Он протянул мне кубок.
– За будущее Драконьего Предела.
Взяв кубок с тёмным вином, я эхом отозвался:
– За Предел.
Сделав глоток, я почувствовал сильную горечь: король боится её, желает контролировать и хочет использовать меня как тюремщика.
Из кабинета я вышел с тяжёлым сердцем. Ноги сами понесли не в казармы, а на крепостную стену, туда, где ветер бил в лицо, выдувая дурные мысли.
Внизу, в драконьем загоне, заворочался Аракс. Я почувствовал его беспокойство через нашу связь.
«Опасность… – прошелестел голос дракона в моей голове. – Самка… Огонь…»
– Знаю, брат, – прошептал я в пустоту. – Она – сплошной огонь и проблемы.
Взгляд сам метнулся к светящимся окнам Восточной башни. Легко представил, как Катерина ходит кругами по комнате, ругая меня, этот мир и свои туфли.
– Катерина Волкова, – произнёс я, пробуя имя на вкус.
Оно раздражало, но и интриговало.
Эларион приказал найти её слабости. Что ж, я найду. Но не для того, чтобы сдать её королю, я хочу сам понять, какую игру затеяла судьба, подсунув мне девицу с вишенкой вместо бомбы.
Я вспомнил, как она назвала меня хамом и пыталась вырвать руку. Впервые за долгое время я усмехнулся искренне.
– Посмотрим, кто кого, Ошибка, – сказал я ветру. – Посмотрим, кто кого.
И зашагал обратно к башне. С сегодняшнего дня я буду всегда на смене, постоянно охраняя Катерину. И почему-то я был абсолютно уверен, что мне это понравится.
Глава 4. Экскурсия с препятствиями и драконья этика
Катерина Волкова
Очередное утро после моего эпичного попадания в этот мир началось не с кофе. А с того, что меня пытались утопить в ванне с лепестками роз три служанки, которые щебетали на непонятной смеси французского и птичьего. По их заострённым ушкам и утончённым личикам я причислила их к эльфийкам. Когда я наконец-то отбилась от них и натянула штаны, которые пришлось выбивать с боем, так как местная мода признавала только юбки в пол, я решила, что мне нужен воздух. И ответы. Последнее в приоритете.
Валиан пришёл за мной сам.
Он стоял в дверях моей золотой клетки, опираясь плечом о косяк, скрестив руки на груди. В дневном свете он выглядел ещё более внушительно и… опасно. Чёрный камзол сидел как влитой, подчёркивая ширину плеч, а в янтарных глазах плясали насмешливые бесята.
– Выжила? – спросил он вместо приветствия. – Я ставил три к одному, что ты утонешь в пене.
– Мечтай, генерал, – огрызнулась я, зашнуровывая ботинки. – Я из России. Нас пеной не напугаешь, у нас и не такое в воду подмешивают. Куда мы идём?
– На прогулку. Его Величество приказал показать тебе владения, чтобы ты прониклась величием и поняла, как тебе повезло стать частью… всего этого.
Он обвёл рукой коридор.
– Повезло стать частью декораций к фильму ужасов? – Я вышла из комнаты, демонстративно игнорируя предложенную им руку. – Веди, Сусанин. Показывай своё величие.
Мы шли по бесконечным галереям Замка Драконьего Предела. И, должна признать, это было впечатляюще. Высоченные своды, витражи, через которые лился разноцветный свет, гобелены, изображающие битвы с какими-то тварями.
Но больше всего меня впечатляло отношение местных.
Слуги вжимались в стены, издалека завидев нас. Стражники вытягивались в струнку так, что, казалось, лопнут от напряжения. Валиан же шёл сквозь этот строй как ледокол, не поворачивая головы.
– Тебя здесь любят, я смотрю, – заметила я, когда очередной паж уронил поднос при виде генерала.
– Меня боятся, – поправил он спокойно. – Это надёжнее. Любовь – валюта нестабильная. Сегодня любят, завтра подсыпают яд в вино. А страх постоянен.
– Пессимистично.
– Реалистично.
Мы вышли на крепостную стену. Ветер тут же ударил в лицо, солёный и свежий. Отсюда открывался вид на город внизу и море вдалеке.
– Красиво, – вырвалось у меня.
Город был похож на муравейник, высеченный из скалы. Узкие улочки, черепичные крыши, дым из труб. А дальше – поля, леса и горы с белыми шапками.
– Это Драконий Предел, – в голосе Валиана прозвучало что-то новое. Гордость? – Последний оплот магии на континенте. Мы держим оборону против Пустошей уже триста лет.
– А от кого обороняетесь?
– От чудовищ и немного от соседей.
Генерал подошёл к краю зубчатой стены и посмотрел вниз.
– Не кружится голова, Волкова?
– Я живу на семнадцатом этаже. Для меня это так, цоколь.
Он хмыкнул.
– Дерзкая. Мне нравится. Обычно невесты Элариона на этой высоте начинают визжать и падать в обморок и их приходится ловить.
– Часто ловишь? – я прищурилась, немного ревнуя. – Много их было?
Валиан повернулся ко мне. Ветер трепал его тёмные волосы. На секунду маска сарказма спала, и я увидела в его глазах печаль.
– Достаточно, Катя. За десять лет службы я видел уже несколько…
Он вдруг шагнул ко мне. Чересчур близко, нарушив всевозможные правила приличия.
– Зачем ты здесь? – спросил он тихо. – Ты не похожа на них, не мечтаешь о власти и богатстве. Не боишься короля и дерзишь ему, споришь со мной. У тебя в глазах нет покорности.
– А должна быть?
– Для твоего же блага – да. Эларион ломает непокорных.
– Я не вещь, чтобы меня ломать, Валиан. Я человек. И я найду способ вернуться домой.
Он усмехнулся, но как-то грустно.
Вдруг внизу раздался рёв. Громкий, вибрирующий, от которого задрожали камни под ногами.
– Что это?! – я рефлекторно схватилась за его кисть.
– Это причина, по которой мы держимся, – Валиан не отдёрнул руку. Наоборот, накрыл мои пальцы своей ладонью. Она была горячей и мозолистой. – Хочешь познакомиться?
Мы спустились во внутренний двор, к огромным загонам, огороженным магическими барьерами.
Там был он. Дракон.
Не картинка из книжки, не спецэффект, а настоящий. Гора мышц и чешуи обсидианового цвета. Он лежал, греясь на солнце, но, когда мы подошли, открыл один глаз. Вертикальный янтарный зрачок сфокусировался на мне.
Я перестала дышать. Хотя я же видела вчера ящера и даже на нём каталась, логично, что и драконы здесь имеются.
– Это Аракс, – Валиан представил его так, словно знакомил меня с любимой собакой. – Мой боевой партнёр. Аракс, это Катя, и она не еда.
Дракон фыркнул, выпустив облачко дыма.
«Мелкая. Костлявая», – вдруг прозвучал голос у меня в голове. Скрипучий и недовольный.
Я подпрыгнула.
– Твою дивизию! Он говорит?!
Валиан рассмеялся. Впервые я видела, как генерал не ухмыляется, а именно искренне смеётся. Морщинки разбежались от уголков глаз, серьёзность исчезла и лицо стало моложе лет на десять.
– Аракс телепат. Но обычно он говорит только со мной. Похоже, ты ему понравилась, раз решил почтить тебя беседой.
– Понравилась?! Он назвал меня костлявой!
– Для драконов это комплимент. Значит, жилистая, трудно жевать. Выживаемость выше.
– Спасибо, утешил так утешил.
Валиан подошёл к дракону вплотную и почесал его за ухом, там, где шипы переходили в мягкую кожу шеи. Гигантский ящер зажмурился и заурчал, как трактор.
Это зрелище – суровый цепной пёс и смертоносное чудовище, которые нежатся на солнышке, – что-то перевернуло во мне.
– Можно… потрогать? – спросила я шёпотом.
Валиан посмотрел на меня с интересом.
– Не боишься руку потерять?
– Боюсь. Но любопытство сильнее.
– Иди сюда.
Он взял мою ладонь и положил её на морду дракона.
Чешуя была тёплой, гладкой, как нагретый камень. Под ней пульсировала жизнь. Аракс открыл глаз и посмотрел на меня уже без презрения. Скорее с любопытством.
«Тёплая. Пахнет странно. Не страхом. Яблоками», – прокомментировал дракон.
– Он говорит, ты пахнешь яблоками, – перевёл Валиан, хотя я и так это слышала.
– Это шампунь, – пробормотала я, не в силах оторвать руку.
Валиан стоял рядом, и его плечо касалось моего.
– Ты удивительная, Волкова. Большинство людей при виде Аракса пачкают штаны, а ты лезешь гладить. У тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.
– Я училась в Москве, и он атрофировался. Там каждый день – битва с бабулями за место в вагоне метро. Виверны отдыхают, поверь.
Валиан вдруг стал серьёзным.
– Катя. – Он развернул меня к себе. – Слушай меня внимательно. Эларион бывает очень… мил. Обаятелен. Он предложит тебе всё: власть, драгоценности, вечную молодость.
– И в чём подвох?
– Подвох в цене: она может быть слишком высокой для тебя.
Я хотела расспросить подробнее, но генерал опять замкнулся в себе. Его лицо стало непроницаемым, как каменная маска. Он отошел к седельной сумке, проверяя крепления.
– Залезай, – бросил он коротко.
– Куда? – Я недоверчиво посмотрела на хребет Аракса, который возвышался надо мной метра на два. Лестницы не наблюдалось.
– На дракона, Волкова. Или ты думала, мы пойдем пешком? До Северных ворот три часа ходьбы, а на крыльях доберёмся за десять минут.
– А лифта нет? – с надеждой спросила я.
Валиан вздохнул и, подойдя ко мне, подхватил за талию. Закинул в седло легко-легко, словно я была мешком с картошкой.
– Эй! Поаккуратнее! – возмутилась я, цепляясь за выступ седла. Здесь, наверху, было высоко и страшно.
– Держись крепче, – Валиан запрыгнул следом, усаживаясь позади меня. Теперь я сидела в кольце его рук, прижатая к нему спиной. От него исходил жар, и это было… успокаивающе. – Аракс любит резкий старт.
Дракон под нами напрягся. Мышцы под чешуёй перекатились стальными буграми.
