– А я его низложил, как тебе такой вариант? – Влад шагнул в сторону так и лежащего на полу князя. Взглядом отогнал одного из эльфов, который решил защитить своего правителя, и символически поставил лапу на тело. – И взял в плен. Все, он больше не правитель. А кто считает иначе, пусть отберет его у меня. Не знаю, как у эльфов, а у людей в этом случае в должность автоматически вступает наследник. Думай быстрее, до следующего горшка четыре минуты.
Эпизод пятьдесят третий: Переговоры, которые предваряют путь домой
На палубу «Императрицы» Влад поднялся с помощью отправленного за ним “дельфина”. Небольшой разведчик опустился к крепостной стене, сбросил веревочную лестницу и доставил призванного героя прямиком в объятия сразу трех соскучившихся по нему женщин.
Пока его тискали и, перебивая друг друга, рассказывали то о положении дел в оставленной стране, то о том, как были готовы сжечь это эльфийское гнездо, если там не выбросят белый флаг, кораблик-курьер снова сгонял на поверхность, чтобы привезти на флагман князя Валя Тэнитра и его дочь. Переговоры было решено проводить в небесах.
– А чего такие сложности? – спросил Влад Келлер у Ранеты. – Почему Ириана с собой не взяли? Он бы разом всех забрал и сюда закинул.
– Решили не рисковать единственным магом, владеющим телепортационным заклинанием, – супруга на миг отвела взгляд.
– Хм, разумно. – ответил попаданец. – Но сами, главное, втроем сюда рванули.
Ранета, Венора и Людвика смущенно потупились. Они прекрасно понимали, что отправляться вызволять мужа из плена всей толпой было не самым умным решением, но поделать с собой ничего не могли. Сетана, которую к королю, кроме искренних чувств и рассудка, привязывало еще многократно отраженное заклинание очарования, и вовсе пожала плечами. Типа, а что мне еще оставалось делать?
Ей физически было тяжело выносить отсутствие рядом любовника. Встречи через сны лишь снимали острую фазу зависимости. И сейчас она буквально не отпускала руку мужчины.
– Мы очень переживали. – сообщила за всех старшая из жен. – И соскучились! Не нужно быть таким чурбаном!
Влад тут же проглотил готовый сорваться с губ вопрос, мол, а кто во главе Протектории остался. Впрочем, он и без того знал, что Совет из отца Ранеты, верховного мага Тиссария и военного лидера союза князя Хахлета вполне справятся. Плохим бы он был управленцем, если бы не подготовил сменщиков.
– А я новые чертежи привезла! – Людвика сунулась было к королю с парочкой свитков, но, наткнувшись на строгий взгляд Ранеты, быстро сдала назад. – Потом покажу, ага. Но идея – огонь!
– Да я тоже очень рад вас видеть в живую, девочки! – не стал играть в мачо и король Итании. Стукнул себя по лбу, вспомнив кое-что. – Так, забегая вперед – с эльфийкой, которая сюда сейчас явиться, у меня ничего не было. Поэтому прошу ее не испепелять взглядами. И просто испепелять тоже не надо. По крайней мере до того, пока она не подпишет вассальный договор.
– Мой король, но если она возглавляет фракцию, принимающую наше покровительство, то не стоит ли тебе заключить с ней брак? – уточнила Венора. – Не обязательно, конечно, но это укрепит союз.
Ранета бросила на подругу многообещающий взгляд, но та предпочла его проигнорировать.
– Знаешь, планы на этот мир у меня обширные, – хмыкнул Влад. – И не хотелось бы превращать свою семью в студенческое общежитие.
Может быть, идиому про общагу женщины и не поняли, но общий посыл уловили верно. После чего кивками, улыбками и легкими поцелуями дали понять своему мужчине, что тон он выбрал верный.
– С другой стороны – эта княжна маг-портальщик. – оказывается, Венора не оставила мысль пополнения гарема. – Учитывая, что у нас такой пока всего один, стоит присмотреться к ней.
– Нора, давай не сейчас! – чуть ли не в один голос воскликнули Ранета с Людвикой. – Влад только вернулся, а ты на него еще одну девку повесить хочешь!
– Интересы государства… – открыла было рот сетана, но попаданец мягко прижал ее к груди.
– Давай сперва с переговорами закончим. – поддержал он жен, целуя любовницу в макушку. – Встретим гостей, поговорим, а потом уже и все остальное обсудим.
– Хорошо… – слегка задушено отозвалась шпионка.
Эльфийский князь с дочерью перебрались с “дельфина” на “касатку” белыми от страха. При этом Валь Тэнитра этого даже скрывать не пытался, в то время как Эу держалась намного лучше. Но тоже при каждом порыве ветра или скрипе канатов хваталась за поручни и норовила присесть.
Призванный герой мысленно похвалил себя за верный выбор площадки для переговоров. Здесь, даже если у правителя эльфов еще остался гонор, он поостережется его демонстрировать.
– Как добрались? – все же не упустил он возможности слегка поддразнить своего бывшего пленителя. – Нравится вид?
С борта флагмана действительно открывалась шикарная панорама на далекие горы и раскинувшийся внизу город. Который с высоты в четыреста метров казался почти игрушечным. А уж город-крепость, в которой проживала почти четверть сотни тысяч эльфов, и вовсе едва угадывалась.
“Надо бомбардирам потом премии повыписывать! – сделал он заметку в голове на будущее. – С двухсот метров попасть по чему-то внизу – серьезное достижение. Не зря тренировались!”
– Очень… – едва слышно прошептала эльфийка. – Влад, мы можем войти внутрь? Отцу нехорошо.
“Так и должно быть!” – подумал попаданец. Но вслух, конечно, сказал другое. – Прошу за мной. Переговоры будут происходить в капитанском салоне.
По пути, пока бледные эльфы тащились за ним, призванный герой с видом питерского экскурсовода рассказывал о корабле. Как высоко он может подниматься, сколько людей перевозить и каким вооружением оснащен. К моменту, когда они дошли до кормовой надстройки, где их уже ждали три главные женщины империи, на лицах “гостей” крупными буквами было написано: “С кем, во имя всех богов, мы вообще связались? И, главное, зачем?!”
– Это мои жены, – с улыбкой радушного хозяина представил он троицу. – Эу, я тебе о них уже рассказывал. Королева Ранета Древеокс, княжна Людвика Хахлет и графиня Венора Сетана.
Шпионка, услышав, что перед ее именем появился дворянский титул, а после него – фамилия, произведенная из названия расы, с недоумением уставилась на императора. Но тот ничего не ответил, только подмигнул и провел гостей внутрь.
Капитанские покои флагмана, называемые также салоном, создавали в расчете и на подобный случай – встречу важных гостей и проведение на борту важных переговоров. Поэтому помещение было не столько функциональным, сколько роскошным. Диван, несколько кресел, столы – большой для трапезы, и парочка поменьше, для чаепитий и работы с бумагами.
Стены были украшены картинами, картами, морскими измерительными приборами и декоративным оружием. И все это тонуло в мягком свете магических ламп.
– Располагайтесь, – взмахом руки Влад отправил эльфов на диван, сам же уселся в кресло напротив. Ранета заняла соседнее, а Людвика с Венорой, согласно ими же разработанными правилам, встали за спиной короля. – Чай? Что-нибудь покрепче? Могу порекомендовать итанийский бренди или кальвадос – такого на этом континенте вы еще точно не пробовали!
– Воды, пожалуйста, – сипло ответил эльфийский князь. Его дочь кивком продублировала заказ.
Попаданец же не стал отказывать себе в удовольствии и заказал яблочного бренди. Когда стюарт принес требуемое, он сделал крохотный глоток и произнес:
– Ну что же. К делам. Свои требования я уже озвучил. Княжна Эу Тэнитра, как правопреемник, на словах согласилась их принять. Сейчас вопрос лишь в подписании необходимых документов и урегулировании ряда мелких вопросов, которые у нас не было возможности обсудить.
Он улыбнулся, намекая на то, что вести переговоры под угрозой бомбардировки было не слишком уместно.
– Я жив, человек! – сверкнул вдруг глазами Валь Тэнитра. – Моя дочь еще не княжна! Говори со мной!
– Эу? – Влад с удивлением посмотрел на эльфийку. – Мне казалось, что мы все довольно ясно с тобой обсудили? Ты что, не сказала ему?
– Ну…
– Что же ты! Лидеру приходится быть жестким, ты должна этому научиться.
– Не сказала чего?
– Видите ли, князь, – хмыкнул призванный герой. – С юридической точки зрения, вы все равно что мертвы. Я взял вас в плен, и обратно в свой город вы уже не вернетесь. Вместо вас народом эльфов будет править ваша дочь. А вы отправитесь в Итанию, где будете являться заложником. Свободы, к слову, я вам предоставлю больше, чем вы мне.
Эльф вскочил на ноги, роняя стакан.
– То есть ты заманил меня в ловушку? – вскричал он. – Пригласил на переговоры, чтобы похитить?
– Нет, пленил я тебя еще в Зале Охоты. Просто у твоей дочери не хватило смелости тебе об этом сказать. Ну, она еще начинающая правительница. Научится. Так что, прошу, садись обратно, пей свою воду и не сотрясай воздух.
Когда глотающий воздух князь, бросая гневные взгляды то на дочь, то на императора Итанийской Протектории, все же последовал этому совету, Влад Келлер продолжил говорить.
– Для твоего народа будет лучше, если им будешь править не ты. Давай честно, а? У тебя был шанс просто договориться со мной. Не давить, не угрожать, не запирать в этом ангаре. Просто предложить союз, содействие – и все! Но ты предпочел пойти по пути конфликта. Чем едва не поставил своих эльфов под угрозу нового геноцида. Ты оказался паршивым лидером – просто признай. Надеюсь, твоя дочь извлечет из твоего падения уроки.
Каждое слово человек из другого мира словно бы вбивал в оппонента, как гвозди в колоду. И эльф, признавая поражение, склонял голову все ниже и ниже. Как ни крути, а обвинения призванного героя были вполне справедливы. В конце концов, он даже перестал смотреть волком на дочь и виновато улыбнулся ей.
– Что ждет мой народ? – спросил этот бывший правитель изгнанников.
– Обложу налогами, буду драть три шкуры, морить голодом, а девок забирать в гарем. – сверкнул глазами попаданец. – Да шучу я, шучу! Что их ждет? Что сами решат во главе со своей новой княжной, то и ждет. Я уже говорил твоей дочери, что управлять этой территорией из метрополии на другом континенте мне не с руки. Но! У них появится реальный шанс вернуть свою страну.
Некоторое время Валь Тэнитра, как и его дочь, непонимающе смотрели на Влада Келлера. Они никак не могли взять в толк, о чем он говорит. Ведь раньше он отказывался помогать потерявшим свой дом эльфам, а теперь, получается, намекает на то, что изменил мнение?
– Не понимаю… – протянул князь. – Ты ведь отказал мне?
– Да я и сейчас, вроде, не дал согласия. – усмехнулся король Итании. – Но жизнь – штука изменчивая. Вчера ты держал меня в плену и был уверен в своем превосходстве. Сегодня твоя дочь подписывает документы по капитуляции вашего анклава, а ты становишься заложником. Кто знает, что будет завтра? К тому же, то, что сейчас нельзя вернуть военным путем, через некоторое время можно будет получить посредством дипломатии? У меня есть интересы в северной части материка. Обоих материков, если подумать.
– Так ты все же собираешься сразиться с Королем демонов? – воскликнула Эу Тэнитра.
«Знала бы ты, с кем там на самом деле нужно сражаться – внутренне ухмыльнулся попаданец. А вслух ответил: – Это все дела будущего. Вернемся к настоящему. В качестве контрибуции от вашей стороны я хочу получить воинов. Для начала – три сотни стрелков постоянного контингента в составе имперских вооруженных сил. Эльфы – хорошие лучники, да и маги не последние. Увеличение численности данного отряда возможно по согласованию сторон.
– А где гарантия, что они потом не будут отправлены воевать против соплеменников? – сразу напрягся бывший князь.
– Мы закрепим это в вассальном договоре. Со своей стороны также обещаю, что отношение к ним будет таким же, как и к моим собственным солдатам – как в наказании, так и в поощрении. Они будут получать жалование, как регулярные силы, и, даю слово, что не буду отправлять их на убой в качестве пушечного мяса. Но и прятаться за спинами людей не позволю. Кроме того, численный состав должен быть постоянным, и в результате убыли ваша сторона должна восстановить его до оговоренного.
Переговоры длились еще около двух часов. Влад и Эу прошлись по каждому пункту их соглашения. В частности, итанийский лидер, как новый синьор эльфов, получил право беспошлинной торговли в их землях. Что пока было лишь красивой строчкой на бумаге – ведь собственных территорий у длинноухих не было – но обещало хорошие барыши в случае появления таковых. Кроме того, оговорил он и доступ к эльфийским знаниям, пожалуй, самому ценному призу этой короткой войны.
Эльфы ведь жили долго. И даже несмотря на то, что в результате изгнания с родных земель много исторических документов потеряли, сохранить смогли все же немало. Больше, чем осталось у людских королей. А знания – в этом Влад Келлер был уверен – являлись силой в любом из миров.
Когда, наконец, княжна подписала все необходимые документы и здесь же, в салоне флагмана «Императрица», принесла вассальную присягу, тот же «дельфин» доставил ее обратно на поверхность. А князя-заложника – на другую «касатку». И призванный герой позволил себе выдохнуть.
– Зачем тебе вообще сдались эти эльфы? – спросила Ранета, когда в салоне не осталось никого, кроме их четверых. – Можно было просто припугнуть их, забрать тебя и забыть. А ты столько всего нагородил в условиях – библиотека, заложник, туземный батальон стрелков! Зачем?
Впрочем, выглядела королева довольной. Муж снова был рядом и даже не притащил в семью новую супругу. Не то чтобы она была резко против еще одной сестры, но к ней ведь снова пришлось бы привыкать. Как к Людвике, например! Сколько времени прошло, прежде чем они смогли стать подругами и единомышленниками. А тут ведь не человеческая женщина была, а эльфийка!
– Не скажи, – задумчиво играя с волосами женщины, ответил Влад. – Одна из важнейших вещей для империи – неотвратимость возмездия. Любой, кто даже бросает косой взгляд в сторону империи, должен получить чрезмерное наказание. Без этого понимания Протектория останется лишь большой страной с сильной армией.
– Влад, а почему ты меня графиней-то назвал? – прильнувшая к нему с другой стороны сетана переключила внимание на себя. – Я вроде бы не дворянских кровей…
– Теперь, значит, дворянских, – ответил попаданец, поворачиваясь к шпионке. – Не может же одна из супруг императора быть простолюдинкой. Уверен, если покопаться в твоей родословной, можно и до дальнего родства с самим Королем демонов дойти.
– Что? Супруга? – растерянно захлопала глазами Венора. А когда до нее дошел весь смысл сказанного, потянулась к мужчине губами. – Ох, Влад!
– Так, Людвика! – строгим шепотом произнесла Ранета, быстро сообразившая, что сейчас должно произойти. Обязательно произойдет, насколько она знала этих двоих. – Пошли, посмотрим, что у нас на ужин!
– В смысле? – юная княжна, прекрасно разбиравшаяся в механизмах, но отвратительно – в людских эмоциях, как обычно упустила весь контекст. – А что у нас с ужином?
– Быстро за мной, дуреха! – прошипела королева и за рукав вытянула не сопротивляющуюся изобретательницу из салона. – Кому сказала!
В дверях она, впрочем, на миг задержалась. Посмотрела на мужа и одними губами произнесла: «Правильное решение, дорогой! Давно пора!»
Путь домой, как и дорога до Андриджа, занял у воздушного флота восемь дней. И каждый из них призванный герой запомнил навсегда. Истосковавшиеся по своему мужу женщины устроили настоящий марафон. В строгой очередности посещая капитанский салон и давая Владу время лишь на короткий сон, часок на восстановление сил и вдвое больше – на решение государственных вопросов по «удаленке».
Все остальное время красавицы наглым образом присвоили себе. И не сказать, что мужчина сильно против такого возражал, да и сил у него, благодаря притоку праны, хватало на все безумства. Но в какой-то момент он понял, что мага-телепортера Ириана забыли в столице вовсе не из соображений безопасности. Понял, но не стал поднимать этот вопрос.
Эпизод пятьдесят четвертый: Имперский Совет, который определил планы на будущее
– Нет, войну с Темным союзом мы пока начинать не будем.
Влад Келлер открыл собрание имперского Совета довольно странной фразой. Странной, потому что поводом к сбору всех входящих в состав Протектории владетелей, наместников и министров стало именно противодействие Королю демонов и ордам темных рас.
Кроме имперцев на Совет были приглашены и некоторые правители соседних государств. В частности, король Урий Хилден, возглавляющий союзный Итании Бетан. И Веле Эвенвут, князь Ехана, в последнее время – не без контроля королевы Ранеты – проводящий политику сближения с большим соседом.
Еще двух правителей пограничных с Темным Союзом земель – князей Брема и Кузура – на Совете не было. В то время как в столицах их государств шла гражданская война за власть, а на окраинах происходило вторжение итанийских вооруженных сил, сами они сидели в темнице. Впрочем, когда княжества падут, что было лишь вопросом времени, вновь назначенные наместники этих новых провинций тоже должны будут присутствовать на подобных мероприятиях.
– Поясните, Влад? – хмыкнул Урий Хилден. – Просто собрались-то мы вроде именно ради войны?
– Давайте я для начала поделюсь с вами тем, что увидел в Темных землях. – кивнул призванный герой. – А потом объясню, что имел в виду. Так оно понятнее будет.
В обществе, где не было интернета и телевидения, новости распространялись довольно медленно. С одной стороны, большинство из присутствующих на Совете людей знало и даже лично присутствовало при срабатывании печати переноса, отправившей Влада Келлера в Темные земли. С другой же – никто, кроме очень близкого круга, не знал, чем он там занимался и каким образом смог вернуться. Нет, ходили, конечно, слухи о том, что имперский флот отправлялся куда-то очень далеко, но на этом, в общем-то, и всё.
Поэтому собравшимся было действительно интересно послушать, где пропадал император. Так что, выслушав одобрительные выкрики, он стал рассказывать о своем путешествии. Часть очерчивал очень широкими мазками, а на чем-то, наоборот, останавливался более подробно. Например, на том, что увидел в этом «филиале ада на Земле» и как общался с местным населением. Детально поведал о его настроениях и заботах.
Ну и напоследок оставил историю о том, как повстречался с самим Королем демонов. И выяснил, что он не более чем марионетка в руках правящих элит. А теперь еще и его агент влияния.
– Таким образом, если подытожить, то мы видим на своих границах не империю зла, населенную кровожадными монстрами, а довольно обычное государство, населенное слегка необычно выглядящими жителями. – произнес он под конец. – Что, впрочем, никогда нам, людям, не мешало развязывать войну для захвата территорий.
В зале Совета раздались смешки. Как опытный оратор, Влад прекрасно знал, в каком месте нужно быть серьезным, где – надавить пафосом и эмоциями, а когда – посмеяться.
– Так что всё мною перечисленное вовсе не является достойной причиной для того, чтобы не воевать с Темным союзом. – добавил он после небольшой паузы.
– Вы нас немного запутали, Влад. – снова подал голос Урий. – Так мы воюем с ними или не воюем?
– И воюем, и не воюем. – с серьезным лицом ответил попаданец, чем вызвал очередную волну хохотков. – Мы начнем курс на сближение с нашим северным соседом, и так победим его.
– Эти твари напали на наши земли! – тут же подскочил со своего кресла молодой еханский князь. – Грабили наши деревни и города! Убивали наших людей! А мы «начнем курс на сближение»? Как вас понимать, император?
О том, что раньше тем же самым, только в отношении орков, гоблинов, кобальдов, дроу и прочих рас, занимались сами люди, юноша, видимо, не знал. А если что-то и слышал краем уха, то не посчитал это достойной причиной, чтобы быть упомянутой. Влад тоже не стал на этом заострять внимания. Хоть он и считал, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте, заступаться за темные расы, от рук и лап которых у многих из здесь присутствующих пострадали родные и близкие люди, не собирался.
К тому же, судя по гулу голосов, многие из участников совета разделяли точку зрения слишком эмоционального правителя. Влад дождался, пока их бурчание сойдет на нет, и сказал:
– Давайте рассмотрим гипотетическую ситуацию, в которой мы начинаем войну с Темным Союзом традиционными методами. Собираем всех наших воинов, флот и с нескольких направлений вторгаемся на их территорию. Мы, безусловно, технологически превосходим противника, – в этом месте он развел руки в стороны, как бы говоря обо всех, но имея в виду прежде всего Протекторию. – И сможем, при грамотном планировании и жесткой дисциплине, разгромить их. Возможно, даже дойдем до дворца Короля демонов, который имеет сейчас больше символическое значение. И что дальше?
