая лестница. Зато в этот раз за локоть поддерживал самый завидный холостяк.
Этот же холостяк провёл дальше – очутившись во дворце, мы опять устремились вверх, по очередной ну очень длинной лестнице. В итоге вышли в некий коридор, где мгновенно напоролись на стражу – дорогу заступили трое огромных, не слишком дружелюбных мужчин.
Дрэйка опознали сразу, а я…
– Доброго дня, – бахнул стражник. – Леди?..
– Алексия Рэйдс, – ответил за меня рыжий.
Страж кивнул и, вежливо указав на ближайшую дверь, спросил именно у Дрэйка:
– Вы позволите?
– А разве я могу отказать?
Я напряжённо завертела головой, но всё оказалось банально – дальнейшее следование по коридору требовало досмотра. Скрывать мне было в целом нечего, поэтому я спокойно вошла в крошечную боковую комнату. Там меня, для начала, овеяли каким-то заклинанием, а затем применили уже знакомые портативные «металлодетекторы».
Занятно, но, очутившись напротив сумочки, детектор мигнул.
– Что в сумке? – поинтересовался страж.
Я честно сказала об артефакте.
Дрэйк стоял рядом и не вмешивался. Он отмер лишь после того, как я извлекла кинжал, а один из стражей потянул к нему руки:
– Не советую. Это артефакт правящего рода.
– Да?
Мужчина удивился. Подкрутил что-то в детекторе, поводил над кинжалом и удовлетворённо хмыкнул. Я в это время удивлялась другому – при досмотре в гильдии кинжал вообще не заметили.
«Там оборудование проще,» – не сказал, а прямо-таки прошептал Арти.
«Ты чего шепчешь?»
«Так прячусь».
«А-а…»
Вот теперь я впечатлилась. Если ключевой артефакт старается не отсвечивать, значит всё ой как непросто.
Но интереснее другое – что это за этаж? И к кому меня всё-таки ведут?
Мысль возникла только одна, и я не стала её развивать. Просто расслабилась и, в какой-то степени, доверилась потоку.
А спустя несколько минут, после очередной, но уже недолгой прогулки, оказалась в гостиной этаких излишне вычурных покоев. Нас впустил слуга. Он окинул взглядом и, попросив подождать, скрылся. Вернулся быстро, с поклоном:
– Вы можете пройти. Вас ждут.
На этом моя храбрость почему-то закончилась. Я неосознанно придвинулась к Дрэйку и вцепилась в его рукав.
Лорд посмотрел сверху вниз, а я опять не выдержала:
