– Рассказать тебе об одном городе в Редонии. Калаба – так он назывался. Во время вторжения Короля демонов он был полностью стерт с лица земли. Тридцать семь тысяч его жителей были убиты или обращены в рабство. В городе Калаба находился один из красивейших храмов двух континентов. Его Бифрон повелел снести…
– Да, блин! Опять?
В заключении Влад пробыл уже пять суток. Конечно, сложно было отсчитывать время в помещении без окон, не видя день снаружи или ночь, но у него был способ покидать стены, о которых его тюремщики не знали. Точнее, Эу знала, но без понимания, как он работает.
Так что сразу, как его заперли, призванный герой улегся спать, после чего в астральном теле отправился изучать окрестности. Прошелся по обещанному лабиринту узких переходов, нашел из него выход и оказался внутри настоящей крепости. Как позже выяснилось, занимающей сравнительно небольшой кусок внутри человеческого города на окраине – примерно пятьсот на пятьсот метров. Этакий анклав эльфов.
Больше всего он походил на гонконгский город-крепость Коулун – Влад видел фильм про него, когда еще в молодости побывал на китайском острове. С поправкой на эльфийскость, естественно. То есть, без гроздей свисающих проводов, кровельного железа и куч мусора. Просто полностью обособленная от остальной части города группа зданий, смыкающихся своими фасадами в крепостные стены. И имеющая несколько контролируемых входов и выходов. Закрыв которые, можно было превратить городок в неприступную твердыню, битком забитую защитниками.
А эльфов тут было много. Неприлично много. Подслушав разговор парочки стражников на входе, призванный герой был шокирован – постоянное население насчитывало двадцать пять тысяч! И жили они буквально друг у друга на головах – высота зданий, чего Влад пока не встречал в мире Геней, достигала двенадцати этажей.
При этом отдельные здания стояли так близко друг к другу, что перейти из одного в другое можно было без всяких проблем – просто шагнув из окна в окно. Но если для защиты такая плотность построек играла в плюс, то в случае со способностью попаданца путешествовать во сне играла в минус создателям. Невидимый и неслышимый, за первые сутки пребывания в плену он сумел обойти буквально весь город-крепость. Обнаружил, где кучкуются военные, где едят, где хранят оружие и боеприпасы. И где проживает князь этого народа.
Но главное, он определил локацию, куда хитрая эльфийка его затащила. Ею оказался город Андридж. Второй по величине населенный пункт в королевстве Ритрад и, если можно так сказать, столица эльфийского народа в изгнании. После чего Влад воспользовался другой зегитской способностью и дал знать своим домашним, где сейчас находится. После чего оставалось только ждать. Ну, и дополнять в голове схему города.
Эу приходила каждый день. Обычно она просто рассказывала, какие беды эльфам причинили темные расы, какие в Редонии были развитые науки, культура и ремесла до восстания дроу, и о том, как справедливо было бы все это вернуть обратно. Влад иногда спорил, иногда откровенно подначивал эльфийку на конфликт, но большей частью слушал внимательно и кивал. Информации не бывает много, считал он. Даже ангажированной, той, что тебе дают существа, держащие тебя в плену. А уж зерна от плевел он давно научился отделять.
Но на шестой день девушка решила сменить тактику. Явилась без охраны и, как оказалось чуточку позже, практически без одежды. Один лишь только плащ, который мягко упал к ее ногам, когда она потянула серебристые шнуры.
– Ну, допустим, – не без удовольствия рассматривая роскошное тело княжны, произнес призванный герой. – Одно только непонятно. Чего ты собираешься добиться этой попыткой соблазнения? Сотрудничества? Перехода на вашу сторону? За пару крепких сисек?
По Эу было видно, что ситуация ее до крайности смущает. Щеки, по крайней мере, у нее буквально пылали. Нет, вероятнее всего, за свою долгую эльфийскую жизнь ей приходилось раздеваться перед мужчинами. Но вряд ли после этого она оставалась стоять, позволяя себя рассматривать, как куклу на прилавке. Причем, читая в мужском взгляде лишь… некоторый интерес. А он еще и говорил всякое обидное!
– Я могу стать твоей женой! – звонко выкрикнула она. Предполагалось, что это заявление прозвучит весомо, но что-то пошло не так. – А ты – принцем-консортом всех эльфов Генея!
– То есть, пара крепких сисек и титул цыганского барона… – задумчиво произнес попаданец. – Я польщен.
– Как ты смеешь так говорить! – про цыган Эу не вполне поняла, но догадалась, что сравнение очень уничижительное.
– Прости-прости, – Влад вскинул руки, будто прикрываясь ими от гнева девушки. – Прозвучало грубовато. Хотя – по сути-то верно. Скажи, а вот этот сеанс спонтанного стриптиза – это твое решение или отец надоумил?
– Он не знает! – сразу после этой фразы эльфийка уткнулась взглядом в пол и больше его не поднимала.
– А это хорошо, знаешь ли, – покивал призванный герой. – Ну, в том смысле, что он тебя не посылал, а ты сама по глупости полезла. Иначе я бы окончательно на нем крест поставил, как на правителе. С другой же стороны, это не лучшим образом характеризует тебя. Твой ум, в частности.
– Почему это? – бедняжка совершила было движение, чтобы поднять плащ, потом подумала и, видимо, решила, что это будет выглядеть еще более жалко, и осталась стоять обнаженной.
– Ответь на два вопроса, и сама поймешь, – усмехнулся мужчина. – Вопрос первый. Что мне мешало овладеть тобой, когда ты полностью находилась в моей власти и даже магией не владела? Более того, мы с тобой провели парочку ночей, когда ты была связана по рукам и ногам. А-а! Не спеши отвечать! Просто подумай. И вдогонку второй вопрос – что мне мешает сейчас трахнуть тебя, а потом забыть о договоренностях? О всей этой женитьбе, о титуле принца-консорта.
– Мерзавец! – Эу все-таки сделала выбор. Присела, накинула на себя плащ и торопливо устремилась к выходу.
– Ну, был бы я таким, то поступил бы именно так, как сказал. А сейчас лишь от ошибки тебя уберег, а ты, вместо благодарности, обзываешься, – рассмеялся Влад. – Женщины! Вроде столько уже на свете живу, а никак не могу вас до конца понять. Жены вот тоже говорят, что я слишком прямолинеен. Мол, нельзя так с девушками.
На последней фразе, не дойдя до дверей лишь нескольких шагов, эльфийка остановилась. Обернулась.
– Так ты женат?
– О, а это проблема? Дважды, если быть точным. Старшая жена – королева Ранета, бывшая принцесса Итании, и вторая – княжна Людвика из Гумонда. Первая – воительница, а вторая – изобретатель. Еще есть любовница из сетанов, хотя ее тоже впору называть женой. И одна взбалмошная богиня, но с ней вообще всё сложно. Думаешь, появление в семье эльфийки всё еще больше усложнит?
– Подонок!
– Опять же, ничего, кроме честности! Я вообще за честность в отношениях, знаешь ли. От этого они только крепче. Конечно, лишь в случае, если партнеры – эмоционально зрелые.
– Ты здесь сдохнешь!
Напоследок Эу еще и дверью попыталась хлопнуть. Но створки были слишком тяжелыми, так что вышел у нее лишь очередной конфуз. От резкого движения полы плаща разошлись, и гвардия Сокола смогла короткий миг наблюдать обнаженное тело своей княжны.
– Ну, это вряд ли, милашка, – усмехнулся он и откинулся на кровать.
Утром восьмого дня Влад, как обычно, выбрался на самую высокую точку внешней стены города-крепости и уселся на зубцы, встречая рассвет. Высота была приличной, холодный северный ветер, будь мужчина в физическом, а не в астральном теле, так и норовил бы сбросить его вниз. Но всё это искупалось потрясающим видом на далекие горные хребты, над которыми поднималось яркое солнце.
Вид стал еще прекраснее, когда вдалеке попаданец разглядел несколько десятков черных точек.
– А вот и моя лягушонка в коробчонке пожаловала, – улыбнулся он. По мере того, как летающие корабли приближались к стенам Андриджа, улыбка эта становилась всё шире и шире.
Воздушный флот Протектора немного разросся, пока он шатался по Темным землям и сидел в плену у эльфов. Призванный герой насчитал два десятка «драконов» – первых летающих кораблей этого мира, пятерку «китов»-транспортников, шесть «дельфинов»-разведчиков. В центре же построения плыли целых три массивных, но при этом невероятно изящных небесных брига – крейсеры возродившейся империи из проекта «косатка».
За пару часов корабли стали хорошо видны всем в городе. Люди высыпали на стены, улицы, тыкали руками в небо и что-то кричали. В основном испуганное. Парочка особо нервных стражей на стенах даже попытались разрядить в них свои арбалеты.
Но флот шел слишком высоко, чтобы болты могли долететь до днищ. В построении «рыбацкая сеть» он завис прямо над городом-крепостью и…
Досмотреть Владу не дали. Чьи-то руки грубо схватили его за плечо и встряхнули, а голос заорал в ухо:
– Просыпайся!
– Ах, какой сон обломали, сволочи! – широко зевнул призванный герой, обнаружив нависающего над собой эльфийского князя. – Прошу прощения за грубость, ваша милость. Случайно вышло. Не думал обнаружить вас в своей постели.
Юмора эльфийский правитель не оценил. Вместо этого он склонился еще ниже и заорал еще громче:
– Эти штуки над моим городом – твоя работа?!
– Кхм… Вы про летающие корабли? Конечно, это мои. Полагаю, это одна из моих жен привела его. А вы на что рассчитывали, когда посадили в эту миленькую тюрьму императора? На ноту протеста?
– Прикажи им уходить!
– Но зачем? Они же так долго сюда шли! С другого континента!
– Отдай им приказ, иначе умрешь!
– Так ты решишь убить призванного героя? И похоронить надежду своего народа на возвращение отнятых Темными земель?
– Да, будь я проклят!
– Ну, вперед.
Своих способностей эльфам Влад пока еще не демонстрировал, поэтому, когда приставленный к его горлу клинок надавил на кожу и… соскользнул с нее, не оставив и царапины, у него появилась редкая возможность понаблюдать за изумленным выражением лица Валя Тэнитра.
– Как?..
– Талант призванного героя. – любезно пояснил попаданец. – Можешь ударить посильнее, но эффект будет таким же. И от магии тоже. Короче говоря, не трать силы.
– Тогда я прикажу магам сжечь твои корабли! – эльфа натурально корежило от бессильной ярости.
– Приказывай, чего уж. Только они держатся на такой высоте, на которую твои маги даже крошечного огненного шара забросить не смогут. А мои люди в ответ начнут бомбардировать твои эльфийские трущобы горшками с горящим маслом. Здоровенными такими, на сотню литров каждый. Мы их делаем из очень прочной глины и с очень толстыми стенками. Так, чтобы разбиться они могли, только упав с большой высоты. Как думаешь, что в результате произойдет? В настолько густонаселенном районе?
– В кандалы его!
– Видят боги, я держался сколько мог…
Короткого, но сильного удара в челюсть эльфу хватило, чтобы свалиться с кровати и покатиться по полу. Сам же Влад, накинув более подходящую для драки боевую форму черепахоящера, словил грудью десяток стрел от стражи и проревел:
– Хватит! Я, чертовы вы недоумки, так в первый же день мог! Перебить вас всех до одного, а потом выйти в коридоры и устроить там геноцид эльфийского племени! Но до последнего давал вам шанс решить дело миром! Даже сейчас этот шанс еще есть! Ну? Еще кто-то хочет попробовать эту шкуру на прочность?! Или уже включит мозги и позовет сюда Эу Тэнитра? Ее отец надолго прилег, а переговоры я буду вести только с представителями правящего дома.
Гвардия Сокола, а бойцов сюда набилось десятка два, трусами не были. И они бы продолжили сражаться – даже с противником, которого не берет честная сталь и магия. Кто-то из задних рядов даже озвучил вполне рабочую идею – принести сети и спеленать монстра. Но получил по каске от старшего по званию, который ситуацию оценил более адекватно.
– Лунный Ручей жив? – хмуро спросил внушительного телосложения воин в богато украшенной кирасе и заостренном шлеме.
– Сотрясение, сломанная челюсть, минус пара зубов. – ответил Влад Келлер. – А в остальном целый. Я не хотел его убивать.
– Твои требования?
– Я же уже сказал – дочку князя сюда, и будем разговаривать. Да поскорее! Я отдал своим людям приказ скинуть первый горшок через десять минут после завершения маневров.
Сразу после его слов вдалеке раздался глухой звук удара, послышались испуганные крики и просьбы о помощи.
– А, ну вот. Десять минут уже прошли. Следующий горшок упадет еще через десять минут. Давай, военный, тащи сюда Эу! Будем пытаться дело миром решить. Пока это еще возможно.
Эльфийская княжна влетела в Зал Охоты почти сразу, стоило только командиру “соколов” шагнуть за дверь. Видимо, уже спешила сюда. Бросила быстрый взгляд на бесчувственное тело своего отца, перевела его на призванного героя, совершенно правильно оценила ситуацию, но потом вдруг гордо вскинула подбородок. Явно собираясь отдать какой-то глупый приказ. Вроде: “Взять его!”
– Плохая идея, – негромко предостерег ее Влад. – Включать сильную и независимую женщину сейчас очень несвоевременно, Эу. Твой отец без сознания, пленник обладает хорошим иммунитетом к колюще-режущему оружию, а над городом висит воздушный флот, способный спалить эту неприступную крепость за несколько часов бомбардировки. Давай конструктивно диалог вести, ладно? Я не сторонник силовых решений.
Эльфийка набрала полную грудь воздуха, очевидно для того, чтобы обрушить на голову попаданца ругань и угрозы, но спустя пару секунд шумно выпустила его.
– Что ты хочешь?
– Свободу. И подписание акта полной и безоговорочной капитуляции вашим анклавом. Небольшую контрибуцию и вассальную присягу.
– Что?!
– Крошка, а ты на что рассчитывала вообще? Вы с отцом напали на правителя другого государства, против воли удерживали его в плену – это уже факт объявления войны. И вот она у вас на пороге – привет! Вы можете храбро сражаться, но лишь потеряете кучу людей, причем основные потери придутся на гражданское население, а можете сложить оружие и признать свою ошибку. И попытаться ее искупить.
– Но вассалитет!
– Да не буду я вас драконить и налоги драть, что ты в самом деле! Посмотри на карту – где Ритрад и где Итания? Логистика сделает невозможным даже удаленное управление, так что вассалитет – это просто фикция. Красивый жест, и не более того.
– Я не могу вместо отца подписать капитуляцию!
– А я его низложил, как тебе такой вариант? – Влад шагнул в сторону так и лежащего на полу князя. Взглядом отогнал одного из эльфов, который решил защитить своего правителя, и символически поставил лапу на тело. – И взял в плен. Все, он больше не правитель. А кто считает иначе, пусть отберет его у меня. Не знаю, как у эльфов, а у людей в этом случае в должность автоматически вступает наследник. Думай быстрее, до следующего горшка четыре минуты.
Эпизод пятьдесят третий: Переговоры, которые предваряют путь домой
На палубу «Императрицы» Влад поднялся с помощью отправленного за ним “дельфина”. Небольшой разведчик опустился к крепостной стене, сбросил веревочную лестницу и доставил призванного героя прямиком в объятия сразу трех соскучившихся по нему женщин.
Пока его тискали и, перебивая друг друга, рассказывали то о положении дел в оставленной стране, то о том, как были готовы сжечь это эльфийское гнездо, если там не выбросят белый флаг, кораблик-курьер снова сгонял на поверхность, чтобы привезти на флагман князя Валя Тэнитра и его дочь. Переговоры было решено проводить в небесах.
– А чего такие сложности? – спросил Влад Келлер у Ранеты. – Почему Ириана с собой не взяли? Он бы разом всех забрал и сюда закинул.
– Решили не рисковать единственным магом, владеющим телепортационным заклинанием, – супруга на миг отвела взгляд.
– Хм, разумно. – ответил попаданец. – Но сами, главное, втроем сюда рванули.
Ранета, Венора и Людвика смущенно потупились. Они прекрасно понимали, что отправляться вызволять мужа из плена всей толпой было не самым умным решением, но поделать с собой ничего не могли. Сетана, которую к королю, кроме искренних чувств и рассудка, привязывало еще многократно отраженное заклинание очарования, и вовсе пожала плечами. Типа, а что мне еще оставалось делать?
Ей физически было тяжело выносить отсутствие рядом любовника. Встречи через сны лишь снимали острую фазу зависимости. И сейчас она буквально не отпускала руку мужчины.
– Мы очень переживали. – сообщила за всех старшая из жен. – И соскучились! Не нужно быть таким чурбаном!
Влад тут же проглотил готовый сорваться с губ вопрос, мол, а кто во главе Протектории остался. Впрочем, он и без того знал, что Совет из отца Ранеты, верховного мага Тиссария и военного лидера союза князя Хахлета вполне справятся. Плохим бы он был управленцем, если бы не подготовил сменщиков.
– А я новые чертежи привезла! – Людвика сунулась было к королю с парочкой свитков, но, наткнувшись на строгий взгляд Ранеты, быстро сдала назад. – Потом покажу, ага. Но идея – огонь!
– Да я тоже очень рад вас видеть в живую, девочки! – не стал играть в мачо и король Итании. Стукнул себя по лбу, вспомнив кое-что. – Так, забегая вперед – с эльфийкой, которая сюда сейчас явиться, у меня ничего не было. Поэтому прошу ее не испепелять взглядами. И просто испепелять тоже не надо. По крайней мере до того, пока она не подпишет вассальный договор.
– Мой король, но если она возглавляет фракцию, принимающую наше покровительство, то не стоит ли тебе заключить с ней брак? – уточнила Венора. – Не обязательно, конечно, но это укрепит союз.
Ранета бросила на подругу многообещающий взгляд, но та предпочла его проигнорировать.
– Знаешь, планы на этот мир у меня обширные, – хмыкнул Влад. – И не хотелось бы превращать свою семью в студенческое общежитие.
Может быть, идиому про общагу женщины и не поняли, но общий посыл уловили верно. После чего кивками, улыбками и легкими поцелуями дали понять своему мужчине, что тон он выбрал верный.
– С другой стороны – эта княжна маг-портальщик. – оказывается, Венора не оставила мысль пополнения гарема. – Учитывая, что у нас такой пока всего один, стоит присмотреться к ней.
– Нора, давай не сейчас! – чуть ли не в один голос воскликнули Ранета с Людвикой. – Влад только вернулся, а ты на него еще одну девку повесить хочешь!
– Интересы государства… – открыла было рот сетана, но попаданец мягко прижал ее к груди.
– Давай сперва с переговорами закончим. – поддержал он жен, целуя любовницу в макушку. – Встретим гостей, поговорим, а потом уже и все остальное обсудим.
– Хорошо… – слегка задушено отозвалась шпионка.
Эльфийский князь с дочерью перебрались с “дельфина” на “касатку” белыми от страха. При этом Валь Тэнитра этого даже скрывать не пытался, в то время как Эу держалась намного лучше. Но тоже при каждом порыве ветра или скрипе канатов хваталась за поручни и норовила присесть.
Призванный герой мысленно похвалил себя за верный выбор площадки для переговоров. Здесь, даже если у правителя эльфов еще остался гонор, он поостережется его демонстрировать.
– Как добрались? – все же не упустил он возможности слегка поддразнить своего бывшего пленителя. – Нравится вид?
С борта флагмана действительно открывалась шикарная панорама на далекие горы и раскинувшийся внизу город. Который с высоты в четыреста метров казался почти игрушечным. А уж город-крепость, в которой проживала почти четверть сотни тысяч эльфов, и вовсе едва угадывалась.
