Вас разлучит смерть. Книга 2
Пальмира Керлис
Когда границы рушатся, ложь становится опаснее правды. Прежняя угроза канула в небытие, но ее место заняла другая. Теперь под ударом не только ты. Под ударом — каждый житель Империи.
Собери себя по осколкам. Сомневайся. Смотри глубже. Готовься к битве, где магия — не щит, а самое грозное оружие. Или все не так, как кажется?
Враги превратятся в союзников, ставки возрастут, а победа обратится поражением. Будь осторожна: спасая мир, не потеряй то, ради чего боролась.
Пальмира Керлис
Вас разлучит смерть. Книга 2
Глава 1
Обратный путь даровал мне откровение: прежде я ничего не знала об усталости! Думать и то было лень. Каждый шаг отдавался ноющей болью в мышцах, знакомой и почти родной после недели нещадных тренировок. Идти было так тяжело, будто мы тащили на себе не только сумки, но и всю пыль мертвых земель. Она осела на одежде, скрипела на зубах и въедалась в легкие.
И вот – наконец-то! – на горизонте обозначилась линия болот. За едва виднеющимся частоколом чахлых деревьев прорывались смутные всполохи. Отблески сверкающего света и вязкие всплески тьмы расходились в разных направлениях, гасли и вспыхивали вновь. Облегчение ударило под дых, неожиданное и тошнотворно-сладкое. Живы! Наше прикрытие выстояло…
Идущий впереди Северин шумно выдохнул – так, словно все эти часы задерживал дыхание. Сидония, шагавшая рядом со мной, этот вздох определенно уловила. Скользнула колким и насмешливым взглядом по его спине, но ехидничать не стала. Видимо, сил у нее не находилось даже на это.
Все мы были на пределе. Брели в тишине, нарушаемой шорохом подошв по сухой земле да редкими предупреждениями Дамьяна, указывавшего дорогу и отводящего порождений. Велизар с момента выхода из подземного грота не проронил ни слова. Шел ровной неумолимой поступью, но в темных глазах сквозила какая-то пугающая пустота. Таким я его еще не видела… Верные адепты избегали пересекаться с предводителем взглядом, а Сидония держалась на почтительном расстоянии. Плохой знак. Что-то в нем надломилось. Скала дала трещину.
И ведь это я ее, ту трещину, и пробила. Выложив неудобную правду без прикрас прямо в лоб! Может, зря?.. С одной стороны – на чувства Велизара мне плевать с самой высоченной колокольни. С другой – он и так совершенно непредсказуем, а теперь, когда оказалось, что «великая цель» Культа, по сути, ведет к повторению старой катастрофы… Куда его понесет и с какой скоростью? Как бы всей Империи не пришлось худо!
Преодолев слабо мерцающий полог границы, мы вышли на край болот – к островку с погашенными кристаллами. Оседали пепельные клочки, сквозь раскатистый гул добивающих массовых чар слышались ржание лошадей и голоса.
Первой нас заметила Девора. Вся в поту, измазанная грязью, но преисполненная яростной решимости. Она крикнула: «Вернулись!» – и болота взорвались ликующими возгласами. Нас обступили толпой, усердно разглядывая. Взор Северина перескакивал с одного имперского мага на другого, не иначе как подсчитывая.
– Потерь нет, – доложила ему Девора, вытирая лоб рукавом. – Только раненые, и то условно. Пара царапин. Кто-то о камень споткнулся, кто-то о бревно. Клятые болота…
– Отлично, – похвалил Северин. – Молодцы.
Его широкие, застывшие в каменной напряженности плечи чуть дрогнули. Жизни вверенных магов были для него приоритетом, поэтому он и отказывался идти к очагу. Бросать их без присмотра.
Насколько я могла убедиться, адепты и представители племен также были живы-здоровы, хоть и порядком вымотаны. Эмилия на дрожащих ногах протиснулась к Велизару с радостным восклицанием:
– У вас тоже без жертв!
Он скупо кивнул, глядя вовсе не на нее. Куда-то поверх голов, в серую мглу покинутых земель.
– Не отвлекаемся, – прервал начавшуюся суету Дамьян. Бледный, но по-прежнему сконцентрированный на том, чего не чуяли остальные. – Налетает свежая волна.
Все с вымуштрованной собранностью встали в отработанные позиции. Из-за дрожащей приграничной завесы выплыли серебристые тени – не густой стеной, как раньше, а разрозненными кучками. Должно быть, основные волны уже выкошены. Эти беспорядочно подтягивались из забарьерных глубин.
Бой был быстрым. Сложные гасящие узоры адептов и дикарей, которые имперцы поддержали своими чарами. Северин добавил поток рассеивания, замедлив порождений. Два взрыва сокрушающей энергии – и твари превратились в оседающие клочки.
Пока по болотам раскатывалось эхо заклинаний, Асен и Стомир бросились к врытым в землю защитным кристаллам. Тем, что были намеренно погашены, дабы «прикрытие» у границы манило к себе порождений, отвлекая их от нашей группы. Несколько выверенных манипуляций, и кристаллы включились один за другим. Над островком вновь сомкнулось энергетическое поле, отпугивающее тварей.
– Убираем сокрытие аур, – скомандовала Сидония.
Я деактивировала браслет на запястье. Щелчок в сознании, и болезненная пульсация в висках, что сопровождала меня всю вылазку, утихла. Тянуло застонать от облегчения. Никто не предупреждал, что долго носить эту штуку настолько изматывающе! Но другие-то привыкли, вот и мне нечего жаловаться.
Под защитой кристаллов мы стали невидимы для порождений. Копошащиеся за границей потеряли цель, бессмысленно дрейфуя. Наступила передышка – наверняка короткая, но очень нужная за весь этот бесконечный день.
– Вовремя вы успели, – отметил Радко, достав из кармана трубку и спешно набивая в нее табак. – Прям впритык! До темноты как раз часа два.
Грегана собрала своих и затараторила – сбивчиво, эмоционально, на гортанном наречии племен. Такой дивной скороговоркой, что я распознала лишь отдельные фразы: «каменные чертоги», «громадная тварь», «старейшинам не понравится». Ее колдун пытался вставить слово, но безрезультатно.
Багровый от напряжения Емил, стоявший поодаль со своим неразлучным напарником Бориславом, громко спросил:
– Так что, успешно сходили? Нашли очаг?
В его тоне сквозило откровенное недоверие. Мол, явились назад в полном составе, практически невредимые – если не считать перевязанного плеча Кирсана. Но порождения, как известно, таких ран не наносят.
Северин, что поразительно, промолчал. Неужели прислушался к моим намекам в пещерной мастерской и решил держать рот на замке хотя бы при Культе?
– Нашли, – односложно ответил Велизар, не поворачивая головы. – Уничтожили.
В толпе пронеслись взволнованные вздохи и аханья.
– Этот очаг был не единственным, – добавила я. – Таких должно быть множество.
На всеобщее воодушевление мои слова ни капли не повлияли.
– Выходит, их можно уничтожать! – Любомир довольно потер руки. – И не ценой жизней.
Ну да. Но есть нюанс! Уничтожаются-то они только объединенной магией.
– Конечно, можно, – усмехнулась Сидония, но без обычного стервозного задора. – А вы сомневались? Думали, мы сюда помирать едем?
– Вы-то нет, – ввернул ссутуленный Борислав. – А за себя мы не были уверены, отбиваясь тут от полчищ тварюк.
– Сюда не брали тех, кто не в состоянии отбиться, – осадил его Северин.
Несостоявшийся задира внял и отшагнул поправлять съехавший в сторону настил у островка. Велизар же соизволил оторваться от созерцания мертвых земель.
– Десять минут на сборы, и выдвигаемся, – произнес он глухим, лишенным интонаций голосом.
И направился к своей вороной лошади, которая мирно обнюхивала кристалл. За ним, как тень, двинулся Младлен, но Велизар мотнул головой. Адепт растерянно моргнул и пошел к Кирсану, чья повязка на плече опять пропиталась кровью. Значит, помощь целителя главе Культа не требовалась, по крайней мере, срочно. Однако то, что Младлен ее предложил, говорило о многом. Велизар до сих пор не оправился от травмы, что я нанесла ему у границы? Хорошо зарядила, качественно!
– Счастлива видеть тебя живой. – Ко мне подошла Девора. – И сама, знаешь ли, несказанно рада, что выжила.
– Аналогично… – Я попыталась улыбнуться, но получилась жалкая гримаса. – Правда, нам еще надо добраться до гарнизона.
– Ой, да ладно, – отозвался Гаврил, перетягивая ремень на дорожной сумке. – Самое сложное позади.
– Расслабляться рано, – возразил Северин.
Именно. На гиблых болотах каждый шаг мог стать последним. Затем предстоит пересечь проклятый лес и Пустоши. А мы измотаны, магия – на исходе, силы – на нуле. Один очаг схлопнут, но другие неустанно порождают новых тварей.
Вскоре все были готовы. Вытянулись на лошадях той же колонной, что и на пути сюда: темные маги впереди, светлые – сзади. Велизар возглавил шествие, я пристроилась в конце.
Болота мы преодолели относительно спокойно. Несколько раз нападали мелкие группы порождений. Очевидно, большинство было перебито днем, свежие не успели подтянуться. Атаки отражались мгновенно, почти играючи. В проклятом лесу на нас покушались лишь одиночные тени, блуждающие среди мертвых деревьев. Их гасили точечными ударами, не замедляя хода. Пустоши мы проскакали без единой стычки.
На рубеже имперских земель ведьмы и колдуны отделились от колонны. Не прощаясь, свернули на тропу, ведущую к занятой ими деревне. Маги с адептами поскакали дальше, к огням гарнизона, зажигавшимся вдали.
И до меня дошло. «Поход» вышел более чем успешным! Разведка. Обнаружение очага. Его уничтожение. Ни одной потери. Драган, Дарий и прочие архимаги считали экспедицию самоубийственной. Теперь утрутся. Велизар щелкнул их по носу, выполнив невозможную миссию в идеальном виде. Герой, ага.
Справился бы он без меня? Наверное. Не факт, что все бы выжили, но задачу выполнил бы. Я была просто удобным инструментом. Катализатором. Ключом, который вставили в нужную скважину.
Небо начало темнеть, сливаясь в черно-сизую массу. Мы успели. Я уже не чувствовала ни ног, ни спины – сплошная ноющая ломота. Ворота распахнулись, нас встретили шумом, гамом и криками. Голова гудела, нестерпимо мутило. Хотелось тишины и темноты.
Имперский отряд сразу поехал к конюшне – сдавать лошадей и идти в казармы падать без сил. Я же застыла посреди двора на взятой у Культа – хотя на самом деле в северном пределе – рогатой красавице. Адепты, не спешиваясь, направлялись к их кварталу. Дамьян, проезжая мимо меня, натянул поводья. Его лицо в скупом свете факелов было мелово-бледным, тени под глазами – фиолетовыми.
– Тебе бы отдохнуть, – заявил он. – А лучше поспать. Выглядишь паршиво.
– На себя посмотри, – фыркнула я.
– Пожалуй, воздержусь, – хохотнул Дамьян. – Едем дальше?
Вопрос повис в воздухе. Было ясно, к чему он клонит! Предложение остаться на ночь у адептов. Это был бы ясный демонстративный жест. Полный разрыв с имперскими магами, переход под крыло Культа.
Я отрицательно покачала головой. Дамьян помог мне слезть с лошади. Ноги подкашивались, но я устояла. Забрала дорожную сумку, оттянувшую плечо до боли.
– Ну, если передумаешь, – подмигнул он, – знаешь, где нас искать.
– Не передумаю.
Дамьян будто хотел что-то добавить, но… Махнул рукой и уехал догонять своих, уводя мою лошадь под уздцы. А меня подсадил к себе в седло Северин. Оказалось, не уехал с остальными…
– Держись, – велел он, словно подозревал, что я упаду.
Довез до конюшни, где сдал лошадь снабженцу и направился прочь – в сторону казарм. Спотыкаясь, я поплелась за ним. Если Северин провожает меня, то как-то странно!
– Ты же говорил, что не там живешь…
– Драган ждет срочный отчет, – бросил он.
Понятно. Устал, не устал – неважно. Сперва доложи обстановку.
Мы свернули на темную улицу. Окна в домах светились тускло, прохожих не было. Воспользовавшись этим, я сцапала Северина за рукав и затащила в проулок между двумя сараями. Там было настолько узко, что я невольно прижала его к стене.
– Какое рвение, – изогнул он губы в недвусмысленной ухмылке. – Но момент не самый подходящий. Да и место…
– Можно подумать, прошлое было подходящим, – хмыкнула я и, выпустив его, отодвинулась на полшага. – Что ты расскажешь Драгану?
– Что видел, то и расскажу.
– И только это?..
Его лицо было в тени, но странный, почти лихорадочный блеск глаз улавливался отчетливо.
– Мне неоднократно указывали, что делать выводы – не мое дело. Так что ими я делиться не собираюсь.
Я благодарно кивнула. Северин склонил голову набок, пристально меня рассматривая. Приосанилась бы, но сил держать спину прямо не было.
– Не знаю, – вырвалось непроизвольно.
– Я ничего не спрашивал, – заметил он без прежней колкости.
– В любом случае я ничего не знаю.
Северин выждал мгновение, посторонился и вышел из проулка на улицу. Обернувшись, спросил:
– Ты идешь?
