Нельзя!
Подруга оказалась рядом и тут же вонзила руки в грязь. Корни пробили землю, оплели каменные гребни, удерживая их от смыкания. Из тумана выступил силуэт в балахоне с протянутыми вперёд руками. Вот кто держал под контролем ловушку!
– Убери его! – крикнула я Тиане, бросившись навстречу безликим, что выстроились перед ней.
– С удовольствием! – откликнулась полудраконица.
Земля взревела от противостояния двух магов. Корни рванули вверх, вбиваясь в каменные пластины. Те затрещали, как сухие кости, часть ловушки осыпалась вниз. Я не дала безликим возможности воспользоваться заминкой. Пробиваясь к Кайриту, снесла силовой волной фигуру в балахоне перед собой, второго насадил на когти Зарен.
Снова рык: волк с влажными, явно кровавыми разводами на шерсти, врезался в мага земли, вонзив когти в его грудь и лицо. Сделать маг ничего не успел. Пласты вздрогнули и рассыпались, глиняные комья с чавканьем вернулись в глубину.
Кайрит стоял пошатываясь, но продолжал сжимать обломок меча. На миг его затуманенный взгляд встретился с моим, в нём проявилось узнавание.
– Принцесса?! – выдохнул с изумлением.
Я наконец оказалась рядом с ним, но было не до политеса: из прохода продолжали появляться силуэты в балахонах. И на этот раз они были не одни…
– Ник, Зарен! – от увиденной картины внутри меня всё похолодело.
Сухие тела, сросшиеся с болотными корнями, пасти, залитые чёрной жижей, вытянутые конечности, словно чужие руки и ноги нацепили на ходу. Они двигались рывками, с низким сипением, роняя слюну, которая прожигала землю, оставляя дымящиеся ямы.
Что это за твари?!
Никлас решил не разбираться. Волк прыгнул, вгрызаясь в шею твари, но тут же взвыл, замотав головой от боли. Чёрная кровь на его пасти шипела, как кислота. Тиана кинулась к нему, не заметив атаки с другой стороны. Я намеревалась сбить монстра, но удар по ногам отправил меня лицом в грязь. Из тумана вырвался водяной хлыст, отбросив тварь на несколько метров.
– Девочка, смотри по сторонам, не на прогулке, – раздражённо бросил Дамиан, появляясь следом.
Вода струилась между его пальцев, превращаясь в жгут, который он одним движением обернул вокруг шеи противника.
Я вскочила с земли, направив свой гнев на Зарена: именно его хвост отправил меня в короткий полёт до земли.
– Что ты себе позволяешь?!
– Ваша защита для меня приоритет, – успел он ответить.
Когти монстра врезались в его крыло, раздался треск ломаемых костей. Зарен скривился от боли, ударил хвостом, направляя следом сгусток тьмы, который уничтожил тварь за мгновение, но не исчез. Вместо этого тьма, вступив в реакцию с туманом, попыталась добраться до следующей жертвы в лице Тианы, лечившей Ника. Зарен, осознав предостережение Ареса, с усилием втянул её обратно в когтистую руку.
– Не рискуй больше, – отправляя в бездну очередного безликого, предупредила я телохранителя, решив оставить все выяснения с ним на потом.
Когда выберемся.
Кайрит, поймав брошенный мной меч, резанул по ближайшему капюшону.
– Никак не ожидал встретить тебя в подобном месте! – прорычал он сквозь гул боя.
– А я вообще нигде тебя встретить не ожидала. Ты же погиб! – я увернулась от заклинания, отвечая заклинанием удушения.
– Как обычно, слухи о моей смерти обогнали меня, – усмехнулся он и неожиданно крикнул, глядя мне за спину. – Падай!
Я едва успела пригнуться, когда из его ладони рвануло пламя. Дикое, голодное.
– Нет! – закричала я, но было поздно.
Стихия ударила в монстра, но вместе с ним…
Взрыв грохотнул так, что небо, туман и вся грязь Топей превратились в один огненный смерч. Пламя пошло волной, поджигая воздух.
Я сорвалась в истинную ипостась, расправила крылья, хвост вонзила в грязь для опоры. Когти вспыхнули, окружая нас куполом, сдерживающим океан огня. Пламя било в него, трещало, рвалось прорвать, и я молилась, чтобы Арес там, по другую сторону, успел. Чтобы они все успели.
Давление било в грудь, казалось, что кожа лопнет. Я опустила заслон, надеясь, что Рианс сделал тоже самое. Надежды оправдались. Сначала меня окатило волной его тревоги, после злости. Я обругала себя, что мы ни разу не тренировали ментальное общение по связи. Пришлось передавать информацию образами: лицо Кайрита, мгновение перед взрывом, собственный страх, купол.
В ответ перед глазами появилась картинка: Арес в демонической ипостаси. Крылья раскрыты, как щит за спиной, перья с шипами чуть подсвечены отблесками пламени. Обе ладони подняты, из них расходятся красные линии чар, формирующие свод купола. Всё тело напряжено. Ему тоже непросто сдерживать хаотичное пламя.
Новый образ: я словно стою напротив Ареса и слышу его слова: «Активируй кулон. Точка выхода – граница Топей».
Резко распахнула глаза, поняв подсказку. Кулон! Арес дал один мне, другой Хелене перед самым выходом из дворца. Это артефакт для сигнального перехода. Нужно всего лишь сжать его в ладони, представив место выброса. Но чтобы забрать с собой остальных, нужно держаться друг за друга.
– Есть план! – выкрикнула я. – Быстро возьмитесь за руки, а кто-то один за меня!
Кайрит стоял ближе всех, поэтому он и начал цепочку от меня. Зарен взял его за предплечье, протянув хвост Дамиану. Тот брезгливо скривился, поменявшись местами с бледным Ником, который уже принял человеческий облик, и теперь дракон стоял последним, после Тианы.
– А остальные? – спросил дракон.
– У них есть такой же, – ответила я и закрыла глаза, представляя границу Топей: горы, деревья, свежий воздух.
Опустила одну руку, удерживающую купол, и потянулась к кулону.
– Это в академии такие штучки выдают? – очень некстати удивился Дамиан, когда я коснулась холодного металла в виде ромба.
Проклятье! Академия вспыхнула в голове сама собой: каменные своды, коридоры, магистр Салтон. Я намеревалась отдёрнуть руку, но было поздно: кулон потеплел, подчиняясь образу. Вспышка. Мир стёрся и появился вновь.
Я рухнула на холодный каменный пол, спешно возвращая себе человеческий облик. Кайрит упал рядом со мной, приложившись спиной. Остальные оказались чуть дальше. Без жара огня и болотной вони дышать стало значительно легче.
Как обычно, ненадолго.
Эхо размеренных шагов прокатилось по коридору, куда нас выбросило переходом. За ними последовало знакомо-ленивое:
– У меня дежавю.
Оборачиваться на голос за спиной не хотелось. Хоть магистр Салтон и не являлся больше моим куратором, тон его не обещал приветственных почестей для принцессы демонов.
Глава 6
Арес Ш’эрен
На границе Топей
Запах гари добрался даже сюда, к северной границе Топей, откуда мы начинали наш путь. Над землёй стелился дым, затягивая низину, где ещё недавно клубился белёсый болотный туман.
Рианс стоял впереди не двигаясь. Пальцы на рукояти меча побелели то ли от злости, то ли от желания сорваться с места. Заговорил так, будто выносил себе приговор:
– Их нет. Сколько прошло? Пять минут? Десять? Они могли остаться там, в эпицентре. Проклятье, я должен был…
– Ты не мог быть везде, – я прервал его попытку обвинить себя в происходящем. – Артефакт сработал. Я их лично заряжал, поэтому энергию активации почувствовал.
Рианс круто развернулся, уперев в меня полные тревоги глаза, в которых зрачки начали менять форму. Он уже не различал доводов, его дракон рвался наружу.
– Почувствовал?! – сорвался он. – И где они тогда? Где она?! Я не могу достучаться до неё по связи!
Воздух завихрился, поднимая опавшие листья и пепел. Риансу нужно успокоиться, иначе зверь не просто прорвётся наружу, но и возьмёт верх над разумом. На языке вертелось: «Если бы она погибла, ты бы это знал». Но произносить это явно не стоило: он и сам понимал, но в таком состоянии одно неосторожное замечание могло стать последней каплей.
Я вернул себе человеческий облик, подошёл ближе к Риансу, положил руку ему на плечо. Оно казалось каменным от напряжения.
– Успокойся. Ты прекрасно знаешь, что Астарта может за себя постоять. Более того, она не одна.
– Кто он? – Рианс всё же взял себя в руки, отведя взгляд в сторону, но буря внутри не утихла. – Тот парень, к которому бросилась Астра.
Хелена ответила вместо меня:
– Род Шаорнэл. Вторые в иерархии домена Пламени. Они, как и другие, пали во время Великой Вражды. Кайрит – второй сын Корнэла. До сегодняшнего дня считался мёртвым.
Рианс провёл рукой по лицу, размазывая пепел по щеке.
– У меня нет времени вникать в демонические родословные. Надо возвращаться.
Я преградил ему дорогу.
– Рианс, если бы с ней что-то случилось, ты бы это почувствовал. Попробуй ещё раз настроиться на вашу связь.
Он шумно выдохнул, разжал пальцы. Несколько секунд стоял неподвижно, напряжение в плечах чуть ослабло, дыхание стало ровнее. Но когда он снова открыл глаза, в них потемнело от злости.
– Связь есть, но что-то мешает. Не похоже на стену, скорее, на пелену.
– Дай-ка я, – сказал я, чувствуя, как у самого по спине прокатилась тяжёлая волна тревоги.
Отрастив на одном пальце коготь, проколол палец левой руки. Алый блеск крови вспыхнул в сумраке, отозвавшись на знакомый рисунок рун. Магия ментального канала натянулась, активируя родовую связь. Я закрыл глаза, вглядываясь внутренним зрением в потоки, в свет знакомого узора. Но там, где должна быть Астарта, я уловил лишь слабое эхо её силы.
– Ну?! – голос Рианса звенел. – Что там?!
– Глушит что-то, – подтвердил я, продолжая всматриваться в пустоту. – Возможно, блокираторы.
– Где?! – рыкнул Рианс.
Теперь я понимаю шутки про его самообладание, а точнее, его отсутствие из-за моей сестры.
– Где они тогда могут быть?!
Я открыл глаза, вытер кровь большим пальцем и посмотрел на друга.
– Не знаю. Но они живы.
По его скулам заходили желваки.
– Этого мало, – и уже через мгновение: – Я открою переход к ней.
– Не вздумай, – отрезал я. – Пока действует этот заслон, ты не сможешь даже определить направление. Заблудишься в собственных следах.
– Тогда ты сделай это, – потребовал он угрожающим шёпотом. – Как тогда, в катакомбах. Проклятье, Арес, она же твоя сестра!
Так, достаточно.
Я терпимо отношусь к его драконьим замашкам, но он начинает переходить границы допустимого.
– Вот именно, Рианс, – голос я повышать не стал, лишь добавил в него жёсткие ноты. – Она моя сестра. Более того, она огненный демон, которого защищает мрачный. Приструни своего зверя и прекрати поддаваться эмоциям, они не помогут нам их найти. Она жива, Зарен тоже. Если бы с ним что-то случилось, это почувствовал бы Андрас. Исходя из этого, я уверен, что остальные в порядке. Сейчас нам нужны холодные головы, чтобы продумать план действий.
Тирада возымела действие, взгляд Рианса просветлел. Поэтому я добавил:
– А в катакомбах я был в ином состоянии. К сожалению, по щелчку пальцев это не работает. Вдобавок есть ещё обстоятельство, – я коротко качнул головой в сторону Фреи.
Она стояла чуть поодаль, вглядываясь в горизонт, где над болотом клубилось пламя. Слышались новые взрывы газа, огонь перекатывался валами, пожирая всё на своём пути.
– Если мы ничего не сделаем, полыхать будут все Топи, – отметила она. – А дальше пойдёт за их пределы.
– Пытаться тушить бесполезно, – отозвалась Хел. – Это не первый пожар в Топях и не последний. Андрас не зря говорил, что Топи – это живой организм. Болота сами знают, как справиться. Грязь, сырость и подземные ключи задушат пламя.
Фрея повернулась, с укором глядя на Хелену.
– Ты предлагаешь просто стоять и смотреть, как полыхают деревья?
– Я предлагаю не вмешиваться в то, что переживёт нас всех вместе взятых, – снисходительно пояснила Хелена. – Единственные, кому этот огонь действительно угрожает, это незадачливые путешественники. Но мы уже выбрались.
– Хоть один прок от этого пожара есть, – подметил Андрас.
Дождавшись, пока все обратят на него внимание, продолжил:
– Те безликие, что успели выбраться из своей норы, вряд ли выжили.
В этом мрачный был прав. Ни один из безликих не пережил бы удар хаотичного пламени. Если им и удалось выбраться, то лишь в виде пепла.
Специально это Андрас сделал или нет, но направление мыслей Рианса сменилось на тактическое.
