Смотря вслед Валиану, прошептала:
— Врешь ты все, генерал. Тебе тоже понравилось.
Дракон приоткрыл глаз и подмигнул мне вертикальным зрачком.
«Понравилось. Он даже забыл про козлов. Ты опасная женщина, Яблочная».
Я улыбнулась огромному ящеру. Кажется, у меня появился первый союзник в этом замке. И пусть он весит больше двух тонн и дышит огнем, зато он честнее всех этих лордов. Да и две тонны в данном случае тоже преимущество.
После знакомства с драконом Валиан повел меня в королевский сад. Мне бы не хватило слов, чтобы описать его великолепие. Лабиринты из живой изгороди, фонтаны с кристально чистой водой, в которой плавали золотые рыбки размером с упитанного карпа. Мы сели на скамейку под огромным вязом.
— Расскажи о своем мире, — попросил Валиан неожиданно. Он вытянул длинные ноги, и немного расслабился.
— О чем рассказывать? Магии нет. Драконов нет. Есть машины — это такие железные прямоугольные кареты на колесах, которые ездят сами. Еще есть интернет — такая мировая паутина знаний и котиков.
— Котиков?
— Да. Мне кажется, мы поклоняемся котам. Смотрим на них часами через светящиеся экраны. Вероника так вообще постоянно волонтерит и помогает приюту, я ездила с ней несколько раз.
Валиан хмыкнул.
— Звучит как секта. А мужчины? Тот, который тебя бросил… Кирилл. Он кто? Воин? Маг?
Я скривилась.
— Менеджер по продажам. Продает воздух. И еще он козел.
— Козел? В смысле, животное? Оборотень? — Валиан удивленно поднял бровь.
— В смысле, моральный урод. Он изменил мне прямо на нашей свадьбе, вернее, за полчаса до нее.
Наступила тишина. Только ветер шелестел листвой.
— И ты сбежала? — спросил Валиан. В этот раз в его голосе не было насмешки.
— Сбежала. Села в метро и… вот я здесь. В платье за три зарплаты и с разбитым сердцем.
Валиан посмотрел на свои руки.
— Измена — это всегда грязно. Я не понимаю этого. Если выбрал женщину, то будь с ней, а разлюбил — скажи честно и уйди. А врать… это удел трусов.
Я посмотрела на него. Сейчас он не казался мне жестоким генералом, а виделся надежным. Как скала.
— А у тебя? — спросила я. — Кто-то есть? Жена? Любовница? Дракониха?
Валиан усмехнулся.
— Я женат на армии. Моя любовница — война, а дети — новобранцы, которых надо учить, чтобы они не подохли в первом бою. Нет времени на романы, Волкова.
— Врешь, — немного подумав, сделала вывод я. — Ты просто боишься.
Он дернулся, как от удара.
— Чего?
— Привязаться. Ты боишься стать слабым.
Генерал резко встал. Маска безразличия вернулась на место.
— Нам пора. Тебе нужно учиться этикету. Мадам Тюрпен ждет, чтобы затянуть твою талию в корсет так, что глаза на лоб полезут.
— А без этого не обойтись? — скривилась я, спросив с надеждой.
— Пойдем, Ошибка. — Он протянул мне руку. — Представление должно продолжаться.
Я схватилась за ладонь.
— Пойдем, трусишка.
Генерал сжал мои пальцы чуть сильнее, чем нужно.
— Я запомню это, Катя. Никто еще не называл Валиана тар Рейна трусом и не оставался живым после этого.
— Ну, я планирую жить долго. И счастливо. С тобой или без тебя.
Мы шли обратно к замку. Солнце садилось, окрашивая стены башен в кровавый цвет. Впереди меня ожидала полная неизвестность, но мне уже не было так страшно.
Ведь рядом шел мужчина, который пах металлом и скрывал свои чувства за броней из сарказма. А таких мужчин, как знала любая русская женщина, мы любим вскрывать, как консервные банки.
Глава 5. Сапфиры, яблоки и драконья диета
Катерина Волкова
— Значит, я не просто попаданка, а стратегически важный ресурс? — уточнила я, кружась перед зеркалом и расправляя подол нового платья.
Меня нарядили в агатовый бархат, расшитый золотыми нитями. После того рваного свадебного кошмара, в котором свалилась в этот мир, я чувствовала себя человеком. Ну, или принцессой из диснеевского мультика, случайно попавшей в режиссерскую версию сериала про троны и драконов. Главное, чтобы на мою долю пришелся счастливый конец.
Ткань мягкая и приятная на ощупь, совсем не похожая на колючий тюль моего свадебного платья. Оно теперь валялось где-то в углу как напоминание о моей прошлой и неудачной жизни. Желание возвращаться в унылый Питер таяло с каждым днем.
— Вы не ресурс, Катерина, — мягко поправил меня правитель. — Ваш дар будет помогать королевству.
Короля звали Эларион, и за прошедшие три дня я узнала о нем три вещи: во-первых, он почти бессмертен и очень хорошо сохранился для своих трехсот лет, во-вторых, он безупречно воспитан и пахнет чем-то дорогим и неуловимым вроде сандала, и в-третьих, он твердо намерен сделать меня своей женой.
И теперь он сидел в глубоком кресле в моих новых покоях Восточной башни и представлял собой само совершенство: серебряные волосы уложены волосок к волоску, манжеты белоснежные, улыбка такая теплая и понимающая, что хотелось замурлыкать и свернуться клубочком у его ног. Полная противоположность Кириллу. Тот вечно сутулился, забывал даты и считал, что подарком может быть скидочный купон на суши.
— Совет Старейшин полагает, что появление девы с Камнем Истинной Крови — знак свыше, исполнение пророчества, — продолжил Эларион, извлекая из кармана камзола небольшую бархатную коробочку. — Магия мира нестабильна, стихии бушуют, а наш союз успокоит их. И, признаюсь честно, это первый раз за столетие, когда я искренне рад политической необходимости. Вы очаровательны, Катя. В вас есть огонь, которого так не хватает нашему двору.
Слегка дрожащими пальцами я взяла футляр. На белой подушечке лежало кольцо — тонкое переплетение золотых лоз, удерживающее бриллиант размером с лесной орех. Он сиял так ярко, что мне пришлось прищуриться.
— Я не тороплю вас, — быстро добавил Эларион, заметив мою растерянность и, вероятно, жадность в глазах, ведь бриллиант был просто неприличный. — Вы только что пережили предательство, вам разбили сердце. И я хочу ухаживать за вами. Показать, что не все мужчины… такие, как ваш бывший жених. Чтобы вы почувствовали себя королевой не по титулу, а по ощущениям.
Его слова пролились бальзамом на открытую рану в моей душе. Мое уязвленное самолюбие, растоптанное изменой жениха, жадно впитывало эти слова, как сухая земля воду. Меня ценят, мной восхищаются, и я нужна.
Я почти сказала: «Да» — или что там говорят в таких случаях? «Благодарю вас, Ваше Величество»?
Однако идиллию нарушил громкий, демонстративно хрустящий звук.
Хрум.
В углу комнаты, в тени портьеры, привалившись широким плечом к стене, стоял генерал Валиан тар Рейн. Он подбрасывал в руке зеленое яблоко, от которого только что откусил огромный, сочный кусок.
— Трогательно, — почти прочавкал он, ничуть не стесняясь присутствия монарха. После проглотил кусок и вытер рот тыльной стороной ладони в перчатке. — Просто слеза наворачивается. Мой лорд, вы забыли упомянуть, что брак с источником магии добавит вам лет триста жизни, разгладит морщины лучше любого зелья и увеличит резерв силы вдвое. Но, конечно, дело исключительно в ее очаровании.
Не повернув головы, Эларион снисходительно улыбнулся.
— Генерал, я думал, ты проверяешь периметр.
— Я проверяю личную безопасность ресурса, — лениво отлепился от стены Валиан и подошел ближе. — Вдруг она подавится от восторга? Или решит сбежать через окно, как со своей свадьбы? У нее, знаете ли, богатый опыт побегов.
Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Невыносимый генерал! Все три дня он ходил за мной тенью. Дежурил за дверью, когда я спала. Врывался без стука под предлогом проверки магического фона и пробовал мою еду, причем, что характерно, съедал он исключительно половину эклеров и лучшие куски мяса, мотивируя это проверкой на яды.
— Опыт побегов помогает выживать рядом с хамами, — парировала я, разворачиваясь и глядя прямо в его наглые янтарные глаза. — И я никуда не сбегу. Здесь меня кормят, одевают и, в отличие от вас, говорят приятные вещи.
Валиан хмыкнул, окидывая меня взглядом. И там не было восхищения, как у Элариона. Только колючий, оценивающий интерес. Словно он прикидывал, сколько я продержусь в бою или сколько стою на рынке рабов.
— Приятные вещи — это фасад, Волкова. Дешевая штукатурка на гнилой стене, — сказал он тихо. — А я твоя суровая реальность. И, кстати, желтый цвет тебе не идет. Делает тебя бледной, как моль, которая умирает от недостатка шуб в организме.
— Валиан! — одернул его король, но в голосе не звучало настоящей злости, только усталость, как у родителя, отчитывающего нерадивого подростка. — Ты забываешься. Леди Катерина с этого времени считается моей избранницей. Будь добр, прояви уважение. А то я забуду о нашей родственной связи и казню тебя.
Генерал шутливо отсалютовал огрызком яблока.
— Как прикажете, мой лорд и любимый троюродный дедушка. Мое уважение безгранично. Просто я переживаю, чтобы леди не ослепла от блеска вашего величия.
Эларион встал. Он был выше Валиана всего на пару сантиметров, но казалось, что занимает все пространство комнаты своей аурой власти.
— Валиан, это лишнее. А мы увидимся вечером, Катя. — Он взял мою руку и поцеловал пальцы. Губы у него были прохладными и сухими. — Как будете готовы, мы объявим о помолвке. А пока отдыхайте, генерал проводит вас в сад, если захотите подышать воздухом.
Он вышел, за ним тянулся шлейф дорогого парфюма. Дверь закрылась.
Мы остались одни. Я, генерал и огрызок яблока.
— Бледная, как моль? — переспросила я, скрестив руки на груди. — Серьезно? Это лучшее, что ты смог придумать?
Валиан швырнул огрызок в камин. Тот попал идеально, подняв сноп искр.
— Я сказал правду. Ты выглядишь как фарфоровая кукла. Красивая, хрупкая и пустая. Эларион любит таких, ведь они не мешают ему править и заглядывают в рот.
— Я не пустая! — возмутилась я. — У меня высшее образование и ипотека, которую я закрыла раньше срока! И я управляла отделом логистики из сорока человек!
— И как это поможет тебе здесь? — Он шагнул ко мне, нависая всем телом. — Как ипотека спасет от яда в бокале? Или как логистика поможет, когда враги придут за Камнем Крови? Ты в клетке, Волкова. Золотой, но клетке. А Эларион — паук, который плетет паутину из комплиментов.
— Ты просто ревнуешь, — не подумав, брякнула я.
Валиан замер. Его брови удивленно взлетели вверх.
— Ревную? — переспросил он вкрадчиво. — Тебя? И к кому? К трехсотлетнему старику, который питается жизненной силой девственниц?
Он рассмеялся. Низким, грудным смехом, от которого у меня внутри почему-то все сжалось.
— Не льсти себе, иномирянка. Меня раздражает твоя наивность. Ты смотришь на него как на спасителя, а на меня — как на тюремщика. Хотя все ровно наоборот.
— Тюремщик не ел бы мои пирожные! — заявила я. — Пойдем в сад. Король разрешил. Мне нужно проветриться: здесь воняет твоим снобизмом.
Прогулка по саду напоминала конвоирование особо опасного преступника. Я шла по гравийной дорожке, любуясь розами размером с капустный кочан, а Валиан тащился на шаг позади, гремя шпорами.
— Там, у нас, это называется сталкинг, — бросила я через плечо.
— Здесь это называется охраной королевского имущества, — отозвался он. — И не обольщайся, Волкова. Если на тебя нападет белка-убийца, я подумаю дважды, прежде чем доставать меч. Белки мне нравятся больше.
Я фыркнула и остановилась у фонтана, в центре которого каменная русалка лила воду из кувшина. Вода была настолько прозрачной, что я видела каждую монетку на дне.
— А белки-убийцы здесь правда есть? — спросила я с опаской, оглядываясь на пышные кроны деревьев.
— Есть, но они предпочитают орехи. Человечину любят гарпии, которые гнездятся на западных стенах, но иногда залетают и сюда, если кухня забудет их покормить.
— Прекрасное место, — пробормотала я, садясь на край фонтана и опуская руку в воду. — Драконы, виверны, гарпии. Прямо курорт «Все выключено».
Валиан сел рядом, но на почтительном расстоянии. Он снял перчатку и тоже зачерпнул воды, плеснув себе в лицо. Капли стекали по его подбородку, по шее, скрываясь за воротником мундира. Я поймала себя на том, что смотрю на это слишком пристально.
— Расскажи мне про него, — попросила я, отводя взгляд. — Про Элариона. Ты сказал, он питается жизненной силой. Это метафора?
Валиан вытер лицо рукавом, как невоспитанный варвар.
— Это метафора, которая иногда становится реальностью. Эларион — великий маг, спору нет, но магия требует цены. Его личный источник иссяк сто лет назад. Теперь он живет заемной силой. Силой артефактов, силой земли… и силой тех, кто рядом.
— И я — новая батарейка?
Он обдумал примененный термин и, видимо, счел его понятным.
— Накопитель. Самый мощный за последние полвека. Камень Истинной Крови — это не просто побрякушка, а часть древней магии. Если ты выйдешь за Элариона замуж и проведешь ритуал Единения, он выпьет этот камень досуха. За сто, двести или триста лет, не знаю, как быстро. А его невесты... Они красивые, послушные куклы, которые улыбаются на приемах и преклоняются перед королем.
Меня передернуло.
— Почему ты мне это говоришь? — тихо спросила я. — Ты же его генерал и должен хотеть, чтобы король был сильным.
Он повернулся ко мне. Солнце играло в его янтарных глазах, делая их похожими на расплавленное золото.
— Я хочу, чтобы королевство было сильным. А сильный король и сильное королевство — это не одно и то же. Эларион зациклен на себе и забыл о людях, о границах и о том, что Пустоши наступают. Он тратит ресурсы на балы и новые камзолы, пока гарнизоны голодают.
