– Не пойму, в чем дело, – сказал он шепотом после очередного приступа кашля. – Как спустились сюда, не могу дышать спокойно. Что-то мешает в горле.
– У некоторых людей бывает такое, – ответил один из сопровождавших их разведчиков. – Говорят, здесь воздух плохой. Проклятый или что-то вроде того. На одних действует сразу, на других спустя какое-то время, третьи вообще не замечают.
– Ты байкам-то верь больше, – ухмыльнулся другой разведчик.
– Точно вам говорю. Старик-то кайанец, помнишь, рассказывал про это?
– А почем он знает?
– Триумвир ему доверяет. Да и старик-то не так прост…
Цзиньлун прислушался.
– …он, говорят, триумвира спас, когда все началось. Оратора одолел. Не каждый, знаешь, такое сможет.
– А я слышал, что вовсе и не старик это был, а малой какой-то. Гуддаров сын.
Лули под ногами тявкнула. Цзиньлун заинтересовался еще сильнее.
– А что за малец такой? – спросил мечник, не удержавшись.
– Да кто его знает, паренек какой-то. Вроде дружил с сыном триумвира, да в итоге порезал оратора, когда тот триумвиру угрожать стал. Я, конечно, в это слабо верю, но рассказывают. Мы как-то с парнями столкнулись с целлитом – и то едва ноги унесли. А тут оратор… Может, повезло просто или заговоренный он…
– Тихо! – шикнул на разведчиков Гней Пинарий, резко вскинув руку.
В вязкой тишине снова закашлялся Дэмин. Когда он наконец замолчал, из коридора слева раздались тяжелые металлические шаги. Цзиньлун резко развернулся и выхватил меч, делая шаг вперед, чтобы загородить Сяомин.
– Уходим, быстрее, – скомандовал Гней Пинарий. – Марк, Авл, прикрывайте отход.
Легионеры, выставив щиты и обнажив короткие клинки, слаженно перестроились. Шаги приближались, но не быстро. В темноте длинного тоннеля различить что-то было невозможно. Лули прижалась к стене, затравленно вжав шею.
– Кто там? – дрожащим голосом спросила Сяомин.
– Неважно, уходим, – отрезал трибун, потянув ее за собой. – Вполне возможно, что он не по нашу душу.
Отряд двинулся дальше. Шли не останавливаясь, в полной тишине. Тяжелые шаги сзади то удалялись, то становились ближе. Лули затравленно оглядывалась и старалась держаться рядом с Цзиньлуном. Гней Пинарий вел Сяомин под руку, казалось, та готова была потерять сознание. Дэмин пытался унять кашель, который то и дело прорывался наружу и эхом разносился по коридорам. Неровный свет факелов плясал на каменной кладке стен, выхватывая отдельные детали и тут же скрывая их в темноте.
– Далеко еще? – спросил трибун одного из разведчиков.
– Здесь уже близко, – коротко ответил тот.
Оставили позади еще пару тоннелей и несколько мрачных круглых помещений с рядами каменных полок вдоль стен. На полках стояли пузатые глиняные горшки, и Цзиньлун подумал, что здесь должно быть какие-то погреба, в которых местные жители хранят еду. В животе заурчало.
– Крипта, – шепнул один из разведчиков.
– Что? – не понял мечник.
– Культисты хоронят в этих урнах прах целлитов и ораторов.
– Варвары, – бросил Дэмин.
Цзиньлуна передернуло, но голод тут же перестал напоминать о себе.
– Тише вы, быстрее, – прервал разговор трибун.
Сзади загромыхало, словно преследователь наткнулся на что-то металлическое. Сяомин подскочила и прижалась к Гнею Пинарию, тот приобнял ее и потянул дальше. Шаги приближались.
– Слишком большой для человека, – прокомментировал Дэмин.
Цзиньлун подумал, что тот прав. Металл скрежетал о камни неестественно громко и разлетался длинным протяжным эхо. Как-то в столице, Лончане, мечник видел бронзовые статуи древних воинов. Если бы те ожили, то, пожалуй, наделали бы столько же шума.
– Здесь. – Один из разведчиков указал на тяжелую деревянную дверь, обитую проржавевшими полосами железа. – За ней уже подъем. Та-а-ак…
Он покрутился на месте, шаря рукой по стене. Шаги приближались. Что-то щелкнуло, и дверь со скрипом открылась. За ней была каменная винтовая лестница с истертыми от времени ступенями.
– Вперед, – скомандовал трибун. – Убираемся отсюда.
На мгновение Цзиньлуну показалось, что он увидел в темноте позади высокую и широкоплечую фигуру, закованную в доспехи с ног до головы. Лули напряженно зарычала, дверь шумно захлопнулась, и отряд окружила внезапная тишина.
***
Давно не видела их. Так давно, что не думала увидеть снова. Железные Воины без души. Опасные. Древние. Много лет назад их разбудил Аврелий. Переломил ход войны. Изгнал и Стражей, и Хранителей. Восстал против целого мира. И победил. Теперь понятно, кого боятся духи земли.
Когда-то Железные Воины были союзниками. Так давно, что она едва помнит образы тех эпох. На заре мира. В начале времен. Тогда помогали. Делали одно дело. А закончив, ушли на покой.
Аврелий испортил их. Научил убивать. Сделал своим самым мощным оружием.
И вот опять. Прошлое напоминает о себе. Пробуждает старые чувства. Давно позабытый всепоглощающий страх. Беспомощность. Предчувствие беды. Хотя, казалось бы, куда уж хуже.
Почему Железный Воин преследует их? Что делает в подземельях Патеры? Кому подчиняется в этот раз? Быть может, разбужен падением Башни?
Закружилась у ног Возлюбленного. Тревожно тявкнула. Духи земли испуганно спрятались между щелей каменной кладки.
Должна вспомнить. Вспомнить, чтобы понять, что делать дальше.
***
В поместье Пинариев их встретили радушно, хотя все вокруг говорило: люди измучены и держатся из последних сил. В свете факелов Цзиньлун дивился либерской архитектуре, бесконечным рядам колонн, поддерживающим выступающие части крыши, прорубленным в потолке окнам, мраморным статуям, изображавшим полуобнаженных женщин и облаченных в доспехи мужчин, изящным барельефам и ярким фрескам. Кое-где все это великолепие было нарушено упавшими с огромной высоты камнями, но и разрушения скорее подчеркивали либерское величие, чем сводили его на нет. Повсюду было множество легионеров, но мечник приметил и несколько кайанцев, по-видимому выполнявших роль слуг.
Гней Пинарий куда-то скрылся, остальных провели в одну из комнат на первом этаже и попросили ждать. Сяомин, которую, казалось, тут же покинули силы, опустилась в кресло, Дэмин уселся рядом на высокую скамью, а легионеры трибуна сгрудились у противоположной стены, словно пытаясь доказать друг другу и всему миру, что настоящие солдаты вовсе не должны чувствовать усталость. Мечник не хотел никому ничего доказывать, поэтому упал прямо на пол, скрестил ноги и принялся гладить Лули, которая всем своим видом давала понять: ей это место не нравится.
Не прошло и четверти Оборота, как в комнату ворвался учитель. За прошедшие годы тот ничуть не изменился. Все такой же цепкий взгляд, все те же короткие и точные движения. Заметив Цзиньлуна, он расплылся в широкой улыбке, а мечник, подскочив с места, бросился к нему, коротко обнял и, отступив на шаг, глубоко поклонился.
– Дагэ, – поприветствовал он. – Как мечтал я об этом дне.
– Возмужал… Надеюсь, и поумнеть тоже успел.
– Хороший вопрос, – усмехнулся Цзиньлун. – Думаю, что не очень, раз я здесь.
– Ты здесь потому, что иначе и быть не могло. Каждый в этом мире играет свою роль. Ты – не исключение. Я предполагал, что Судьба приведет тебя в Семиградье. И рад, что не ошибся. Мир стремительно меняется, и Кайану нужно, чтобы мы были здесь. Но хватит разговоров. Дай я еще раз тебя обниму.
Веньян по-отечески обхватил мечника за плечи, и тот вспомнил, как они расставались много лет назад. Тогда у учителя в глазах стояли слезы, а его слова Цзиньлун запомнил надолго: «Я дал тебе, что смог, а жизнь даст остальное. Мы еще встретимся, когда придет время. Кое в чем я не могу тебе помочь. Это ты должен пройти сам». Множество раз мечник думал о том, что имел в виду учитель. Множество раз пытался понять, кем стал с тех пор. Но всегда казалось, что главный урок он так и не вынес. Да и в чем заключался урок? В том ли, чтобы скитаться по Империи, ночевать в лесу и веселиться на ярмарках? Или, быть может, повстречать Лули и Джаохуа? Он почувствовал тяжесть меча за спиной, и по ней пробежали мурашки.
Цзиньлун отступил и взглянул на лису. Та смотрела на Веньяна с подозрением, напряженно принюхиваясь и держась в стороне. Она никогда прежде не видела учителя, но мечник не раз рассказывал ей о нем. Цзиньлун поманил Лули, и та подошла ближе, прячась за ногами.
– А вот мой верный спутник и лучший друг, – представил он лису. – Мы уже много лет путешествуем вместе. Ее зовут Лули. Я нашел ее в зарослях жасмина около Кадуция. С тех пор мы неразлучны.
– Дай-ка я взгляну на нее.
Радушно улыбнувшись, Веньян наклонился к лисе и протянул ей руку. Лули зарычала.
– Похоже, она не очень приветлива, – прищурился учитель.
– Это точно, – подала голос Сяомин.
Цзиньлун ударил себя по лбу.
– Где мои манеры? Я, конечно же, должен был представить вам остальных спутников. Это Сяомин и Дэмин из Вангджакуна.
Веньян поклонился брату и сестре. Те поприветствовали его в ответ.
– Рад знакомству, дагэ Веньян, наслышан о вас, – сказал Дэмин. – Вы воспитали достойного ученика.
– В самом деле? – усмехнулся Веньян. – Цзиньлун, если кто-то так о тебе говорит, значит, мое сердце спокойно. Жаль, что наша встреча проходит в столь сложное время. Я с удовольствием бы выслушал ваши истории. И больше всего мне интересно, что же такое произошло под Кадуцием, раз имя моего ученика теперь звучит из каждых уст.
Цзиньлун тряхнул головой. Почести, которые ему оказал генерал Ли после смерти доминуса Культа Жезла, в свете разрушения Башен давно позабылись, и он подумать не мог, что кто-то до сих пор это обсуждает. Неужели на войне нет событий гораздо более интересных, чем падение с коня старика и его скоропостижная смерть? Цзиньлун нащупал на поясе кинжал, подаренный генералом. Позолоченная рукоятка была холодной и напомнила о событиях той ночи. Лули – вот кто всех спасла. Она разбудила его. Она привела к доминусу. А потом… потом в дело вмешался Джаохуа. Демон-гуй, прятавшийся сейчас в его клинке. Мечник хотел было про него сказать, но почему-то прикусил язык и коротко проговорил:
– Моей заслуги в том немного…
Веньян оценивающе взглянул на него, покачал головой и с улыбкой ответил:
– Скромность, достойная благородного мужа.
На этих словах в комнату ворвался либер в легкой тунике и, задыхаясь, обратился к учителю:
– Деканы выступили за стены города! Триумвир Кастор просит вас присоединиться к нему для обсуждения дальнейших действий.
***
Так вот каков этот старик, учитель Возлюбленного! Не вызывает доверия. Некоторые чисты, как лесной ручей. Другие прячут что-то. Какую-то тайну. Она, как мутная вода, закрывает дно. Не дает понять мотивы.
Возлюбленный ценит его. Но они так давно не виделись. Люди меняются. Порой так быстро, что не успеешь уследить. Знает ли его Возлюбленный? Хорошо ли знал раньше? Человеческие детеныши доверчивы. Тянут потом доверие по жизни.
«Что думаешь, демон-гуй?»
Зачем спрашивает? Ведь и демону не доверяет? Да и с чего бы доверять? Его мотивы ясны еще хуже.
«Роль старика куда больше, чем ты думаешь, маленькая хули-цзин».
Ответил. Загадкой, от которой нет никакой пользы.
Зарычала. Побежала за Возлюбленным. Проскочила между ног. Новое помещение. Многочисленные либеры…
Военный совет! Как давно на них не была!
***
– Культисты отступили от баррикад. – Кастор Пинарий расхаживал по залу, в центре которого стоял большой стол с разложенными на нем картами. – Кое-кто там еще есть, но разведчики сообщают, что оставлены только для вида. Легион Медной Совы должен быть уже недалеко от Патеры. Возможно, доминус знает то, чего не знаем мы, и хочет разбить гуддаров князя Ларса быстрее, чем они заключат вполне возможное перемирие с легатом и возьмут город в кольцо осады. Наши силы невелики, всего несколько центурий, отряды кустодиев и ликторов да немного кавалерии. Однако я считаю, что мы должны ударить культистам в спину. Возможно, это шанс переломить ситуацию в Патере.
– Но что мы будем делать с гуддарами, когда разобьем Псов Крови? – подал голос Гней Пинарий. – Князья всегда претендовали и продолжают претендовать на город.
– После падения Башен Семиградью в любом случае не сдержать всех врагов. Башня в Скутуме еще стоит, а значит, кольцо вокруг него будет сжиматься. Ходят слухи, что Завеса день ото дня становится тоньше в землях за Серыми горами и за Стеной. Думаю, что в Вижде, Альмаутской Пустыне, у цтеков и в Стимии – везде одно и то же. В конце концов это будет битва за Скутум, и в этой битве нам нужны будут союзники. Мы уже заключили соглашение с Кайаном, пообещав императору Кадуций. Пришло время вернуть Патеру гуддарам. Только что-то отдав, мы будем иметь хоть какие-то шансы. Боюсь, что альмауты останутся верны договорам, заключенным с Культами. Мы не знаем, как поведут себя цтеки, виджайцы и стимийцы, но пока в Семиградье двоевластие, закончить дело миром не удастся. Однако, уничтожив Культы, мы сможем выжить.
– Разве Семиградье сможет принять всех? – Гней Пинарий казался удивленным словами брата. – Разве прокормит тех, кто спустится с гор или придет из-за Стены?
– Увы, голода не избежать. Но только союзы могут дать надежду. Для тех, кто выживет, конечно. Сейчас не время спорить, нужно действовать. Возможно, это утро решит исход всей войны и определит судьбу Семиградья. Победив культистов здесь и заручившись поддержкой гуддаров, мы можем атаковать Скутум.
– И что ты предлагаешь? – не сдавался Гней Пинарий. – Покинуть баррикады и дать деканам шанс нас уничтожить?
– Я бы сформулировал иначе: ударить в тот момент, когда мы еще можем это сделать. Рано или поздно мы будем вынуждены оставить укрепления. Еще не известно, сможем ли мы впредь использовать тоннели под Патерой и что за зло там завелось. Я не удивлюсь уже ничему. Дагэ Веньян обеспокоен твоим рассказом.
– Разрушение Башни Чаши могло пробудить тех, кто спал уже многие годы. – Веньян кивнул. – Если это так, у нас могут возникнуть проблемы. В любом случае рассуждения триумвира кажутся мне разумными. Мы долго ждали, необходимо действовать, пока у нас есть возможность. Деканов немного, Орден Кровавых Псов разбит, но при поддержке целлитов и ораторов они все еще представляют страшную силу. Мы должны направить усилия на то, чтобы нейтрализовать их. Не время бояться рыси впереди, когда тигр преследует сзади. Мой ученик уже стал причиной гибели доминуса Кадуция. Не смотрите на то, что он молод. Само Небо ведет его руку.
На Цзиньлуна уставились десятки лиц. Мечник как ни в чем не бывало пожал плечами. Под ногами тявкнула Лули.
– Что ж. Если возражений больше нет, считаю, что пора выступать, – подвел итог Кастор Пинарий. – Магна и Моди уже окрасили горизонт со стороны жезла. Возможно, это тот шанс, который нам нельзя упускать. Сегодня прольется кровь. Но эта кровь не будет напрасной.
***
Возлюбленный ехал верхом. Бежала рядом, стараясь не попасть под копыта.
Улицы пустовали. Встретили сопротивление только в самом начале, когда покинули баррикады. Несколько деканов и оруженосцев при поддержке целлита не смогли остановить закованных в железо легионеров. Ненависть обагрила улицы и запеклась на мостовой.
Вышли к воротам на Лирам. Раскидали стражу и заняли башни справа и слева от ворот. Поднялась наверх вслед за Возлюбленным.
С поля перед городом разнесся боевой гуддарский клич.
