Она продолжала сверлить меня недоверчивым взглядом.
– А ты… ты что-то замышляешь!
– Конечно, – ухмыльнулась я. – Я же ведьма.
– Даже не надейся, что он полюбит тебя!
– Убереги меня Сила! – я в показном ужасе передернула плечами. – Насчет этого не переживай, я ему даже пальцем к себе не дам притронуться.
– Не знаю, что ты задумала, ведьма, но обязательно выясню, – процедила Элеста, отступая к дверям. – И еще увижу, как тебя сожгут на площади за твои ведьминские штучки!
Резко развернувшись, она выбежала в открытые двери. Только тогда я заметила испуганную служанку, стоявшую в коридоре, и двух охранников-даргов, которые старательно отводили взгляды от полуголой супруги своего господина, то бишь от меня.
Хмыкнув, махнула рукой – и дверь с треском захлопнулась.
Я не испытывала ни смущения, ни стыда от того, что они застали меня в таком виде. Только злость.
Вздохнув, достала из нечищенногго камина потухший уголек и, сосредоточившись, призвала духов огня.
Саламандры ответили почти сразу. Уголек вспыхнул в моей руке, не обжигая, а затем живые язычки пламени переметнулись на бочку с водой, которую я попросила нагреть. Когда я погрузилась в приятно-горячую воду, они забегали алыми всполохами по моей коже, что-то пища на своем языке.
Тело вскоре расслабилось, мысли вяло текли, отмечая то, что мне нужно сделать: вернуться в трущобы Лабранда – города, где сожгли мою мать. Забрать кинжал и спрятать его где-нибудь здесь, в Кир-ла-Астре, но так, чтобы ни один дарг не учуял коготь, содранный с лапы полуживого дракона.
Не моя вина, что кто-то из них еще при жизни расстался со своим коготком. Не я это сделала. Но только такой кинжал мог спасти мою маму.
И тело. Мне нужно хорошее тело. Молодое, здоровое, женское, из которого только что отлетела душа. Это самое сложное, ведь самой убивать нельзя. Смерть должна быть естественной…
Глава 11
Я почти уснула в бочке, убаюканная теплом и щекочущими кожу искрами саламандр. Но внезапно дрему разогнал звук хлопающих полотнищ. Он шел со стороны единственного окна.
Теперь, когда ширма не отгораживала купальню, я видела кусочек неба в этом окне. И там что-то мелькнуло.
Тени. Огромные, стремительные.
Сонливость с меня будто рукой сняло. Выпрямившись во весь рост, я смотрела, как мимо башни, рассекая низкие облака, пролетают драконы – три, нет, четыре. Судя по узким вытянутым мордам, это были анкры. Их перепончатые крылья закрывали небо в окне, а темная матовая чешуя будто гасила свет. На спинах у них сидели черноволосые всадники в тусклых железных латах.
Наверняка это генерал отправил своих ньордов встречать столичных гостей.
Любопытство заставило меня вылезти из воды. Саламандры недовольно заворчали, когда я призвала духов воздуха. Но мне было не до них. Поднявшись к бойнице, я ухватилась руками за решетку и приблизила к ней лицо так близко, как только смогла.
Теперь мне было видно немного больше, чем прежде.
Один из всадников развернул анкра и сделал круг над донжоном. Даже отсюда я поняла, что это генерал. Но приветствовал он не меня.
Ах да, на втором этаже покои Элесты. Наверняка она сейчас стоит на балконе и со слезами машет ему платочком.
Подтверждая мою догадку, анкр нырнул вниз и скрылся из виду, но вскоре вновь показался. Только теперь Аррион держал в поднятой руке развевающийся розовый шарфик.
Я не выдержала и скривилась: надо же, какая любовь! И почему мне от этого больно?
Грудь неприятно саднило в точке, где брачный узор сплелся с проклятьем и моей ведьминской меткой. Я потерла больное место.
За спиной раздался робкий стук в дверь и голос:
– Светлейшая льера, это я, Тиана, я принесла вам чистую одежду…
Отпустив решетку, я медленно опустилась на пол. Прямо в лужу, которая с меня натекла.
– Вовремя ты, – хмыкнула, позволяя дверям открыться.
Служанка принесла закрытое серое платье. Его скромным украшением служили ряд мелких перламутровых пуговичек на спине да узкое кружево, обрамлявшее воротник-стойку и манжеты длинных рукавов. Но сшито платье было из благородного муслина, так что я молча проглотила обиду.
К платью прилагалась нижняя рубашка, корсет, от которого я тут же отказалась, и ворох нижних юбок. А еще чулки с подвязками, панталоны и туфли с пряжками.
– Но как же? – Тиана растерянно уставилась на корсет. – Так ведь нельзя, что скажет лаэрд?
– Меньше всего меня интересует, что скажет лаэрд, – бросила я. – Не переживай, он не заметит, даже если я буду голой. Хотя нет, в этом случае скривится от отвращения.
– Но правила…
– Плевать на ваши глупые правила. Я ведьма, а ведьмы не носят корсеты, забыла?
От моих слов она посерела и втянула голову в плечи.
Тиана боялась меня, я это видела. Ее страх раздражал. Но она знала свою работу и прекрасно справлялась. Поэтому я не стала ее выгонять.
Моя собственная одежда выглядела отвратительно. Я уже и забыла, сколько дней в ней провела. Поначалу еще чистила магией, но в последнее время слишком боялась привлечь внимание даргов. А тряска в повозке похитителей, ночь в цепях и последующие события привели мои штаны и рубашку в полную негодность. Даже саржевая лента на груди стала серой от грязи.
Правда, снимать ее перед кем бы то ни было я не собиралась. На глазах у изумленной Тианы провела рукой вдоль тела – и мокрая грязная лента вновь стала сухой и чистой. Моя ладонь при этом светилась.
– Светлейшая льера! – ахнула служанка, затравленно глядя на меня. – Только не делайте этого при других!
– Почему? – я искренне удивилась.
– Потому что благородные льеры не чистят сами себя! Тем более с помощью магии! Для этого есть слуги.
– Я не благородная, – фыркнула.
Из десятка нижних юбок выбрала лишь одну, остальные тоже сказала убрать:
– Хватит, что длинный подол путается между ног!
Мне, привыкшей к удобной мужской одежде, совершенно не нравилось, как я чувствую себя в платье. Все мешало, давило, саднило. Швы резали кожу, высокий воротник сдавливал горло. Сердито пыхтя, я оттянула его. Но легче не стало.
– Почему ты принесла мне именно это платье? – возмутилась в конце концов.
– Лаэрд так велел.
– Гад, – процедила я, чем вызвала ужас в глазах служанки.
Она усадила меня на единственный стул и достала расческу.
– У вас очень красивые волосы, светлейшая льера, – сказала чуть погодя.
Я пожала плечами.
Это не моя заслуга. Это все магия. Ведьму всегда можно вычислить по волосам. Они слишком яркие, слишком блестящие, длинные и густые. И очень быстро растут.
В моем роду ведьмы рыжие. У меня на голове настоящий пожар. Но знаю, что есть блондинки с невероятным, нереальным оттенком. Их волосы серебрятся, как снег на горных вершинах. Солнце, отражаясь в их косах, слепит глаза.
А есть брюнетки. У тех волосы похожи на шелк – такие гладкие. Когда на них падает свет, виден лиловый оттенок.
«Есть», – мысленно повторила я и усмехнулась. Усмешка вышла печальной. Были – так будет правильно. Не удивлюсь, если я последняя ведьма.
Тиана расчесала меня, разделила волосы пробором посередине, заплела в две косы и уложила их плотными калачиками по обе стороны лица. Я, погруженная в свои мысли, ей не мешала.
– Готово, светлейшая льера.
Вздохнув, я ощупала голову.
Зеркала в комнате не было, поэтому я не видела, как выгляжу со стороны, но что-то подсказывало – ужасно. Примерно так я себя и чувствовала.
Подергала за один калачик:
– Обязательно было так туго плести? У меня сейчас скальп отвалится.
– Вы теперь замужняя льера, – служанка опустила взгляд в пол, – вам нельзя ходить с распущенными волосами. Только в спальне перед…
– Хватит! – я поднялась.
Хотела сорвать с себя лены и шпильки, но за дверью вдруг раздались шаги. Затем – громкий стук.
Теперь, когда метка молчала, я не могла понять, дарг пришел или человек. Поэтому вопросительно посмотрела на Тиану:
– Кто там?
Голос за дверью прозвучал четко и холодно:
– Льера, вас требует генерал. Немедленно.
Дарг. Но слово «льера» он произнес без должного уважения. Что ж, с этим я еще разберусь.
Сейчас интересно другое. Аррион не стал бы звать просто так. Тем более когда в крепость наведались посланцы императора. Мне стоит начинать беспокоиться?
Вопрос был риторический.
Я глубоко вздохнула, пряча дрожащие пальцы в складках платья. И, как в омут нырнула, шагнула к дверям:
– Иду.
В коридоре ждал высокий дарг с бесстрастным лицом. Впрочем, все они были высокими. Когда я вышла, он молча развернулся и зашагал по коридору. Я двинулась следом, с тихим ругательством подбирая неудобные складки платья.
В голове крутилась тревожная мысль: «Куда он меня ведет? Опять в кабинет? Или в тронный зал?»
В памяти мелькнул прошлый раз, когда я была в тронном зале. Тогда меня швырнули под ноги генералу с мешком на голове.
От этого воспоминания по спине побежали мурашки. Я передернула плечами и постаралась больше об этом не думать. Как бы Аррион ко мне ни относился, но теперь я его жена. Законная. И причинить мне вред он не сможет, даже если захочет.
Но когда мы миновали этаж с личными покоями генерала и стали спускаться ниже, у меня екнуло внутри.
Не может быть. Неужели все же тронный зал?
Я почти не дышала, пока мы шли по двору к одному из центральных внутренних зданий. Вот и знакомый холл. Да-да, тот самый, откуда стражники тащили меня на крышу. Мрачная каменная анфилада, наполненная запахами железа и гари. Но вопреки моим ожиданиям, дарг внезапно свернул в галерею, одна сторона которой представляла собой высокие арочные пролеты, лежавшие на фигурных столбах.
Впереди я увидела дверь. Ее двойные тяжелые створки из темного дерева были распахнуты, а за ними виднелся… трапезный зал. Оттуда доносился гул мужских голосов, звон приборов, смех.
Я замедлила шаг. Потом и вовсе остановилась в десятке шагов от двери.
Наверное, дарг ошибся…
За спиной раздался шорох – это Тиана, задумавшись, едва не налетела на меня.
– Спроси его, – я кивнула на провожатого, делая вид, что не заметила ее промах, – мне точно нужно туда?
Служанка метнулась к даргу с вопросом. Тот что-то бросил, не разжимая зубов. Служанка поспешно вернулась ко мне.
– Светлейшая льера, – взволнованно зашептала она, – вам нужно… то есть… лаэрд приказал…
– Что приказал? – резко перебила я.
Тиана попятилась, но тут же выпрямилась, делая вид, что просто поправляет складки на моем платье.
– Вы должны присутствовать, – пролепетала она, избегая моего взгляда. – Как… как жена.
Я с горечью усмехнулась.
Как жена. Как формальность. Значит, в крепость и правда прибыл кто-то очень важный.
По обычаю посланцев императора встречают как его самого. Они – представители верховной власти. Если хозяин замка женат, жена должна быть рядом с ним. Если есть законные дети – они тоже должны выйти навстречу высоким гостям.
Мой провожатый замер у открытой двери, ожидая. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как под высоким воротником платья набухает ком.
