Та кивнула и начала отвечать, не торопясь раскрывать детали, кто они и зачем прибыли.
– Мы – нейтральная сторона. Наш корабль попал в шторм и повреждён. Мы ищем не битвы, а диалога.
– Ты не ответила ни на один мой вопрос. Если мы объединимся с флотом врага, вам не выстоять. Ваш корабль показал свою мощь, выдержав двойной удар. Но только двойной, а не массированный… Я, королева Флота Порядка Аэтриона, жду ответа.
– Командующая, отвечай как царица магии. Ты сейчас под сенью моей короны, мы одно целое.
– Ладно, попробую, – кивнула мысленно Соловей.
–Ты угрожаешь нам? Это плохое начало переговоров. Тем не менее я тебе отвечу. Я – царица цивилизации Создателей. Цивилизации, которая никогда и никому не подчинялась, никогда не прощала угроз. Да, у тебя флот, но численность в данном конкретном случае не имеет значения. Хочешь убедиться?
Прозвучало достойно и одновременно угрожающе. Ответ последовал после некоторой паузы.
– Достойный ответ равной. Чтобы продолжить переговоры, приглашаю тебя и экипаж на цитадель «Сапфировый Спире». И ещё, царица, ты видимо прибыла издалека и не знаешь, что нейтралитета в Войне Форм не существует. Вы либо с нами, Порядком Аэтриона, либо с Хаосом. Ваш корабль несёт древнюю печать. Это видно невооружённым взглядом даже начинающему магу. Такое невозможно, но есть. Вы – реальность. Если согласны, то проследуйте за моим флагманом «Светоч Ксеона».
Внезапно связь прервалась. Ирина медленно выдохнула, глядя на хрустальные корабли. Но в ту же секунду в рубке заклубился мрак ночи с языками холодного пламени. В голове зазвучал голос, полный угрозы и нескрываемого пренебрежения:
– Как вы посмели вмешаться в решающую битву Форм? Вижу, наши враги аэтрионцы хотят перетянуть вас на свою сторону. Этому никогда не бывать. Они только что уничтожили мой лучший корабль. Предлагаю вам перейти на сторону Умгара. Если нет, то умрите.
Эту тираду слышали не только в рубке, но и королева Аэтриона тоже. Поэтому, пока Соловей формулировала ответ, королева вступила в диалог с повелителем Хаоса Умгара:
– Я, королева Аэтриона Цен-ми-нея, даже не думай взять под контроль этот корабль. Тебе это никогда не удастся.
– И кто мне помешает? Может быть, ты?
– Есть сомнения? Если сможешь, попробуй захватить этот корабль и посмотрим, кто сильнее.
– Только слова и ничего более. Пусть битва определит сильнейшего…
И тут неожиданно в монолог вмешалась Ирина. Лея бросила на неё изумлённый взгляд.
– Похоже, вы, мне, царице Создателей, отвели роль приза в вашей битве? Если так, то вы сильно ошиблись. Я могу быть как милосердна, так и жестока. Видимо, сейчас наступил именно такой момент.
Она сделала паузу, которую тут же заполнил повелитель Ву-кан:
– Царица на одном корабле против целого флота? Только слова, которые не имеют цены…
Его перебила королева Аэтриона:
– Корабль царицы Создателей под моей защитой. Хочешь битвы – ты её получишь.
Далее её флот сделал массированный залп, и корабли ринулись в атаку на флот Умгара.
Время разговоров кончилось. Пришло время битвы. Вот настоящий момент истины. Победит тот, кто сильнее. Соловей бросила взгляд на Лею. Та пожала плечами и ответила:
– Первый контакт, командующая. Всё идёт не так уж и плохо. Битва, судя по всему, закончится ничьей. Нужно решить, на чьей мы стороне.
– Ответ очевиден, Лея. Мы – нейтральная сторона.
– Согласна. Но только до тех пор, пока не сделаем первого выстрела. Он и определит, на чьей мы стороне. И не важно, что мы думаем или подразумеваем.
– Тонко подметила. Очень тонко. Ты права. Стрелять нельзя. Битва не наша. В таком случае наведаемся к королеве Аэтриона в гости.
Приняв решение, Ирина тут же вышла на связь с королевой:
– Королева Аэтриона, мы принимаем твоё приглашение и следуем на цитадель «Сапфировый Спире».
– Хорошее решение, царица, и своевременное. Мои корабли тебя прикроют и будут сопровождать до цитадели. Сбрасываю координаты…
Внезапно вмешался повелитель Умгара:
– Всё-таки бежишь, а разговоров-то было…
Ирина понимала: нужно отвечать.
– Повелитель, это не моя битва. Королева пригласила меня первой, вот я и лечу к ней с визитом. Потом обязательно наведаюсь к тебе…
– Я тебя не приглашаю. Я уничтожу твой корабль, а тебя сделаю своей служанкой…
– Оскорбления – не лучший способ вести переговоры и говорит о твоей слабости. Мне придётся преподать тебе урок за твою несдержанность.
Повелитель тут же ответил. Он был уверен в своей силе и что ему мог сделать один корабль.
– Снова слова, которые не подкреплены силой…
Договорить он не успел. Соловей обратилась к начальнику боевого центра генералу Грому:
– Аркадий Николаевич, вы готовы к залпу?
– Так точно.
– В таком случае преподадим урок хорошего тона этому хаму. Цели – флот Умгара. Огонь всеми калибрами.
Гром выполнил приказ, потоки коррегентного излучения и рой торпед вырвались из пусковых шахт, тут же окутываясь магической энергией, которая усиливала их в разы. Лея и Ирина сейчас работали в магическом спектре, пробивая коридоры для боевых частей в магических щитах кораблей Умгара.
Королева Цен-ми-нея наблюдала, не вмешиваясь, понимая, что если бы царица не ответила, то потеряла бы и лицо, и репутацию. От ответа зависело многое, поэтому наблюдала за моментом истины.
Повелитель Ву-кан работал, отражая привычную атаку флота Аэтриона. Ту всё шло стандартно, без каких-либо сюрпризов. А вот удар корабля королевы Создателей его, конечно, напрягал. Он чувствовал её невероятную силу, но видел границы этой силы. А если есть границы, то можно победить.
В магическом поле повисло напряжённое ожидание. Ву-кан чувствовал интерес к схватке королевы Цен-ми-нея, понимая: на кону стоит ни много ни мало его авторитет как мага и как Повелителя.
А вот и обещанная атака Королевы Создателей. Ничего особенного: магическое излучение и боеголовки, которые не применялись в их флотах. Но этот фактор не являлся решающим. Боевые щиты и магическое защитное поле остановят этот удар без особого напряжения. Он даже испытал эмоцию сродни улыбки.
Далее последовало совсем непредвиденное. Королева Создателей стала творить разрушающее защитное поле заклятие. Такого заклятия в этой вселенной никто не знал, его и не было никогда. Он надеялся, что заклятие не станет катализатором разрушения его защитного поля и не сработает, но ошибся. Местная магия сразу поняла смысл и силу заклятия и откликнулась, формируя блестящие копья, разрушающие защиту перед ракетами и торпедами. Не останавливаясь, эти копья летели прямо к щитам кораблей, разрушая и их. А потом последовало невероятное. Боеголовки, закапсулированные в поля проникновения, преодолели разрушенные щиты, прошли сквозь обшивку как нож сквозь масло и взорвались внутри кораблей. Эффект превзошёл ожидания. Десятки кораблей были уничтожены одним залпом. Взрывы следовали один за другим, обломки заполняли пространство. Повелитель находился в полном шоке, подумав, что такой урон нанёс всего один корабль. А если здесь появится такой флот, то, что будет? Даже думать об этом не хотелось.
Королева Цен-ми-нея словно окаменела, глядя на разворачивающуюся картину разгрома флота врага. Но флот громил всего один корабль, используя неизвестную магию, и главное – у королевы Создателей получалось. Её тоже посетила мысль о флоте таких кораблей, и в её ртутных глазах пробежала рябь страха. Превосходство очевидно. Что делать?
«Только одно – нужно с королевой Создателей договориться».
И тут произошла новая неожиданность. В космосе возникло косматое облако тьмы с языками пламени, и в магическом поле зазвучал голос Повелителя:
– Королева Создателей, должен признать свою ошибку и недостойное поведение. Ты показала, на что способна, и я оценил. Думаю, Цен-ми-нея тоже оценила. Только ей повезло больше, чем мне. Она заняла вашу сторону. Мой флот покидает поле битвы. Королева Цен-ми-нея, с тобой мы продолжим выяснять отношения в следующий раз. Тебя, королева Создателей, я приглашаю посетить мой звёздный сектор с визитом. Безопасность гарантирую.
– Другое дело, Повелитель. Я принимаю приглашение и нанесу тебе визит сразу после того, как проведу переговоры с королевой Аэтриона.
– Да будет так. Мы ждём твоего визита.
Глава 4
Трансформация
На этом битва закончилась. Противники расходились по углам ринга, которым была вселенная. Чувства победы не испытывала ни одна из сторон. Разве что экипаж «Коршуна». Они сделали первый шаг к установлению баланса. Не простой, но необходимый. Ведь лучшая и эффективная дипломатия – это когда у тебя в одной руке пусковая установка, в другой – дипломатический этикет. Такой подход только что показал свою эффективность.
Ирина стояла охваченная волшебным сиянием, находясь в синхроне с Леей. Иван не знал, что делать. Он боялся подойти к Ирине, посмотрел вопросительно на Лею. Та, конечно, взгляда не заметила, но на ментальный зов ответила:
– Пока подожди. Сейчас пройдёт частичное разделение магического единства, и тогда можно подойти. Но предупреждаю, Иван Всеволодович: она стала другой. Она стала волшебницей высшего уровня.
– Я понял. Главное, она в порядке…
– В порядке? Смотря, что вы имеете в виду.
– Ну как что? Моральное и физическое здоровье…
– В этом плане абсолютно здорова.
– Ну и слава богу. С остальным разберёмся…
– В таком случае можете подойти к командующей. Она готова к контакту.
Ивана несколько напрягли последние слова Леи, но пока он не обращал особого внимания на частности. А следовало бы. Он осторожно подошёл к Ирине. Сияние спало, она стояла к нему спиной. Осторожно положил руки на плечи. Она вздрогнула и повернулась. На лице сквозь кожу проступало золотистое свечение, но глаза… Из глаз бил белый свет. Зрелище не для слабонервных.
– Дорогая, как ты себя чувствуешь? Всё в порядке?
Она подняла на него глаза-прожекторы, просвечивая насквозь. Внезапно они потухли. Теперь на него смотрели её естественные глаза.
– Да, в относительном порядке. Теперь, Иван, мы все всегда будем в относительном порядке. Потому что встали на путь контакта и противостояния с высшими силами космоса. А это палка о двух концах. Во всём нужна осторожность и соблюдение баланса. Вот только что мы нарушили баланс в пользу королевы. Чем это обернётся – пока не знаю, но последствия будут очевидными.
– Когда будут, тогда и будем думать, – ответил он.
– Ладно.
Она осмотрела рубку и заговорила:
– Поздравляю экипаж с первой победой в магической вселенной, которая далась только благодаря царице Лее. Спасибо тебе, царица. Без тебя мы бы не справились…
Та подошла к Ирине и проникновенно ответила:
– Командующая, мы победили только благодаря нам всем. Благодаря тому, что мы сплочённый экипаж, который ставит общие интересы выше личных. Благодаря тебе, за то, что доверилась и не побоялась войти со мной в магический контакт. Благодаря генералу Грому и его операторам, которые не побоялись открыть огонь. Благодаря каждому члену экипажа, который выполнил свой долг. Спасибо всем нам…
Соловей посмотрела на Лею и, повернувшись к операторам, проговорила:
– Хорошо сказала, правильно. Нам ещё нужно многое постичь и многому научиться. Теперь к делу. Связь с королевой Цен-ми-нея.
Связь установили быстро. Ответила сама королева, и не просто ответила – её фигура образовалась в рубке из призрачного голубоватого тумана. Поза и поведение разительно отличались от той королевы, которая встретила их ранее. Пропала надменность, властность, пренебрежение. Теперь в ней проступала почтительность и дружелюбность. Ртутные глаза проливались всеми цветами радуги, излучали доброжелательность. Она застыла в позе ожидания.
– Королева, мы приняли ваше приглашение и готовы проследовать на указанную базу или цитадель «Сапфировый Спире». Я правильно назвала?
Королева склонила почтительно голову и заговорила:
– Совершенно правильно. Благодарю вас за то, что приняли приглашение и почтили нас своим визитом. Когда я приглашала вас на цитадель «Сапфировый Спире», мы вели бой с Повелителем Умгара. Теперь, благодаря вам, битва прекращена, и я прошу вас посетить мою столичную планету, где у меня будет возможность оказать все положенные вам почести и провести переговоры на высшем уровне.
Ирина посмотрела на Лею, Артамонова, Цесола и Верочку. Их реакция оказалась примерно одинаковой: пожали плечами, дескать, решай сама, но в принципе можно полететь и в столицу. Она кивнула на эту немую пантомиму и ответила:
– Благодарю вас за такую честь, королева. Приглашение принимается. Наш навигатор ждёт координаты.
– Благодарю вас ещё раз за то, что согласились. Координаты уже переданы. Как только будете готовы, начнём движение.
На этом связь прервалась.
Ирина повернулась к экипажу:
– Приглашение принято. Фу-Линь, держи флот в готовности. Эмма, десант в режиме боевого реагирования. Гром, Боев – сканируйте всё, что можно. Нам нужна информация. Мы летим в столицу.
Боев подтвердил получение координат.
Соловей вновь связалась с королевой Аэтриона:
– Координаты получены, королева. Готовимся к старту через тридцать минут.
– Хорошо, – откликнулась та. – Учитывая, что вы особо почётные гости, вас будет сопровождать почётный эскорт во главе с моим флагманом.
– О, это для нас большая честь… – кивнула Ирина.
Полчаса пролетели в подготовке. Верочка и Цесол вводили координаты в навигационную систему, и ровно в назначенное время стартовали, отрабатывая манёвровыми секциями, ложась на курс. Как только легли и задействовали основные маршевые двигатели, появился почётный эскорт.
– Похоже, нас признали, – задумчиво произнесла Ирина. Её голос эхом отозвался в рубке «Коршуна».
Она стояла у пульта, глядя на голографический экран, где очертания галактик мерцали, как далёкие огни в тумане, их контуры искривлялись от вихрей пространства. Её сердце слегка сжалось от предчувствия.
«Что если это ловушка?» – подумала она, переводя взгляд на Лею.
Та стояла неподвижно, как статуя из древних легенд. Её заострённые ушки едва заметно подрагивали, а взгляд устремлён вдаль, на мерцающие галактики, что казались живыми, дышащими. Её глаза, полные древней грусти, отражали свет экранов.
– Признали печать, Ирина, – поправила Лея тихо и мягко. – Не факт, что королева Аэтриона – это друг. Война Форм… – она покачала головой, её диадема блеснула, отбрасывая блики на консоль. – Таких войн не было в моё время. Это что-то новое… И ещё аэтрионцы – от них веет холодом, каким-то бездушием. Тем, против чего я всегда боролась. Бездушие – это пустота, где магия умирает и рождается зло.
