– Ну нужно же иногда радовать своего сына, – улыбнулась мама настолько тепло, что даже в глазах защипало.
Или это из-за её слов?
И как-то все причины для споров сами пропали, вся ругань сошла на нет, а мы просто сидели и болтали. О результатах теста мама была уведомлена, всё же её непосредственная начальница проводила тесты, так что даже то, что не сообщают по официальным каналам, мама узнала. И о том, куда я могу уйти, и о том, что случайно по незнанию проболтался про шестой отдел. И про длительность тестов. Даже то, что не знал сам я. Оказывается, когда преодолевается порог в девяносто процентов синхронизации, встаёт сердце. У меня оно встало после девяноста пяти только. А потом каждый процент меня заводили вновь.
– Это из-за этого скорость анализа упала?
– Наверное, я в той системе не разбиралась, не мой профиль, – дёрнула она плечами. – Но наслышана, что проблема частая у тех, у кого высокий процент синхро. Правда, таких всё меньше.
– Словно Туман не хочет, чтобы мы с ним боролись, – грустно проговорил я.
– Сказал мой сын так, будто хочет стать сёрфером и сражаться против него, – посмеялась тут же мама.
– Честно… я не знаю! – вспылил случайно я. – Я одновременно ненавижу отца за то, что с ним произошло, что из-за него я потерял многих друзей, осталась только Хано, а также хочу сделать всё, чтобы показать, что я лучше него, что не потеряюсь так же, как и он! Но я не хочу становиться машиной Города! Вот вообще не хочу! Я помню, как он иногда с прогулок семейных убегал домой, потому что какой-то, сейчас папу процитирую: «Какой-то идиот девятого уровня хочет поохотиться!» Это абсурд!
– Охота, – усмехнулась мама. – Это сленг рейнджеров. И он не хотел, а Туман начал давить на купол города тогда. Так что… там уже безопасность города. Или Туман вывел бы из строя купол, или бы Макс сделал всё, чтобы обеспечить прорыв. И тогда он успел, смог отключить Регулятора, хоть уничтожить его не успели.
– Но Туман отступил?
– Туман отступил и с тех пор с той стороны так и не подходил, – с гордостью сказала мама, а потом отправила в рот очередную помидорку. – А вот эта с кислинкой оказалась…
Папу мы ждали до последнего. Даже в какой-то момент была надежда на то, что он выберется… но нет. Он просто через тот мир написал, что задержится до полуночи. А из-за того, что завтра и мне, и маме работать, мы начали сворачиваться. И это было действительно обидно. Сам отец всю жизнь меня учил, что семья должна стоять на первом месте. А что по итогу? Какая-то виртуальность ему оказалась важнее, чем мы.
– Ну вот почему? – когда мы убрали последнюю тарелку со стола в посудомойку, посмотрел я на маму. – Он же не сёрфер, почему его в том мире задерживают? Какой от него теперь прок?
– Ну, чтобы к цифровому воплощению Регулятора пробиться, нужны люди, твой отец, видимо, один из тех, кто решил сегодня помочь. Или кого попросили помочь, или наняли, – пожала мама плечами. – Я не знаю. Он не дал понять. Просто в том мире. Но то, что ты сказал… очень похоже, что именно из-за этого он и задержался. И в таком случае город действительно важнее семьи. Если не будет города, не будет и нас.
– Да плевал я на этот город, – посмотрел я на высотки, видневшиеся из окна. – Сталь, серость, блеклость. И только люди, которые хотят друг друга сожрать.
– В каком смысле?
– В прямом, – махнул я рукой в сторону комнаты с капсулами родителей. – Ты же почему-то в тот мир даже раз в месяц не заходишь, а отец не вылезает. Хотя ты часто жалуешься, что хотела бы там погулять. Но из-за работы не можешь. А работа из-за того… в общем, я много слышу ваших разговоров с папой. Если уж пришла пора признаваться, то почему бы и не сегодня? Да? Или лучше не надо?
– У остальных всё как у людей, а у нас даже праздник нормальный выйти не смог, – рассеянно сказала мама с глупой улыбкой на лице. – Ну давай ещё поговорим.
И мы говорили. Некоторые темы по десять раз. И про то, что они пытались сделать так, чтобы у меня был братик или сестра, но из-за той «аварии» с синхронизацией отца в организме папы многое «сломалось». И про то, что мама работает почти круглые сутки, из-за чего порой засыпает прямо на рабочем диване, а папа даже не в состоянии перенести её на кровать, так как в своём виртуале торчит и ничего толком там не делает. И про то, что у нас мало друзей. У мамы – из-за того, что работает постоянно, у папы причины… всё как всегда, а у меня – из-за отца.
Но мама каждый раз пыталась показать плюс. Каждый раз говорила о том, чего мы достигли. Благодаря тому, что они работали, у нас есть больше модулей. В том мире это плюс. Правда, какой, я узнаю потом, но всё равно. Да и в реальности у меня своя собственная комната, своя ванная, и я всё это не делю с родителями, как многие мои сверстники. У нас частенько бывают натуральные продукты, хоть и перемешаны с синтезом. У нас мамой настроена умная система, которая действительно умнее, чем у остальных. Да у нас даже есть живой кот!
Так что всё было действительно не так плохо. Как говорил дед: «Просто в жизни наступил такой момент, когда нужно впахивать, как горбатому, чтобы потом можно было растянуть ноги и наслаждаться жизнью!» И я искренне надеялся, что это так.
– А у папы действительно там какая-то работа?
– Я знаю, что да, – кивнула мама. – Я уже много раз тебе говорила об этом, намекала давным-давно, что он работу не потерял. И, думаю, он скоро тебе скажет сам. Просто что-то мы можем говорить, а что-то нет. За нами тоже следят, сын. За всеми. Иначе бы мы давно скатились туда, откуда выхода нет.
– Маразм.
– Зато Города стоят. Да, городов сейчас не больше пяти тысяч, крупных, от миллиона, и того меньше. Но мы живы. И в частности благодаря этому. Ведь кто-то допустил появление Тумана.
– Вот я знал, что это люди виноваты!
– Ну а кто ещё? – посмеялась мама. – Все технологические беды своё начало берут в человеке, ибо источник технологий на нашей планете – мы.
– И звёзды путь уже не укажут, – вздохнул я.
– Укажут, – растрепала она мне в очередной раз причёску.
– Ну, ма-а-а-а-ам, – быстрыми движениями я поправил. – Ну зачем?!
– А ты бы видел свою моську в эти мгновения, – улыбнулась она, а потом резко обняла. – Я тоже по тебе скучаю. Я тоже хочу поменьше работать и побольше с вами время проводить. Но не получается. Сейчас очень важные события происходят. Очень важные. И твоё появление на «доске»… тому подтверждение. И неважно, какой путь ты выберешь. Всё равно твои проценты синхронизации очень сильно помогут.
– Использовать меня будут? – с наигранной недоверчивостью проговорил я.
– Нет, ты что! Всё сугубо добровольно! – приложила мама ручку к губам, но улыбалась, это было видно, да и глаза смеялись.
– Добровольно-принудительно, – попытался я сделать голос отца.
И мы рассмеялись.
А через миг стало не до шуток. Появился отец. И вид его был… ужасен. Мама подскочила, тут же начала его осматривать. Лицо папы было отрешённым, каким-то потерянным, словно он не понимал, где находится. В таком состоянии я его видел впервые. И если виноват я… то лучше мне пропасть. Гром грянет ещё тут.
– Макс?! – щёлкала пальцем перед лицом. – Ну скажи что-нибудь, пока я не вызвала врачей! У тебя сердцебиение зашкаливает.
– У них не получилось, – прошептал он, но я услышал, хоть был метрах в трёх, наверное.
– У кого «у них»?! – схватила она его за плечи и чуть ли не кричала в лицо, сдерживалась, нервничала, но не хотела наводить панику, пугать меня, всё ещё считала маленьким мальчиком. – Макс, Туман по твою душу, говори!
– Рейнджеры. Не пробились. Две роты в Тумане потерялись. Полностью! – злость начала пробирать его. – Элизабет, понимаешь?! Две роты человек потерялись только из-за того, что какие-то идиоты хотели доставить подарок дочурке из-за Дня Теста!
Я сглотнул. Потеряться в Тумане… хуже, чем умереть. Байки ходили ещё те. Но что-то из них точно было правдой. И если это так… я не буду завтра молчать в школе. Я знаю, из-за кого это. И пусть вся школа знает, что ради причуд этих двух выпендрёжниц погибли люди!
А ведь нечто подобное было пять лет назад, когда пропал в Тумане дядя Олег, отец Ханако. Они с отцом дружили, лучшими друзьями реально были… и тогда папа попал даже в больницу. Здоровье его уже подводило, ведь до этого, лет семь назад, произошло с ним что-то, из-за чего он потерял и здоровье, и синхронизацию. И если сейчас он опять в больницу попадет…
Зубы скрипнули сами по себе.
– Папа, – подошёл я к нему и взял за руку. – Крепись.
– Спасибо, – попытался он улыбнуться, но не вышло. – Это была важная миссия. Научные сведения передавали. Чёрт! А из-за подарка группа вылета задержалась, из-за чего… – осёкся он. – Уроды!
Дальше мама увела отца в научный блок, а меня оставили одного. И хотелось злиться. Ведь праздник! У меня! Мой! А его вот так испортили! Но сколько таких, как я, сегодня по городу? Но почему-то от этого не легче.
– Пускай звёзды укажут вам путь, – сказал я родителям вслед, уже в закрытую дверь, а сам ушёл спать.
Завтра новый день. Завтра новые занятия. Завтра первые подготовительные перед экзаменами. Но молчать я не буду!
Глава 5
Мудрость из разных источников гласила: месть – блюдо, которое подают холодным. А месть ли вообще сейчас у меня или нет… я не знал. Да, вечером, когда я увидел состояние отца, мне стало за него жутко обидно, в очередной раз он пострадал из-за кого-то. Но, Туман поглоти, нельзя же просто так кидаться на людей! Да, может, мне бы стало легче, но что бы было в итоге? У этих двух дурочек родители восьмого уровня минимум! Они просто сожрут мою семью и не заметят. Нет. Так нельзя. Просто нельзя. Мама всегда говорила: думать головой. И учила так же. А отец старался научить рациональности, а не эмоциональности. Может… пора послушать их обоих одновременно?
– Блин, – поднялся я с постели и протер лицо руками. – Лаки… опять ты мне щеку лизал?
Кот приподнял свою мордочку, недовольно посмотрел на меня, а потом опять улегся. Мгновением позже вообще свернулся в клубок, показывая, что его тут нет. И вообще, рассветное солнце как раз светило на его лежанку, а он любил греться в лучах звезды. По-своему. Так что… этот засранец дал ясно понять, что разговор окончен.
Вскочив, я быстро умылся, привел себя в порядок, оделся для школы, а потом направился на завтрак. Мама обычно оставляла что-то для меня на столе, прежде чем уйти работать. Так было и в этот раз. И… паста. На этот раз была паста со вкусом шоколада. Да, может, и полезно, но какая же она противная… а еще это неприятно укололо. Из-за меня, из-за вчерашнего праздника, опять пересаживаемся на это… это… эту гадость!
До конца я не доел, закинул тарелку в очиститель, а потом умчал в свою комнату. Там взял все, что могло сегодня понадобиться в школе, и выскочил на улицу. Ханако меня, как и всегда, ждала на металлической лавке. В ее руках был какой-то цветок, а на лице сияла улыбка. Мама всегда старалась радовать свою дочь вот такими мелочами, и, когда я увидел это, мне стало как-то приятно внутри. Тепло даже.
– Привет! – подошел я к ней. – Прости, если заставил ждать. Идем?
– Ничего, я не больше минуты сижу, – улыбнулась девушка, которая не любила здороваться в ответ. – Идем.
Как всегда, наш путь пролегал через парк. Одно из немногих мест, где зелень присутствовала. Туман вносил свои корректировки в жизнь города, из-за чего зеленых участков практически не было. Дома же… сплошь металл и бетон, бетон и металл. Энергию старались экономить, из-за чего вывесок был минимум, а как-то украшать дома… это считалось лишним. Все привыкли к функциональности, а не красочности. Может, это хорошо, но такая тоска из-за этого порой наваливалась, что жуть!
В школе же все было тихо и спокойно. Лиза и Марьяна вели себя чуть сдержаннее обычного, а по школе гуляли интересные слухи. Из-за того, что они вчера проговорились, многие уже знали о том, что какой-то подарок им должны были привезти из соседнего города. Вот только какой и привезли ли… никто так и не узнал. Зато сколько слухов! Вот только по поводу смерти группы рейнджеров никто не говорил. Закрытая информация, и, как я понял, детей погибших в нашей школе нет.
Но день прошел спокойно. Чем ближе к экзаменам, тем больше все мы погружались в собственные заботы, было просто плевать на то, что делают остальные. Самому бы не провалиться, а что там будет с какими-то неучами… это уже никого не волнует. Провалятся? Их проблемы. Не провалятся… ну, скорее всего, мы все равно больше не встретимся. Старшие школы будут определены после экзаменов. И, если верить прошлогоднему выпуску, всех буквально раскидает по разным уголкам Города.
После всех подготовительных занятий нас отпустили домой. Думали, что, может, хоть какой-то экзамен перенесут и плотный график последних дней разбавят… но нет. Все шло так же, как и запланировали учителя. И вообще, с какой стати они должны переносить что-то? Школа уже давно показала, что мир нас точно радужно встречать не будет. Чего только стоят занятия по физической подготовке. Нас, по крайней мере парней, уже заставляют три километра бегать за тринадцать минут. А на это не все взрослые-то способны!
– Какие планы на сегодня? – на этот раз школу покинул я первым, успев осмотреть ее с парадного входа в который раз.
Все такой же серый бетон, как и большая часть зданий. Только надпись над большим крыльцом позволяла понять, что это нежилое здание.
– Мы с Кейти и Никтой договорились возле города несколько заданий сделать, – мило улыбнулась Хано. – Ты же не против? Ты как-то быстро вчера пропал, так что мы решили, что тебе с нами неинтересно.
– Ну, дело девочек – это дело девочек, – улыбнулся я и развел руками. – Я действительно вчера не особо слушал вас. Так что да, не против. И вообще, что ты меня спрашиваешь?
– Ну, ты же знаешь, какие слухи про нас в школе гуляют? – смутилась тут же она, отведя взгляд в сторону.
– Знаю. И вообще, плевать на них. Тут кое-что серьезнее на кону стоит.
– Ну да, выпуск, – тут же собралась она, откинув все сомнения и смятение. – Это важнее, чем дурацкие слухи про то, что мы сладкая парочка.
– Боги… – склонил я голову и покачал ею.
Она не знала, что вчера произошло. Может, это и хорошо. Пока я слухов не распускал, больше смотрел и слушал. Нет, сегодня точно не самое удачное время для того, чтобы подставлять девушек. Да, может, их временами сторонятся, но сотни восторженных взглядов говорили о том, что никто не знал о вчерашнем происшествии. Да и вообще, может, погибли рядовые рейнджеры, которые живут в казармах на окраине городов, почти возле куполов? Если так, то про них никто и никогда не узнает. Даже их собственные родители. А это ведь вчерашние выпускники старших школ…
По пути домой мы обсуждали всякую чушь. У кого какие планы, что хотим делать. Меж слов Ханако поделилась, что взяла класс элементалиста, но планировала в будущем быть не боевым магом, а бойцом поддержки. Стихийные усиления, должно быть, сильно помогут в групповых сражениях. Это, на самом деле, похвально, ведь самостоятельно такой боец развиваться уже не сможет, а в группах чрезвычайно ценен. И вообще забавно, что такая замкнутая для большинства, а тут решила проявить альтруизм. Хотя, как мистер Кроул говорил, высшая степень эгоизма – альтруизм.
Уже в парадной мы с Хано разошлись в разные стороны. Хоть и жили в одном доме, но крылья разные. Да и этажи тоже. Она была ближе к земле, я – ближе к небу. Вот она, еще одна разница между нашими уровнями. Мы дышали более чистым воздухом, хотя выбросов не сказать чтобы много. Но был еще один нюанс. Папа как-то раз рассказал, почему так, почему те, у кого выше уровень, живут выше. Туман. Он стелился ближе к поверхности. И в первую очередь пострадают те, кого проще всего заменить. Жестоко.
– Это расчет на выживание Города! – заявил тогда мне отец.
Не сказать что тогда мне эти знания пригодились, два года-то назад. И не пойму, почему я вспомнил это сейчас… но так я действительно лучше понимал, что и как в Городе устроено. Это была в первую очередь машина, система для выживания всех жителей. А наши хотелки ставились на второе место. Как говорит мисс Шаль: «Мы живем ради города! Город живет, чтобы были мы!» Она бывший рейнджер, так что вот такие слоганы были в ее духе. Зато учитель физкультуры она отличный! За время бега можно столько интересного услышать! А она всегда бегала рядом с нами, хоть ей уже больше сорока лет.
– Привет, мам! – крикнул я, как только зашел.
Но в ответ была тишина. Пройдя по главному коридору, прислушался к звукам научного модуля. Там кто-то что-то делал, так что я просто пожал плечами и пошел в свою комнату. Там переоделся, потом перекусил, погладил кота, наполнив его миски, ну а после вновь погрузился в мир Реатума.
На этот раз не было такого же красочного перехода в виртуал, как в первый. Закрыл глаза, когда заполнялась капсула, открыл глаза уже в койке в том номере, который себе снял по ваучеру.
И снова словно утро. Снова чувствовал себя немного разбитым. Словно ощущение тела этого мира отличалось от того, что было в том. А еще жутко болела правая рука! И не из-за того, что вчера меня один огонек покусал, а из-за чего-то другого.
– Чего? – посмотрел я на свою кисть и не поверил глазам.
Тут же закатал весь рукав своей рубахи, и у меня буквально отпала челюсть. Всю правую руку покрывал черный узор, словно бушующее пламя. Начиналось оно от точки на ладони, заканчивалось где-то в районе локтя. И именно от ладони до локтя и ныла рука, словно ее изнутри разрывало.
– Призыв! – с напряжением проговорил я.
И моментально стало легче! Даже не знаю, как правильно это описать. Вот что-то давило на меня, как тиски, и тут это давление постепенно, не резко, отпустило. Даже волна приятного покалывания прокатилась по предплечью, а пальцы на миг онемели, но рукоять меча оплели моментально и настолько крепко, что даже сам этому удивился.
– Да-а-а-а-а! – с радостными воплями «пламя» с руки перескочило на рукоять меча, сформировав во вспышке ржавый клинок. – Я думал, что уже потухну в небытии!
– Не переигрывай, – махнул я пару раз клинком перед собой. – Ничего бы с тобой не стало. Пока жив я, будешь жить и ты.
– Вот только тебя словно не было в этом мире, какой-то далекий отпечаток! – продолжал возмущаться Индри. – Я ощутил прикосновение самого Нуля!
– Кого?
– Абсолютный Ноль! Злейший враг Пламени Души! Заставляет все чувства поблекнуть, а людей делает абсолютно рациональными! Это же нерационально! – в воображении я прям видел, как этот огонек машет своими ручонками. – Эмоции же нужны всем! Как же без них?! Вот ты, не владей тобой гордость, никогда бы не пришел ко мне!
– Да-да-да, – хмыкнул я и отозвал меч. – Сейчас как себя чувствуешь?
– Ну, сейчас нормально, – уже более спокойно ответил он. – Тепло.
– То есть необязательно было сейчас тебя призывать?
– Обязательно! Ты что?! – снова начал кричать он. – А если бы связь разорвалась?
– Если бы да кабы, во рту бы росли грибы! – съязвил уже я.
– Дай угадаю. Бабушка сказала?
– Дедушка, – хмыкнул удовлетворенно я. – И вообще, сегодня нужно кое с чем разобраться, а также проверить твои, ну и мои возможности.
– Ты ничего не можешь, я могу все, что нужно тебе для твоего уровня, – меланхолично подметил огонек. – Поэтому я буду тебе подсказывать, что и как делать. А ты не будешь вякать, что не хочешь, понял?
– А если не хочу?
– То у нас будет смена полярностей, мы друг друга сожрем, наши души сгорят в пламени противостояния! – в голове тут же возник образ, как он заносит кулачок над тельцем-головой. – И я сейчас не шучу. Лучше слушай, делай, как я тебе говорю. Я не буду просить совершать какие-то глупости. Ты их и без моих советов много наворотишь, если я правильно считал твой характер. Для меня главное – чтобы ты в бою выжил. Я всегда при тебе. И это твой плюс. И я твой главный помощник. Понял?
– Понял-понял, – вздохнул я и встал с койки.
В прошлый раз у меня не было возможности осмотреть комнату, а сейчас… ну, я быстро пробежался взглядом. И улыбнулся. Хоть тут явно был уровень «Лишь бы не возмущался», но все равно это куда круче, чем мебель моей комнаты. Тут было все из дерева, а не металла! Столько разных оттенков, столько цветов, что просто глаз нарадоваться не мог! Даже простыня была в синий узор, а пододеяльник с какими-то сине-фиолетовыми цветами. Может, и «девчачье», как бы кто-то заявил из моих одноклассников, как Карт или его друг Март, например, но, Туман поглоти, мне нравилось!
На всякий случай проверил, что есть в шкафу. Притронулся к ручке, и тут же перед глазами появилось небольшое меню, которое доказывало пустоту внутри. Но я все равно открыл дверцу… и да, там было действительно пусто. На всякий случай решил проверить, как что работает. Все же это виртуал, а не реальность, причем цифровой виртуал. Перетащил из ячейки одежды свою рубашку в инвентарь, которая в цифровой вспышке пропала с меня, а потом переместил в шкаф. Так же строками кода она появилась на вешалке внутри, заняв один из множества слотов одежды. Удобно.
Но спешить надевать рубаху назад я не стал. Осмотрел себя. Тату, кроме как на правом предплечье, более нигде не проявилось. Если верить форуму, то «знак» будет позже выглядеть все более и более явным. И если сейчас я могу его скрыть, например, перчаткой, то уже на поздних этапах это будет трудно. А так… тело целиком мое, что я в нем не видел за эти годы? Поэтому рубаха после беглого осмотра снова оказалась на мне. Никаких плюсов она не давала, так что просто была серой вещью, даже без описания.
