Все эти мысли промелькнули в голове вспышкой. Как ток бежит по нейронам в мозгу – на то, чтобы всё осознать, обдумать и принять решение, ушло меньше мгновения. А затем с чистого неба на землю пролился настоящий дождь молний.
Оглушающие хлопки разрядов ударяли в игроков, прыгая по металлическим частям амуниции, перепрыгивали на соседних. «Цепная молния», пусть и утрачивала силу на втором и далее противнике, но из-за льющегося с неба «Гнева Грозы» это совсем не мешало мне выкашивать ушастых, даже обряженных в «легендарные» вещи.
Одного заклинания, пусть и комплексного, хватило, чтобы от двух великих кланов осталась жалкая горстка. Да и те уже не представляли особой угрозы.
– Убить всех! – выкрикнул Лиандор.
И пришедшие с ним игроки, ободрённые такой поддержкой, рванули на своих противников. Я видел, с каким остервенением они убивали израненных собратьев. У меня мелькнула мысль, что если бы там сейчас присутствовали падшие, от схватки был бы толка. А так…
Убитые возродятся, конечно, но выиграл Лиандор и великий клан «Олиранд» всего лишь проход в региональное подземелье драконов.
– Эммердин, – вновь обернувшись к королю, заговорил Лиандор. – Других претендентов не осталось. Так что я предлагаю вернуться к вопросу о прохождении подземелья для моего клана.
Чёрный дракон ответил не сразу. В его глазах плескалось столько удовольствия и радости, что мне начало казаться, он впал в эйфорию. Опасное состояние, учитывая, что по слухам удерживать в узде собственную мощь Эммердину тяжело. Хотя не стоит забывать об узурпаторе, который наверняка вёл предварительную компанию по очернению репутации законного правителя, и всё выдумал.
– Уважаемый Лиандор, – вновь вклинился в беседу я. – При всём уважении, великие кланы уже должны направлять свои силы обратно для того, чтобы сразиться с нами.
Недовольный моим вмешательством, Лиандор всё же кивнул. Но суть моего предложения он уловил без проблем.
Нет сомнений, игроки явятся злые и готовые. А заодно – восстановившие запасы магии. Не удивлюсь, если догадаются прокачать сумки, прежде чем соваться к драконам, и вот тогда уже представители «Олиранда» огребут по полной программе. У них-то возможности восстановиться не будет.
– Ты сможешь пройти подземелье и добыть нам ключ, Майкл? – спросил ушастый. – Естественно, в группе с несколькими нашими игроками?
– Смогу, – кивнул я. – Мне нужны следующие игроки: Айвин, Карлина, Эльмиора. К ним локальные существа – Крейвен и Сигизмунд.
Лиандор кивнул, после чего перевёл взгляд на Эммердина.
– Итак, король, я жду твоего предложения, – объявил он. – Что ты хочешь получить за то, чтобы пропустить троих игроков и троих локальных существ в региональное подземелье драконов?
Эммердин наклонил голову ближе к нам. Его взгляд несколько секунд разглядывали представителя великого клана, прежде чем чёрный дракон заговорил.
– Эльфы так и не изменились за всё это время, – высказался Эммердин. – Вы готовы рвать глотки даже друг другу ради призрачного шанса получить мнимое преимущество, которое потеряет всякий смысл с концом релиза. Для чего? Чтобы войти в новый релиз и начать очередной круг убийства себе подобных. Всё ради величия истинных эльфов, которые уже давно не участвуют в игре.
Лиандор выслушал его совершенно спокойно.
– Вы отступите в Крогвандер, – продолжил король чёрных драконов. – И будете решать свои проблемы, не покидая его пределов. Группа Майкла может проходить, подземелье ждёт его. А за то, что эльфы вторглись на нашу землю, я возьму с вас иную плату. Договор был нарушен, представитель великого клана, и только благодаря тому, что посланник «Олиранда» спас мою дочь и заботился о ней, я не стану атаковать ваши города. А за то, что вторжение произошло, я возьму с вас две тысячи тонн магических камней… Либо вы предоставите мне магов, которые будут отрабатывать эквивалент, входя и выходя из Крогвандера, чтобы восстановить свой резерв, который мы будем пить.
Судя по промелькнувшей на лице Лиандора тени, подобным магам среди эльфов он не завидовал. Впрочем, стоило только представить объём маны, содержащийся в камнях такого веса, и я бы им тоже посочувствовал.
– Мы предоставим камни, – чуть наклонив голову, чтобы не ронять себя перед драконом, ответил Лиандор. – Майкл, проводи меня.
Мы вместе отошли от драконов к игрокам. Старик обвёл ожидающую нас толпу внимательным взглядом. Лишь когда установилась полная тишина, он объявил о результатах переговоров.
А ещё через пять минут мы уже наблюдали, как уходят эльфы. Со мной остались лишь те, кого я назвал, да Синди. Возвращаться в Ло она не собиралась, идти к драконам пока что опасалась – я ведь не дал ей разрешения, и девушка, на самом деле, никакая мне не наложница, а полноценная рабыня. Прикажу ей не дышать, и она перестанет.
Механизм-то был мне понятен. Дракон – это средоточие силы, которое к тому же постоянно ищет новые источники дополнительного усиления. А если тебя кто-то победил, значит, он сильнее, и тебе нужно разобраться в его мощи, приспособить её источник для себя, стать ещё сильнее, и уже потом, когда победишь своего пленителя, вернуться на свободу куда более могущественным, чем прежде.
– Синди, – обратился к драконице я. – Ты остаёшься со свой семьёй. Можешь превратиться в чёрного дракона.
Тащить её с собой в подземелье было бессмысленно. Она была слишком слаба, и мне некогда было возиться с её прокачкой. По той же причине я не взял с собой никого из магов – без подпитки извне они станут лишь обузой внутри, а я не хочу лишних смертей.
Упрашивать дважды не пришлось. Фигурка девушки сменилась тушей чёрного дракона, хоть и самого маленького по сравнению с остальными родственниками, но по сравнению с нами она была огромной.
– Я не буду желать тебе удачи, – фыркнула, выдыхая огонь, драконица.
И тут же поспешила к Эммердину, что стоял в сторонке, дожидаясь свою дочь. А стоило Синдиерриле приблизиться, весь выводок правителей окружающих земель взлетел в небо. Я проводил взглядом удаляющиеся точки на горизонте, и обернулся к своим соратникам.
– Итак, господа и дамы, наша задача проста – пройти подземелье и добыть ключ, – объявил я. – У вас всех уже есть опыт подобных приключений. Но на всякий случай предлагаю для начала распределить всё имеющееся имущества, чтобы ни у кого не оказалось недостатка в зельях или ещё какой-нибудь мелочи.
– Ты можешь колдовать в землях драконов, – произнесла Крейвен. – Какие ещё сюрпризы у тебя припрятаны, Майкл?
Судя по взглядам остальных, им тоже было интересно.
– Не он один, – усмехнулся Сафэлия, создавая на ладони стихийный шарик размером с теннисный мяч. – Так что кое-какая магическая поддержка у нас будет.
– Веди нас, Майкл, – спокойно пожёвывая травинку, которую успел где-то сорвать, сказал Сигизмунд. – Магия-шмагия, а всё равно главное, у кого калибр больше.
И здоровяк любовно погладил свой меч. На лице бывшего заключённого блуждала улыбка. За короткий бой с другими великими кланами он успел зарубить несколько игроков одним ударом. Неоднократно.
– Если вы не против, я бы сделала вот так, – Тазгин превратилась обратно в свою демоническую форму. – Фух, как я ненавижу притворяться эльфом. Без обид, ушастая!
Сафэлия громко фыркнула. Айвин, молчавший всё это время, окинул демонессу внимательным взглядом. Монаху ещё предстояло неслабо прокачаться, чтобы догнать собственную ученицу.
Некоторое время мы потратили, перебирая содержимое сумок. Так как эльфы готовились в основательный поход, локальных существ нагружали по максимуму – не самим же благородным игрокам таскать тяжести? Они сюда ради эпических подвигов пришли, а не для того, чтобы следить за костром и палатки ставить.
В результате оказалось, что на каждого участника группы у нас имелось достаточно продуктов, ресурсов для алхимии и крафта – Сигизмунд, оказывается, успел взять профессию кузнеца. У Айвина нашлась походная кухня и… продвинутая винокурня. В последней можно было заниматься не только приготовлением напитков, но и проводить множество алхимических работ.
– Всё, идём, – объявил я, и первым переступил границу, отделяющую вход в подземелье от остального мира.
Воздух сразу ударил в лицо жаром, заставив поморщиться на мгновение. Тело быстро адаптировалось, и я смогу оглядеться, не забыв при этом уступить место выходящим из портала соратникам.
Подземелье оказалось действительно подземельем, да не просто пещерой, а словно бы прожжённой в скале системой огромных коридоров. Эммердин бы в них не поместился, зато Синди прошла бы свободно.
Стены были оплавлены, на полу местами встречались трещины, из которых шёл не только жар, но и текла лава. Уже одного этого хватало, чтобы можно было ориентироваться в пространстве, но с потолка к тому же свисали кристаллы разных цветов, похожие на драгоценности. Они отражали свет, выполняя роль своеобразных люстр.
– Миленько, – оказавшись внутри, заметила Тазгин. – Почти как дома.
Стоящая рядом с ней Сафэлия лишь усмехнулась, а вот Айвин прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. На несколько мгновений вокруг боевого монаха закружились частицы пепла, которых вокруг хватало в избытке.
– Много Огня, – сообщил Айвин. – Элементали магмы и огня.
Я кивнул, вынимая «эпическую» глефу. Как знал ведь, что стоит оставить про запас «легендарные» камни. Соваться со слабым оружием я желанием не горел, мало ли какие там элементали?
Прокнуло с первой же попытки!
– Будем считать это добрым предзнаменованием, – предложила наблюдавшая за моими действиями Крейвен. Даже вопроса не возникло, откуда у меня легендарный магокамень. Раз есть – значит имею на него право.
– Идём, – кивнул я.
Дорога не представляла из себя ничего сложного. Коридор вёл строго по прямой до ближайшей развилки, и лишь раз нам пришлось перепрыгивать через широкий ручеёк лавы – метра три, пожалуй. Но в моей группе не было никого, кто бы не обладал достаточной силой, чтобы его перемахнуть без напряжения.
Развилка представляла собой сложное переплетение сразу семи ходов, так же проплавленных в скале. Но прежде, чем решить, куда нам следует идти, предстояло разобраться с местными обитателями.
Элементаль Магмы. «S» ранг.
Невысокий коренастый здоровяк, состоящий из каменной брони, под которой перетекала лава. Их было больше десятка, и стоило нам выйти из своего коридора, как все они, словно единый механизм, зашагали в нашу сторону. Благо скорости им всё же не хватало, однако попадать под огромные булыжники, заменяющие тварям руки, не хотелось.
– Расступитесь! – велел Айвин, первым бросаясь в атаку.
Монах двигался быстро, как ветер. Оказавшись перед ближайшим элементалем, ушастый нанёс несколько стремительных ударов прямо в корпус врага. Монстр зашуршал, на его груди остались вмятины от кулаков. Но пока он пытался поднять руки для ответного удара, Айвин подпрыгнул.
Никогда я ещё не видел исполнения «вертушки» в реальной жизни. Однако боевой монах, оказавшись в воздухе, резко закрутился вокруг своей оси и ударил ногой прямо в голову элементаля.
И в отличие от грудины, прикрывающий лаву каменный шлем не выдержал. С громким треском раскололась голова, лава и шрапнель осколков со свистом вспорола воздух. Пролившаяся горячая жидкость растеклась по телу, но попасть на Айвина не успела – в последний момент монах успел оттолкнуться от могучих плеч врага и отскочить на безопасное расстояние.
– Смотри, как надо! – заявил Сигизмунд.
Перехватив свой меч, чтобы ударить им плашмя, здоровяк насел на другого элементаля. Один удар, и разваленная на две половинки туша растекается горячей лавой. Сам Сигизмунд лишь смахнул капли с клинка и пошёл к следующему противнику.
– Мы же не будем просто так стоять, да? – уточнила у меня Крейвен.
– Конечно, нет, развлекайтесь, – ответил я.
Сам я вступать в бой пока не спешил. Меня смущала та лёгкость, с которой Айвин завалил монстра такого ранга. Да и тот факт, что элементаль на самом деле не помер, и продолжал опознаваться системой, кажется, осознавали только мы с Сафэлией.
А стоило ребятам углубиться в ряды каменных здоровяков, как уже поверженные ими твари стали проявлять активность. Разлитая лава собиралась в одну точку, быстро формируя человеческую фигуру. Часть лавы застывала новой коркой, и элементаль оказывался вновь в строю. Да, в результате получалась фигура чуть меньших габаритов, но не слишком.
Процесс был достаточно быстрым, однако пауза между «смертью» и «возрождением» элементаля позволяли спокойно всех перебить и пройти мимо. Так что чем тратить время, чтобы зачистить проход, лучше было изменить тактику.
– Все назад! – приказал я.
Повторять не пришлось, так что вскоре я вновь оказался на острие нашей группы. Стоящая рядом Сафэлия что-то прикидывала в уме, а я уже формировал заклинание.
Подземелье принадлежало драконам, потому и твари его населяли именно те, с которыми драконам будет сложно сражаться. Огонь против огня – так себе расклад. Тем более я был уверен, что из текущих тут и там ручейков лавы элементали смогут себя восстанавливать.
Игра не даёт никому не выполнимых заданий, но при этом заставляет напрягаться и действительно выкладываться на полную. Это актуально для любого подземелья, а для регионального ещё сильнее заметно.
– Я заморожу, – предупредила Сафэлия.
Моё заклинание обратилось постоянным потоком холодного воздуха. Заставить окружающий жар утихнуть оказалось крайне сложно, у меня даже пот на висках выступил. Однако это позволило не просто замедлить элементалей магмы, а практически полностью сковать их внутри собственной каменной брони.
– Давай! – кивнул я, и падшая ударила сама.
В остужённой пещере стало холоднее. Застывшие на месте коренастые фигуры стали покрываться инеем. Он сначала испарялся, но Сафэлия закусила губу, удерживая свои чары. Так что постепенно оледенение стало крепче, пока не оказалось окончательно оформлено в скульптуры.
– Они всё равно живы, – прокомментировал я. – Идём дальше, пока эти ребята не оттаяли. Наша цель – ключ, на всё остальное можно наплевать.
И мы двинулись мимо ледяных статуй, которые уже начали подтаивать. Без моей поддержки, температура в помещении начала возвращаться к своей норме. А значит, уже через несколько секунд элементали окажутся на свободе.
– В какой коридор идём? – спросила Тазгин.
Я прислушался к ощущениям, но в подземелье чувство источника не работало. Я вообще ощущал вокруг только магию Огня. Причём в такой концентрации, что можно было запросто устроить армагеддон. Жаль, что выкачать её всю не представлялось возможным.
– Будем проходить все по порядку, – озвучил своё решение я. – Вперёд.
Глава 6
– А меня одну напрягает, что мы никого не убиваем? – спросила Крейвен, с печалью глядя на замороженную огненную ящерицу.
Тварь, защищавшая проход к боссу этажа, была огромной и наверняка вкусной. Даже если не вкусной, то полезной, начинённой тонной всевозможных редких ресурсов. Однако вместо того, чтобы прикончить ящерку и разделать её на составляющие, мы с Сафэлией лишь её заморозили и оставили в покое. Минут через десять жар регионального подземелья её разморозит, и она вновь начнёт бегать в поисках добычи. Но нас на этом этаже уже не будет.
– Такое ощущение, будто ты никогда не была в подобном месте, – ответил Сигизмунд, размашистым ударом кирки отковырнув какой-то камушек.
Красивый, светящийся, и, как он думал, наверняка дорогой.
Я умудрился сохранить невозмутимое лицо, хотя внутри во всю ржал над бедолагой. Браслет драконов чётко давал понять, что камень является самым обычным «светляком». В то время как несколько других чёрных камушков, которые Сигизмунд презрительно выкинул в сторону, кое-что стоили. Даже не «кое-что», а вполне даже «о-го-го»! Из этих камней драконы изготавливали свои белые копья. Рецепта у меня нет, но информация о ценности камней есть.
– Не нужно тут мусорить, – произнёс я, закидывая ценнейшие ресурсы в пространственную сумку.
Потом встречусь с отцом Синди и сделаю себе своё личное белое копьё. Ибо против Мальфагора мне всё равно рано или поздно придётся выступить.
– То есть вы все дружно собрались меня игнорировать? – Крейвен демонстративно положила руки на кинжалы и смотрела, при этом, на Сигизмунда.
– Майкл, да объясни ты ей! – только что не взмолился гладиатор, не желая вступать в конфликт с убийцей.
У них явно начинали складываться отношения, вот только выглядели эти самые отношения довольно странно.
– Босса этажа завалим, сразу всё всем расскажем, – пообещал я, первым вступая в огромный зал. – Эльмиора, справишься или тебе помощь потребуется?
– Сама! – кивнула Сафэлия, направившись к огненному грибу.
Что могу сказать – путешествие к демонам сильно изменило эльфийку. Она превратилась в сильного, не по годам мудрого и способного мага, сходу разобравшегося в том, каким образом пользоваться магией Жизни.
Я думал, что придётся оставлять её ещё и у драконов, но нет! Сафэлия сама, даже без моей помощи, разобралась в хитросплетении магических конструкций. Символьная магия драконов нам была пока неподвластна – требовалось хоть какая-то демонстрация, чтобы увидеть ключ-активатор, но стихийная, работающая на чистой энергии – это вообще без проблем.
Босс двадцать четвёртого этажа умер за двадцать секунд с начала боя. Точнее, умер он на первой секунде, как только превратился в ледяную скульптуру, остальные девятнадцать секунд агонизировал, пытаясь ожить и продолжить сражение. Не получилось.
– Чем больше мы убиваем тварей, тем сильнее становятся боссы двадцать пятого, пятидесятого, семьдесят пятого и сотого этажей, – объяснил Крейвен я. – Когда мы с Сигизмундом зарабатывали право посещения купели спокойствия, начинали сразу с тридцатых этажей, ломая логику прохождения подземелья. Сейчас такое уже невозможно – игра внесла корректировки, чтобы никто из неписей больше не уничтожал региональные подземелья таким образом. Кстати! Купель спокойствия этого подземелья моя.
Я посмотрел на не людей, а на игроков, отправленных с нами.
Лиандор, отвечающий за великий клан «Олиранд» в этом релизе, не стал составлять нам компанию в подземелье, но выделил пятёрку эльфов, что должны гарантировать «закрытие» регионального подземелья, а не его уничтожение неписями. По сути, эти пятеро были здесь главными, но все двадцать четыре этажа, что мы спускались в этом жарком аду, они старались нам не мешать. Лиандор выдал вполне чёткие инструкции на наш счёт.
– У нас нет претензий, – ответил один из игроков. – Наша задача получить ключ, а не свойство купели спокойствия.
– Отлично, – кивнул я, после чего вернулся к остальным: – Возражений, надеюсь, ни у кого нет?
– Что возьмёшь? – спросила Крейвен.
