С другой стороны, бриллиантов у меня много, поэтому не надо драматизировать даже ошибки.
И кстати…
“Арти, – позвала я мысленно. – А можно превратить в бриллиант какой-нибудь булыжник? Или… – тут я вспомнила элемент матчасти, – кусок древесного угля?”
Артефакт задумался и выдал:
“В теории. С точки зрения магии, кристаллы – более сложная структура”.
Мне очень хотелось продолжить ментальную беседу, моя жабка аж встрепенулась, но тут Дрэйк назвал цену. Пришлось вернуться в реальность и сделать оскорблённое лицо.
– А что тебе не нравится? – возмутился в свою очередь он. – Это рыночная цена. С учётом веса и огранки…
– У вас нет весов. – Я не гордая, я перебила.
Он закатил глаза, и в следующий миг на столе возникла этакая полупрозрачная конструкция с двумя чашами. Дрэйк бросил в полупрозрачную, но вполне материальную чашу камень, и расположенная на перемычке стрелка куда-то поползла.
– Это что? – удивилась вслух.
– Самый точный магический измеритель. – Прозвучало недружелюбно. Кое-кому не нравилось, что сомневаюсь.
Но ровно в эту секунду я вспомнила, что рыжие считаются самыми наглыми и хитрыми. Более того, Дрэйк – второй человек в империи, то есть, в определённой степени, чиновник.
А чиновники люди не всегда однозначные. И дел с ними лучше не иметь!
В общем, я сказала:
– Простите, лорд Дрэйк, но…
– То есть деньги тебе не нужны?
Дрэйк не отпустил. Более того, вцепился, как зараза! Возникло ощущение, что догадался о моих мыслях и оскорбился ещё больше. А я неожиданно увлеклась…
Я умножила названную цену на три, а потом начала аккуратненько, по чуть-чуть, скидывать. Процесс торга был таким медленным, таким изматывающим, что Дрэйку надоело.
Итог? Этот рыжий-бесстыжий сграбастал мои камни и достал чековую книжку. Красивый росчерк вынутой прямо из воздуха перьевой ручкой, и мне протянули испещрённую водяными знаками продолговатую бумажку.
– Грабительница! – объявил рыжий.
– Ну знаете…
От скандала спас Арти, который прошипел:
“Алексия! Просто возьми чек и замолчи!”
Прозвучало так, что я подчинилась. А ещё надулась, потому что день пошёл не по плану. Ведь изначально всё было нормально! Какие бесы этого Дрэйка вообще принесли?
Встречу следовало завершить. Залпом допив остывший чай, я встала и подарила сообщнику лучистую улыбку. Уже хотела открыть рот, чтобы попрощаться, но Дрэйк этот порыв перебил:
– Ты куда-то торопишься?
Пауза, и я выдохнула, одновременно кивнув:
– Да.
Миг, и…
– Скажи куда и к кому. Мои люди предупредят, что ты задержишься, или назначишь другую встречу.
Мне казалось, что за последние дни я узнала Дрэйка достаточно хорошо. Но реплика ввергла в ступор.
Впрочем, дальше – хуже.
– Нэйлз, ты доел? – Дрэйк обратился к племяннику.
– Нет.
Высокий лорд мотнул головой и произнёс уже утвердительно:
– Ты доел. И сильно соскучился по одной из своих любовниц. Вероятно по той, которая обеспечивала твоё алиби в момент… ну ты сам знаешь в какой.
Уши моего приятеля резко поменяли цвет.
Они стали бордовыми, а я опустилась обратно на стул и посмотрела жалобно. Вспомнила о своих обещаниях и моральном долге перед сообщником, и повторила то, что уже звучало:
– Он не виноват. Клянусь. Это всё я.
В прошлый раз Дрэйк и бровью не повёл, зато здесь и сейчас сильно за эту фразу зацепился:
– Да-а? Так это ты-ы?
– Я. – Повторила понуро и покорно.
И пусть это было глупостью, но всё-таки попросила:
– Дрэйк, пожалуйста… не говорите его маме.
Дрэйк был строг! Но уголки плотно сжатых губ дрогнули, а глаза наполнились весельем. Клянусь, не будь у лорда какой-то странной необходимости казаться злым, он бы смеялся до слёз.
Но вместо истерики мы услышали:
– Не говорить? Маме?
Нэйлз в это время успел промокнуть рот салфеткой, вскочить и направиться к выходу, оставив меня на растерзание своему дяде.
Доброму рыжеволосому дяде-чиновнику… Спасибо, Нэйлз!
Сделав глубокий вдох, я приготовилась к новой битве, а Дрэйк потянулся к оставленной Нэйлзом тарелке, подхватил с неё кусочек мяса и прямо так, с руки, съел. Потом ещё пальцы облизал.
Именно этот жест подвёл к выводу, что я снова влипла. Эх, а как хорошо всё начиналось!
– Чего вы хотите, лорд Дрэйк? – спросила в лоб.
– Тебе рассказать про все мои желания или ограничиться главным?
Та-ак… Спокойно, Алексия. Дыши!
Глава 3
Лорд Дрэйк
Дрэйк не планировал вступать в перепалки и, тем более, ссориться. Его намерения были мирными, но что-то пошло не так.
Во-первых, бриллианты. Какого демона? Неужели Эпикур не понял? Неужели Дрэйк объяснил недостаточно внятно?
Во-вторых, Дрэйк предложил за камни хорошую, честную цену. А она?
Алексия встала в позу и неожиданно взбунтовалась. Словно перед ней какой-то жулик, а не член правящей семьи. Будто Дрэйку делать нечего, кроме как обманывать обнищавших, принимающих сомнительные подарки пигалиц.
До сего момента высокий лорд искренне полагал, что Алексия умней.
А ещё споры… Слово за слово, и Дрэйк будто воспламенился. Сидя за столиком, он боролся с искренним желанием кого-нибудь придушить.
Но вскоре ему повезло… У любого человека есть слабые места, и понимание этих точек значительно упрощает… назовём это «общение».
После вчерашнего в голову Дрэйка закралась мысль, что леди Алексия непробиваема, но реальность оказалась проще. Уязвимость у неё была! Более того, уязвимость самая банальная.
Итак, болевая точка Алексии Рэйдс – друзья.
Настроение сразу поползло вверх, плечи расслабились. Дрэйк пронаблюдал за покидающим ресторан племянником, и тут же услышал закономерный вопрос:
– Чего вы хотите, лорд Дрэйк?
– Тебе рассказать про все мои желания или ограничиться главным? – в целом это была шутка. Неоднозначная, как будто с подтекстом, но шутка.
Алексия порозовела. Это стало ещё одним поводом для молчаливой радости. Ну что ж!
– Значит, о главном, – протянул лорд, откидываясь на спинку стула. – Ты ведь понимаешь, что за тобой наблюдают?
– Даже не догадывалась, – пробормотала она.
Они смерили друг друга взглядами: Дрэйк – насмешливым, Алексия – тревожным.
– Говорят, Тижанка полностью исцелилась, – наконец перешёл к теме он.
Леди посмотрела удивлённо:
– При чём тут Тижанка?
– У неё была редкая, неизлечимая болезнь, – произнёс Дрэйк. – Приятно видеть в тебе дополнительные таланты.
– Полагаю это была случайность.
Высокий лорд отрицательно качнул головой. Он стал очень серьёзным, а заёрзавшая леди спросила:
– Тоже болеете?
– Не я. Но один важный для меня человек.
– Женщина? Ваша возлюбленная?
Предположение было неожиданным, но не критичным. Дрэйк, не задумываясь, кивнул.
– Хочу, чтобы ты посмотрела.
Ответом стал тихий, исполненный печали стон. Такой, что высокий лорд уже собрался напомнить про все грехи – про нарушение закона, жульничество при зачислении на пурпурный факультет, а заодно про Эсхилию. Мать Нэйлза временами действительно была очень строга и могла высосать мозг как никто другой.
Но угрожать не пришлось.
– Это была случайность, – повторила Алексия. – Я не лекарь.
И после паузы:
– Понимаю, что случай с Тижанкой кажется особенным, но…
Дрэйк перебил. Сказал с нажимом:
– Просто посмотри.
Леди Рэйдс не хотела, но сдалась:
– Когда вам удобно?
– Сейчас.
С этим леди была уже несогласна, но кто её спросит? Дрэйк бросил на стол несколько золотых монет, снял защитный купол и, поднявшись, протянул Алексии руку.
– Ладно, – пробормотала та, подхватывая оставленный прямо на столе кинжал.
