— Катерина, — прошептала я. — Катерина Волкова.
— Волкова… — Правитель задумчиво покатал мое имя на языке. — Странное имя. Звучит… дико. Скажи мне, Катерина, что поведала тебе Ведунья?
— Она поведала… — запнулась я, вспоминая слова странной женщины. — Она сказала, что я должна выйти на станции «Сказочная». И что там я встречу любовь и исправлю ошибку.
В зале повисла тишина. Валиан напрягся рядом со мной, я чувствовала жар, исходящий от его тела.
Правитель медленно поднялся с трона, спустился по ступеням и подошел ко мне вплотную. В его глазах я увидела безграничную древнюю печаль и… надежду.
— Ошибка, — повторил он. — Величайшая ошибка нашего мира была совершена много лет назад.
Я непонимающе уставилась на него, но набралась смелости и спросила:
— При чем тут я? Я просто хочу домой.
— Ведунья никогда не говорит просто так, — вмешался Валиан. Его голос теперь звучал серьезно, даже жестко. — Если она послала эту девицу исправлять ошибку, значит, Катерина как-то связана с пророчеством. Или… она сама и есть ошибка. Очень уж похоже на это.
Возмущенно воскликнув, я повернулась к генералу:
— Сам ты ошибка! Я менеджер по логистике!
Правитель поднял руку, прерывая нас.
— Валиан, ты слишком поспешен и груб. Девушка напугана. Катерина, — мягко посмотрел он на меня, — у тебя есть что-то… что-то, что дала тебе Ведунья?
И как только он задал вопрос, я почувствовала маленький камешек, застрявший в корсете. Пришлось его доставать. Медленно вытащив руку, я раскрыла ладонь.
На ней лежала пластиковая вишенка, одна из тех, что украшали шляпу старухи.
Но здесь, в этом мире, она больше не была куском дешевого пластика. Вместо вишенки появился сверкающий камушек, изнутри сиявший мягким рубиновым светом. Он пульсировал в такт моему бешено колотящемуся сердцу.
Глаза правителя расширились, а Валиан резко втянул воздух.
— Кровь Дракона, — прошептал генерал, и в его голосе я впервые услышала благоговейный трепет. — Камень Истинной Крови. Он не появлялся уже триста лет.
Правитель перевел взгляд с камня на мое лицо.
— Он горит только в руках того, в ком течет магия хранителей. Или того, кто предназначен королевству судьбой.
Я смотрела на светящуюся вишенку и чувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Валиан! — Голос правителя стал стальным. — Катерина остается. И ты отвечаешь за нее головой. Посели ее в Восточной башне. Приставь охрану. И… постарайся не убить ее своим сарказмом до того, как мы выясним, кто она на самом деле: спасение или гибель нашего мира.
Генерал сжал челюсти так, что у него заходили желваки. Он явно был не в восторге от роли няньки.
— Слушаюсь, мой лорд, — схватив меня за локоть, чуть аккуратнее, чем раньше, процедил он сквозь зубы и поклонился королю.
— Идем, Ошибка, — прорычал Валиан мне на ухо, разворачиваясь к выходу. — Добро пожаловать в Драконий Предел. Твоя худшая свадьба только что превратилась в твой кошмар.
— Хуже измены жениха уже ничего не будет, — огрызнулась я, хотя светящийся камень в руке обжигал кожу приятным теплом.
— Не зарекайся, — усмехнулся Валиан. — Ты еще не видела меня в гневе.
Мы вышли из тронного зала, и огромные двери с гулким стуком закрылись за нами, отрезая путь назад. Я была в другом мире, в грязном платье, с вредным генералом под боком и магическим артефактом в руке.
«Там ты встретишь любовь», — вспомнила я слова старухи и покосилась на нахмуренный профиль Валиана. Ну уж нет. Если это и есть обещанная любовь, то я требую книгу жалоб и предложений. Срочно.
Глава 3. Головная боль генерала
Валиан тар Рейн
Тяжелые дубовые двери тронного зала сомкнулись за моей спиной с тем звуком, с каким обычно закрывается крышка гроба. Наконец-то.
Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я посмотрел на проблему, которую волок под локоть. Проблема шмыгала носом, путалась в грязных кружевах своего нелепого наряда и отчаянно пыталась сохранить остатки гордости.
Катерина Волкова.
Имя звучало жестко, отрывисто, мне нравилось. Как удар мечом по щиту. И совсем не вязалось с этой девицей, которая пять минут назад чуть не упала в обморок перед правителем.
— Ты мне руку сломаешь, — прошипела она, пытаясь вырваться.
— Не сломаю, если перестанешь дергаться, — буркнул я, не сбавляя шага. — Восточная башня далеко, а у меня нет лишнего времени, чтобы нянчиться с сумасшедшими невестами.
— Да не сумасшедшая я! — огрызнулась она. — Я жертва обстоятельств! И вообще, мог бы проявить сочувствие. У меня стресс!
Я закатил глаза. Стресс у нее. Стресс — это когда виверны прорывают северный кордон, а у тебя закончились огненные стрелы. А свадьба с идиотом — это просто плохой выбор жизненной стратегии.
Мы шли по длинным коридорам, а стражники вытягивались в струнку, завидев меня. Слуги испуганно вжимались в стены и не поднимали глаз. Это было довольно привычно для железного генерала, цепного пса короны. Меня все боялись.
А эта… эта Волкова не боялась. Она злилась, возмущалась и пыталась испепелить взглядом своих небесно-голубых глаз. Это было… освежающе. Обычно девушки при дворе либо вешаются мне на шею, надеясь на статус жены генерала, либо трепещут от страха, как осиновые листья на ветру.
Но больше всего меня беспокоила проклятая ягода в руке девушки.
Легендарный артефакт Кровь Дракона неожиданно вернулся в мир, да еще и в руках иномирянки.
Когда эта штучка засветилась в тронном зале и проявила себя, Эларион сказал, что это знак судьбы. И вроде бы все было хорошо, но я заметил как поменялись глаза короля. И мне очень не понравился его голодный взгляд.
Обычно спокойный правитель внезапно стал похож на волка, облизывающегося на сочный кусок мяса или на алхимика, увидящего редкий ингредиент для зелья. У меня по спине пробежался холодок.
— Пришли! — объявил я, распахивая дверь в покои Восточной башни.
Кате досталась роскошная комната, но по сути она являлась золотой клеткой. Окна выходили на обрыв, а выход запирался магией.
— Располагайся, — бросил я, подталкивая девушку внутрь. — Одежду принесут, еду тоже. Попробуешь сбежать — упадешь на скалы. Там внизу живут кракены, они любят вкусные десерты в кружевах.
Катерина развернулась, уперев руки в бока, зло глянула на меня. Грязная, растрепанная и смешная девчонка.
— Очень гостеприимно, генерал. Пять звезд в отзыве я вам точно не поставлю!
— Переживу, — хмыкнул я и захлопнул дверь, тут же активируя охранные руны.
Щелчок замка отрезал ее возмущенный возглас. Я прислонился спиной к стене и на секунду прикрыл глаза, в висках стучало, а мысли скакали, как лягушки.
Камень Истинной Крови. Почему сейчас? Почему она? Потомок Хранителей… Если легенды не врут, ее дар может соперничать с силой самого Элариона. А наш правитель не потерпит конкурентов.
Даже его слова смущали, ведь приказ прозвучал довольно четко и без двусмысленностей. Пусть Катерина и не догадалась, но я знал, что мне надо ее охранять, пока лорд не придумает, как ее использовать.
— Генерал тар Рейн!
Я открыл глаза. Ко мне спешил паж.
— Его Величество немедленно требует вас к себе. В личные покои.
Я оттолкнулся и пошел за слугой. Ну вот, началось.
В кабинете Элариона часто решались судьбы. Король стоял у окна, глядя на город, и его идеальный профиль казался высеченным из мрамора.
— Валиан! — Обращаясь, он даже не обернулся. — Девушка надежно заперта?
— Так точно, мой лорд. Восточная башня и три контура защиты. Мышь не проскочит.
— Хорошо, — медленно повернувшись и не отрывая от меня взгляда, правитель спросил: — Что ты о ней думаешь?
Вопрос с подвохом.
— Истеричка, — честно ответил я, скрестив руки на груди. — Шумная, неуклюжая и невоспитанная. Типичная попаданка из техномира. Толку от нее будет мало.
Я лгал. То есть про истеричку я не лгал, но я намеренно принижал ее значимость. Интуиция вопила: если я покажу свою заинтересованность в Катерине или то, что вижу в ней силу, то Эларион станет подозревать и меня. А мы хоть и родственники, но очень дальние и моя внезапная смерть правителя не сильно расстроит.
Король добродушно усмехнулся, но улыбка не коснулась его глаз.
— Не суди по внешности, мой друг. В этом сосуде есть мощь, способная изменить наш мир. Камень Крови — это ключ к Границам. Если мы поженимся, то я смогу… — Он запнулся, словно поймал себя на лишнем слове. — Мы сможем укрепить барьер и закончить войну.
— Рад слышать, — кивнул я, делая вид, что верю его словам. — Значит, свадьба — это политический ход?
— Необходимость. — Эларион подошел к столу и налил вина в два кубка. — Катерина должна довериться. Влюбиться. Добровольная связь усилит магию. Валиан, помоги мне.
— Я не сводник, мой лорд. А генерал.
— Ты станешь ее тенью. — Правителю надоело играть и его голос стал жестким. — Ты изучишь ее, узнаешь страхи, слабости и желания. Будешь докладывать мне о каждом ее вздохе. Если она что-то заподозрит или захочет сбежать, то остановишь ее. Любыми методами.
Он протянул мне кубок. — За будущее Драконьего Предела.
Взяв кубок с темным вином, я эхом отозвался:
— За Предел.
Сделав глоток, я почувствовал сильную горечь: король боится ее, желает контролировать и хочет использовать меня как тюремщика.
Из кабинета ноги сами понесли на крепостную стену, туда, где ветер бил в лицо, выдувая дурные мысли.
В драконьем загоне заворочался Аракс. Я почувствовал его беспокойство через нашу связь.
«Опасность… — прошелестел голос дракона в моей голове. — Самка… Огонь…»
— Знаю, — прошептал я в пустоту. — Она — сплошной огонь и проблемы.
Окна Восточной башни светились, и я легко представил, как Катерина ходит кругами по комнате, ругая меня, этот мир и свои неудобные туфли. Кажется, она по пути сломала каблук.
— Катерина Волкова, — произнес я вслух, пробуя имя на вкус.
Оно раздражало, но и интриговало.
Эларион приказал найти ее слабости. Что ж, я найду. Но не для того, чтобы сдать ее королю, а потому, что сам хочу понять, какую игру затеяла судьба, подсунув мне девицу с вишенкой вместо бомбы.
С сегодняшнего дня я буду всегда на смене, постоянно охраняя Катерину. И почему-то я был абсолютно уверен, что мне это понравится.
Глава 4. Экскурсия с препятствиями и драконья этика
Катерина Волкова
Очередное утро после моего эпичного попадания в этот мир началось не с кофе. А с того, что меня пытались утопить в ванне с лепестками роз три служанки, которые щебетали на непонятной смеси французского и птичьего. По их заостренным ушкам и утонченным личикам я причислила их к эльфийкам. Когда я наконец-то отбилась от них и натянула штаны, которые пришлось выбивать с боем, так как местная мода признавала только юбки в пол, я решила, что мне крайне необходим свежий воздух. И ответы. Последнее в приоритете.
Валиан пришел за мной сам.
Он стоял в дверях моей золотой клетки, опираясь плечом о косяк, скрестив руки на груди. В дневном свете он выглядел еще более внушительно и опасно. Черный камзол сидел как влитой, подчеркивая размах плеч, а в янтарных глазах плясали насмешливые бесята.
— Выжила? — спросил он вместо приветствия. — Я ставил три к одному, что ты утонешь в пене.
— Мечтай, генерал, — огрызнулась я, зашнуровывая ботинки. — Я из России. Нас пеной не напугаешь, у нас и не такое в воду подмешивают. Куда мы идем?
— На прогулку. Его Величество приказал показать тебе владения, чтобы ты прониклась величием и поняла, как тебе повезло стать частью… всего этого.
Он обвел рукой коридор.
— Повезло стать частью декораций к фильму ужасов? — Я вышла из комнаты, демонстративно игнорируя предложенную им руку. — Веди, Сусанин. Показывай свое величие.
Мы шли по бесконечным галереям замка Драконьего Предела. И, должна признать, это было впечатляюще. Высоченные своды, витражи, через которые лился разноцветный свет, гобелены, изображающие битвы с какими-то тварями.
Но больше всего меня впечатляло отношение местных.
Издалека завидев нас, слуги вжимались в стены, а стражники вытягивались в струнку. Валиан же шел сквозь этот строй как ледокол, не поворачивая головы.
— Тебя здесь явно любят, — ехидно заметила я, когда очередной паж уронил поднос при виде генерала. — У тебя есть фан-клуб?
— Меня боятся, — поправил он спокойно. — Это надежнее. Любовь — валюта нестабильная. Сегодня любят, а завтра подсыпают яд в вино. А страх постоянен. Я выбираю его.
— Звучит пессимистично.
