— Реалистично.
Мы вышли на крепостную стену и соленый ветер тут же ударил в лицо. Отсюда открывался вид на город внизу и море вдалеке. Белые барашки перекатывались на волнах и блестели в лучах солнца.
— Красиво, — вырвалось у меня.
Город был похож на муравейник, высеченный из скалы. Узкие улочки, черепичные крыши, дым из труб. А дальше — цветущие поля, изумрудные леса и горы с белыми шапками.
— Это Драконий Предел, — в голосе Валиана прозвучала гордость. — Последний оплот магии на континенте. Мы держим оборону против Пустоши уже триста лет.
Видимо, он любит свою страну.
— А от кого обороняетесь?
— От чудовищ и немного от соседей.
Генерал подошел к краю зубчатой стены и посмотрел вниз.
— Не кружится голова, Волкова?
— Я живу на семнадцатом этаже. Для меня это так, цоколь, почти подвал.
Он хмыкнул, мое бесстрашие ему пришлось по душе.
— Дерзкая. Мне нравится. Обычно невесты Элариона на этой высоте начинают визжать и падать в обморок и их приходится ловить.
— Часто ловишь? — прищурилась я, немного ревнуя. — Много их было?
Валиан повернулся ко мне. Ветер трепал его темные волосы. На секунду маска сарказма спала, и я увидела в его глазах печаль.
— Достаточно, Катя. За десять лет службы я видел уже несколько…
Он вдруг шагнул ко мне. Чересчур близко и нарушая всевозможные правила приличия.
— Зачем ты здесь? — спросил он тихо. — Ты не похожа на них, не мечтаешь о власти и богатстве. Не боишься короля и дерзишь ему, споришь со мной. У тебя в глазах нет покорности.
— А должна быть?
— Для твоего же блага — да. Эларион ломает непокорных.
— Я не вещь, чтобы меня ломать, Валиан. Я человек. И я найду способ вернуться домой.
Он усмехнулся, но как-то грустно.
Вдруг внизу раздался рев. Громкий, вибрирующий, от которого задрожали камни под ногами.
— Что это?! — Я рефлекторно схватилась за его кисть.
— Это причина, по которой мы держимся. — Валиан не отдернул руку. Наоборот, накрыл мои пальцы своей горячей ладонью. — Хочешь познакомиться?
Заинтересовавшись, я кивнула, и мы спустились во внутренний двор, к огромным загонам, огороженным магическими барьерами.
Там был он. Дракон.
Не картинка из книжки, не спецэффект в кино, а настоящий. Гора мышц и чешуи обсидианового цвета. Он лежал, греясь на солнце, но, когда мы подошли, открыл один глаз. Вертикальный янтарный зрачок сфокусировался на мне.
Я перестала дышать. Хотя я же видела ящера и даже на нем каталась, логично, что и драконы здесь имеются.
— Это Аракс! — Валиан представил его так, словно знакомил меня с любимой собакой. — Мой боевой партнер. Аракс, это Катя, и она не еда.
Дракон фыркнул, выпустив облачко дыма.
«Мелкая. Костлявая».
Вдруг прозвучал недовольный голос у меня в голове. От неожиданности я подпрыгнула.
— Твою дивизию! Он говорит?!
Валиан рассмеялся. Впервые я видела, как генерал не ухмыляется, а именно искренне смеется. Морщинки разбежались от уголков глаз, серьезность исчезла и лицо стало моложе лет на десять.
— Аракс телепат. Но обычно он говорит только со мной. Похоже, ты ему понравилась, раз решил почтить тебя беседой.
— Понравилась?! Он назвал меня костлявой!
— Для драконов это комплимент. Значит, жилистая, трудно жевать. Выживаемость выше.
— Спасибо, утешил так утешил.
Валиан подошел к дракону вплотную и почесал его за ухом, там, где шипы переходили в мягкую кожу шеи. Гигантский ящер зажмурился и заурчал, как трактор.
Это зрелище, как суровый цепной пес и смертоносное чудовище нежатся на солнышке, заставило меня по-другому взглянуть на генерала.
— Можно… потрогать? — спросила я шепотом.
Валиан посмотрел на меня с интересом.
— Не боишься руку потерять?
— Боюсь. Но любопытство сильнее.
— Тогда иди сюда.
Он взял мою ладонь и положил ее на морду дракона.
Чешуя была теплой и гладкой, как нагретый камень. Под ней пульсировала жизнь. Аракс открыл глаз и посмотрел на меня уже без презрения. Скорее с любопытством.
«Теплая. Пахнет странно. Не страхом, — прокомментировал дракон. — Яблоками».
— Он говорит, ты пахнешь яблоками, — перевел Валиан, хотя я и так это слышала.
— Это шампунь, — пробормотала я, не в силах оторвать руку.
Валиан стоял рядом, и его плечо касалось моего.
— Ты удивительная, Волкова. Большинство людей при виде Аракса убегают в ужасе прочь, а ты лезешь гладить. У тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.
— Я училась в Москве, и он атрофировался. Там каждый день — битва с бабулями за место в вагоне метро. Виверны отдыхают, поверь.
Валиан вдруг стал серьезным.
— Катя. — Он развернул меня к себе. — Слушай меня внимательно. Эларион бывает очень… мил. Обаятелен. Он предложит тебе все: власть, драгоценности, вечную молодость.
— И в чем подвох?
— Подвох в цене: она может быть слишком высокой для тебя.
Я хотела расспросить подробнее, но генерал опять замкнулся в себе. Его лицо стало непроницаемым, как каменная маска. Он отошел к седельной сумке, проверяя крепления.
— Залезай, — бросил он коротко.
— Куда? — Я недоверчиво посмотрела на хребет Аракса, который возвышался надо мной метра на полтора. Лестницы не наблюдалось.
— На дракона, Волкова. Или ты думала, мы пойдем пешком? До Северных ворот три часа ходьбы, а на крыльях доберемся за десять минут.
— А лифта нет? — с надеждой спросила я.
Валиан вздохнул и, подойдя ко мне, подхватил за талию и легко закинул в седло. Хоть я и ощущала себя мешком с картошкой.
— Эй! Поаккуратнее! — возмутилась я, цепляясь за выступ седла.
— Держись крепче, — запрыгнул следом сам Валиан, только усаживаясь позади меня. Теперь я сидела в кольце его рук, прижатая к нему спиной. От него исходил жар, и это было совсем не успокаивающе. — Аракс любит резкий старт.
Дракон под нами напрягся. Мышцы под чешуей перекатились стальными буграми.
— В небо! — скомандовал Валиан. Или подумал это так громко, что я услышала.
Расправив огромные кожистые крылья, Аракс присел и мощным толчком оттолкнулся от земли.
Мир провалился вниз, а мой желудок остался где-то на брусчатке внутреннего двора. Ветер ударил в лицо, выбивая воздух из легких. Мы взмыли вертикально вверх, разрезая облака.
Я зажмурилась и вцепилась в руки Валиана так, что, наверное, оставила синяки на коже даже через мундир.
— Открой глаза, — прорычал он мне на ухо, перекрикивая свист ветра. — Смотри, Волкова. Это мой мир!
Я приоткрыла один глаз и громко ахнула от восторга.
Мы парили над замком. С высоты он казался игрушечным, вырезанным из черного обсидиана. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы с белыми шапками, зеленые долины, изрезанные серебряными нитями рек, и густые леса, похожие на мох.
Это было невероятно. Страшно, величественно и до боли красиво.
— Нравится? — спросил Валиан. Теперь, когда ветер свистел в ушах, ему приходилось наклоняться ко мне, и его щека касалась моего виска.
— Очень! — оборачиваясь к нему, прокричала я. — Это лучше, чем вид из Москва-Сити!
— Не знаю, что такое Москва-Сити, но сочту за комплимент нашему зодчему.
Аракс сделал вираж, закладывая крутой поворот. Меня прижало к Валиану центробежной силой. Я почувствовала, как спокойно бьется его сердце. Он совсем не боялся полета, видимо, для него это было так же естественно, как дышать.
— Валиан! — крикнула я. — А дракон не уронит нас?
— Аракс? Никогда. Он скорее умрет сам, чем потеряет всадника. Мы связаны. Я чувствую то, что чувствует он.
— И что он чувствует сейчас?
Валиан помолчал.
— Голод. Он хочет сожрать вон ту стаю горных козлов на склоне. И… любопытство. Ему интересно, почему ты такая теплая. И почему твое сердце колотится, как у кролика.
— Потому что я боюсь высоты!
— Врешь, — усмехнулся он. — Ты боишься не высоты, а падения. Это разные вещи. Высота — это легкость и свобода, а падение всегда ошибка. Небо ошибок не прощает.
Мы пролетели сквозь низкое облако. Оно было влажным и холодным, как туман. Капли росы осели на моих ресницах и на волосах.
— Знаешь, — сказала я, когда мы вынырнули обратно на солнце, — ты другой в небе.
— Какой другой?
— Живой. Там, внизу, ты как статуя. Этакий каменный генерал. А здесь… ты улыбаешься.
Он не ответил. Только направил Аракса ниже, к горам.
Мы пролетели над ущельем, где водопад срывался в бездну. Брызги создавали радугу. Аракс пролетел прямо сквозь нее. Я рассмеялась от восторга, забыв о страхе.
«Самка радуется, — пробурчал голос дракона у меня в голове. — Шумная. Но смешная. Оставим ее, Двуногий?»
— Заткнись, ящерица, — буркнул Валиан, но я почувствовала, как его плечи дрогнули в беззвучном смехе.
Кружась, мы начали плавное снижение. Аракс опустился на широкую площадку Северных ворот.
Когда лапы дракона коснулись камня, я смогла выдохнуть. Но ноги и руки продолжали дрожать, поэтому Валиан придержал меня за талию, снимая с седла и не давая упасть. Так мы снова оказались лицом к лицу и очень близко.
— Спасибо, — тихо сказала я. — Это было волшебно.
— Простое патрулирование, — отмахнулся он, возвращая на свое лицо привычную маску серьезного генерала. — Не привыкай. А в следующий раз пойдешь пешком, чтобы не расслабляться.
Он развернулся и пошел к стражникам, отдавая отрывистые приказы командным голосом.
А я осталась стоять и гладить Аракса по теплому боку.
