4
Виктор
Я сидел на лавке трибуны, с которых выгнал всех девиц, и задумчиво крутил магией стрелу в воздухе перед собой. Я, конечно, понимал, что Дерека будет сложно заменить, но чтоб вообще невозможно?
– Ну что, берем? – спросил Микаэль, плюхнувшись рядом со мной.
– Я против! – заявил Эгилл, стоящий напротив, скрестив руки на груди.
– Почему? – удивился Мика. – Она отлично стреляет, к тому же хорошенькая.
– Вот именно поэтому! – взвился лекарь. – Девка в команде – не к добру!
– А, то есть лучше любой косорукий парень, чем меткая девчонка? – ехидно уточнил Микаэль. – Ты вообще победить хочешь, или мы просто так тут собрались?
Я устало потер глаза. Времени на выбор не осталось, а новый состав еще нужно было натренировать работать вместе. От результатов этого турнира у каждого из присутствующих зависело многое, если не все. Если бы речь шла о каких-то любительских соревнованиях, девчонка в команде была бы принята с восторгом.
Но у нас слишком многое стояло на кону.
– Стефан, твое мнение? – спросил я до сих пор молчавшего парня.
Он тоже не стал присаживаться, но, в отличие от Эгилла, был как будто расслаблен, даже пальцы заложил в карманы брюк.
– Я думаю, – медленно проговорил Стефан, – что мы в ситуации иллюзии выбора. Кажется, что можем решить эту ситуацию разными способами, но на самом деле вариантов-то и нет. Девушка явно владеет оружием, это было очевидно. И владеет неплохо.
Мы помолчали, а наш теневой маг добавил:
– Но она может не согласиться.
Тут я презрительно фыркнул:
– Ты серьезно думаешь, что в академии найдется хоть одна девушка, способная отказать мне?
Микаэль заржал, Эгилл упрямо поджал губы, а Стефан лишь пожал плечами:
– Попробуй предложи ей и увидишь. Кстати, кто-нибудь знает, как ее зовут?
5
Алексия
На следующее утро я уже и забыла про Виктора и аэрен, и, собираясь на пары, предвкушала занятия. Сегодня до обеда была теория: управление поместьем и история кулинарии, а после обеда должна была быть практика: кройка и шитье и составление смет.
Вести расчеты я не очень любила, но те пары, на которых можно было руками и магией создать что-то вещественное, приводили меня в восторг.
Так получилось, что мамы не стало, когда я была совсем маленькой. Отец больше не женился и, как умел, воспитывал четверых детей сам. Здесь надо сказать, что папенька у меня генерал в отставке, так что про воспитание парней он знал почти все, а вот что делать с девочкой, представление имел весьма смутное. Поэтому, хоть мне и дарили кукол на праздники и одевали в красивые платьишки, но отец учил меня, как и братьев, тому, что знал сам.
Вот, например, отлично стрелять из лука.
Росли мы в семейном замке, и когда достигли совершеннолетия, братья, как и положено, один за другим вставали на путь военной карьеры. Меня же папенька хотел выдать замуж, но тут сказалась проблема воспитания.
Заставить меня делать то, что не очень хочется, было проблематично.
После нескольких неудачных попыток сватовства отец махнул рукой и соизволил поинтересоваться, чего же его доченька хочет.
Доченька тоже хотела поступить в магическую академию, только не на боевой факультет, а на бытовой. Папенька от такого заявления, прямо скажем, опешил, но потом рассудил, что хуже точно не будет, а диплом бытового мага увеличит мои шансы на успешное замужество.
И вот год назад я поступила в императорскую академию, чей ректор был добрым другом отца. По настоянию господина ректора, кстати, я взяла на время обучения материну девичью фамилию. Папенька за время своей головокружительной карьеры не одну пару рук оттоптал, так что во избежание разных неприятных ситуаций пришлось превратиться из графини Алексии Лаян в Алексию Норд.
Простенько и со вкусом, как говорится.
– Ах, надеюсь, сегодня будут постные булочки с курагой! – мечтала Эмма. – И тот прекрасный воздушный омлет с сыром.
Я в ответ зевнула – зачиталась до ночи любовным романом и теперь ужасно хотела спать. Любовные романы, кстати, тоже были мне плохо доступны в отчем доме, то ли дело наставления по тактике и стратегии…
В общем, стоит ли говорить, что едва я уехала из дома, сразу же погрузилась в чисто девичий мир с головой.
– А тебе, смотрю, опять нужно только кофе, – хмыкнула Эмма.
– Не только, – возразила я, – но начать нужно определенно с него.
Эмма любила вкусно позавтракать, так что мы всегда выходили заблаговременно, чтобы успеть заполучить самые вкусные вкусняшки. И за прошедший первый курс еще ни разу в это время суток на выходе из корпуса женского общежития не было толчеи.
– Да что тут происходит-то? – недовольно буркнула подруга, прокладывая дорогу к яичнице с беконом локтями.
Причина столь неожиданного оживления в этот ранний час была проста и банальна – недалеко от входа стоял Виктор Шортон собственной персоной и внимательно рассматривал девиц на крыльце.
– Капитан аэрена, капитан аэрена… – шептались студентки, хихикали и стреляли глазками в парня.
Не представляю, как этот бедолага мог устоять на ногах от шквала такой пальбы, да меня это, в общем-то, и не очень интересовало.
– Пойдем, – потянула я Эмму за рукав.
– Но Виктор Шортон! – воскликнула она.
– И что? – пожала я плечами, продолжая тянуть подругу в сторону столовой. – Мало ли зачем парень пришел к женскому общежитию? Может, по девушке соскучился.
– Но у Виктора нет девушки!
– Может, теперь есть, тебе какое дело? – раздраженно спросила я. – Пошли, ты же была голодная.
Этот необъяснимый восторг от игроков аэрена меня порядком раздражал, но Эмма обычно держала свой фанатизм под контролем. Решив, что мне-то точно этот Виктор совершенно неинтересен, я пошла в сторону столовой, оставив Эмму пялиться на своего кумира.
Но не успела я далеко отойти, как за спиной раздалось дружное «АХ!», а затем чьи-то быстрые шаги.
– Найти тебя было довольно легко, девушка с бытового факультета, – хмыкнул Виктор, поравнявшись шагом.
– Я не терялась, – парировала в ответ.
– Ну, раз не терялась, то пойдем знакомиться с остальными.
– Что? – не поняла я, затормозив.
– Мы решили тебя взять в команду, – с видом победителя, хозяина жизни или как минимум младшего божества заявил Виктор. – Ты нам понравилась.
– А вы мне – нет, – парировала я и продолжила идти в столовую.
Он думает, я захочу снова возвращаться к муштре в компании парней? Ну уж нет!
6
На мое счастье, Виктор не стал настаивать. Надеюсь, понял, что «баба на корабле – не к добру» и вот это вот все. Или, может, его догнали фанатки, подсекли и повалили, а теперь разрывают на кусочки.
В общем, я от него отделалась, и это меня полностью устраивало.
А еще меня устраивало, что в этот прекрасный утренний час в столовой почти никого не было! Я взяла поднос и прошлась вдоль линии раздачи, ни в чем себе не отказывая. И яичница с беконом, и молочная каша с фруктами, и свежая хрустящая булочка, которую нужно намазать маслицем, и стопка оладушек. А еще свежий кофе и жирные сливки.
М-м-м-м!!!
Выбрала свой любимый столик у окна, обложилась тарелками и вооружилась приборами. Надо сказать, что в нашей стране было много разных учебных заведений, и качество образования и жизни в них тоже было разное. Региональные академии всегда уступали в образовании, зато по качеству быта превосходили любое. Профильные военные выпускали блестящих магов, но жили они в условиях поистине зверских. Там, кстати, девушки тоже могли учиться. Но только на шпионок-разведчиц, а я девушка из приличной семьи, и мне туда нельзя.
Так что, выбирая академию, я руководствовалась двумя важными критериями: подальше от родительского дома и не слишком суровый быт. По этим критериям у императорской академии не было конкурентов, хотя качество образования у факультетов было неровное. Например, боевой факультет держал марку, а вот зельевары были так себе.
Однако бытовой факультет не требовал такой ответственности от своих выпускников, как, например, лекарский, так что здесь мне подходило решительно все. Особенно знакомый ректор, вкусная еда, приличная комната…
А вот усевшийся за мой стол парень в этот перечень явно не входил!
– Чего тебе? – нелюбезно спросила я Виктора.
– Поговорить, – миролюбиво ответил парень.
– О чем? – вздохнула я, макая кусочек хрустящей булочки в яркий желток.
– Об аэрене, – парень посмотрел на меня с неприятной серьезностью.
– Может, не надо?
– Я понял, осознал и проникся. Был не прав. Давай я расскажу, почему тебе будет интересно наше предложение, – с обольстительной улыбкой заявил Виктор.
– Да я сразу облегчу тебе задачу – вряд ли вы мне предложите что-то по-настоящему интересное, – попыталась я соскочить с беседы.
– Но я все-таки попробую, – упрямо произнес Виктор.
Мне осталось лишь демонстративно закатить глаза. Понятно, что какая-нибудь скучная абема капитаном не станет. Нет, сейчас мне продемонстрируют весь арсенал обаяния, убеждения и лидерских качеств оптом.
Прямо скажем, это не то, что мне бы хотелось употребить на завтрак, но парня было не остановить.
– Во-первых, игроки аэрена получают поблажки при зачетах и экзаменах, – зашел с козырей Виктор.
– Я учусь на бытовом факультете, – напомнила я парню. – Тут самое сложное – запоминать исторические даты и правильно складывать расходы в столбик.
Парень мои слова просто проигнорировал и продолжил:
– Во-вторых, у нас повышенная стипендия. И огромные призовые фонды.
Я непонимающе уставилась на капитана, и тот пояснил свою мысль:
– Ты же из простого народа, даже если попала на бюджетное место, все равно деньги лишними не будут. Ты – молодая красивая девушка, и все заработанное сможешь инвестировать в приданое.
Признаюсь, от слова «приданое» у меня немного дернулся глаз.
– И это приводит нас к третьему, самому главному аргументу, – меж тем продолжал Виктор. – По мере продвижения по турнирной сетке у тебя будет все больше знакомых, связей и, говоря по правде, фанатов. В аэрене очень мало девушек, но, поверь, те, кто есть, сделали самые блестящие партии по выпуску из академий.
Я молча хлопнула глазками, ожидая какого-нибудь четвертого, контрольного аргумента. К счастью, его не последовало, зато последовал неприятный вопрос:
– Ну что, ты согласна?
Парень, надо отдать должное, не кривлялся, не пытался заигрывать, не давил. Он привел три очень важных, действительно важных аргумента, которые заставили бы согласиться любую.
Но тут возникала одна проблемка – я не была «любой» и ничего из перечисленного мне было не нужно.
– Очень щедрое предложение, – начала я осторожно, – и очень интересные перспективы. Мне правда очень лестно, что ты и команда посчитали меня достойной стать вашей частью. Но ничто из этого мне не нужно, прости. Я хочу просто учиться, печь вкусные пироги и шить красивые платья, проводить время с подругами по вечерам, а на выходных гулять по столице. И в этот распорядок явно не впишутся тренировки.
Виктор посмотрел на меня таким до-о-о-о-олгим, изучающим взглядом, но новым перечнем аргументов не разразился.
– Я тебя услышал, – кивнул парень. – Приятного аппетита.
С этими словами он встал и вышел из столовой, оставив меня наедине с моим прекрасным завтраком и толпой нехорошо смотрящих на меня завидующих девиц.
И кофе остыл!
