– Нападение кротов? Или болотные черви решили объединиться против нас?
Игнорируя его неуместный юмор, я отдал приказ отряду:
– Активируем полог тишины и отвода глаз. Чем позже нас заметят, тем лучше.
– Смотри, сестра, учись, – продолжил Дамиан, повернувшись к Фрее. – Если опасность снизу, нужно быть потише сверху.
Усилием воли я удержал себя от ответа. Пытаться переделать его бесполезно, а тратить энергию на каждую реплику – только добавлять дров в костёр.
Вот бы и Астра это понимала!
Полог лёг мягким покрывалом, мир вокруг затих. Я догнал Тиану, тихо скомандовал:
– Тиана, ты ведёшь. Скажи, если движение изменится или станет ближе.
Она кивнула и пошла первой, уверенно ступая по только ей видимой тропе. Иногда касалась пальцами земли, проверяя. Мы шли след в след за ней.
– Движение усиливается, – через несколько минут заметила она. – Словно из глубины что-то пробивается наверх.
– Вопрос к знатокам, – бодро заговорил Никлас. – Мы уверены, что сто?ит идти навстречу неизвестной твари, которая роет себе туннели под землёй?
– А лучше ждать, пока оно само к нам выйдет? – бросила через плечо Хелена, которая шла сразу за Тианой с луком наготове.
– Направление совпадает с нашим маршрутом, – добавил Арес. – Уйти в сторону не получится.
– Есть путь назад, – пробурчал Ник себе под нос. – Там жизнь, тепло, и болото не норовит тебя сожрать. А впереди, возможно, портал в бездну.
– Давно ли ты стал таким трусом? – подловил его Андрас.
Ник тут же встрепенулся:
– Называй, как хочешь. Я просто люблю жизнь, в отличие от некоторых. И предпочитаю оценивать противника, а не идти напролом в безднову неизвестность.
Ко всеобщему удивлению, Никлас не остался одинок в своём мнении.
– Здесь я с ним согласен, – поддержал Дамиан. – Ни плана, ни стратегии, ни подготовки. Но раз мы действуем на чистой импровизации, стоит хотя бы девушек отвести назад.
Я задержал взгляд на Астре, понимая, что она будет не в восторге, но кивнул:
– Верно. Перестраиваемся. Впереди только Тиана. Когда выйдем к точке или что-то изменится – сразу за спину Никласа.
Мы перегруппировались и двинулись дальше.
Вскоре болотные деревья словно разомкнулись – и прямо перед нами, как в кошмаре, выросло строение на довольно большой части суши. Чёрные шпили пронзали туман, арки мостов тянулись сквозь корни, стены были как вросшие в болото зубы.
– Святая стая! – Никлас присвистнул и покосился на Дамиана. – Выглядит как логово какого-то тёмного братства. Не находишь?
Ксар’Андэйн хмыкнул:
– Если у тебя всё, что мрачнее весёлой таверны, братство, то твои критерии стоит пересмотреть, Никлас.
Мы собирались подойти ближе, когда Тиана снова остановила нас. Карие глаза сверкнули.
– Рианс, – позвала она, указывая в сторону большого валуна.
Я вгляделся, но не увидел ничего, кроме мокрых камней и мха.
– Что там?
– Что-то с камнем? – насторожилась Астра.
– Я не могу объяснить, – в голосе Тианы мелькнуло сомнение. – Оно почти у цели. Все вибрации сходятся туда.
– В валун? – удивлённо шепнула Фрея.
– Да, в валун! – раздражённо бросила полудраконица.
– Может, всё же не стоит… – начал Никлас.
Тиана не стала ждать ни моего разрешения, ни одобрения других. Резкий взмах кистей – и валун вылетел с места, с плеском врезавшись в разжиженную почву. Даже с расстояния в двадцать шагов было видно: под ним открылся проход.
Дамиан тихо выругался, Хелена вышла из-за спины Ареса, вскидывая лук. Во взгляде Ареса на меня я увидел подтверждение своей мысли.
– Ты подумал о том же, что и я?
Я кивнул.
Это катакомбы.
В тот раз, когда я нашёл Ареса, успел срисовать точку выброса безликого с помощью «Снятия следа» – заклинания, которое много лет назад разработала тайная служба Небесного Града для шпионажа. Как знал, что оно пригодится, изучая книги в закрытой секции библиотеки. Когда я пошёл за безликим, у меня были секунды, чтобы успеть подхватить открытый переход и отразить его в собственный. Повторить этот приём без нового источника невозможно, потому что след рассеивается, теряется навсегда.
Но теперь мы нашли вход!
– Всем оставаться на местах, – я поднял ладонь. – Я проверю.
Не успел.
Из темноты прохода вырвалась волна заклинаний, между которыми лавировала мужская фигура. За ней гнались силуэты в балахонах. Я насчитал два десятка, но они всё выбегали.
– Демон побери! – выдохнул Никлас, стоявший рядом.
– Кто это? – испуганно спросила Фрея.
– Видимо, те самые, которые существуют только в наших страшилках. Да, Дамиан? – Андрас внимательно наблюдал за происходящим впереди, но от едкого комментария не удержался.
Измазанный грязью и кровью незнакомец перекатом ушёл от полосы теневой магии, которая врезалась в землю там, где только что была его спина. Ответил молниеносно: нож сверкнул и ушёл к цели, но ударил в корень рядом с балахоном.
Времени гадать, кто он, не было. Враг у нас один.
– Приготовиться! – рыкнул я, ощущая, как внутренний зверь клацнул зубами.
Воздух загудел от резкого взмаха чёрных крыльев: это мрачные в истинной ипостаси занимали позиции для боя. Арес, оставшись в человеческом облике (как и Астра), взмахом руки убрал пологи, выдавая наше присутствие.
Балахоны этого явно не ожидали, увлечённые своей погоней за «добычей». Но часть из них тут же пошла на нас в атаку.
Демоны тьмы бросились первыми. Андрас врезался в безликих, его клинок полоснул по балахонам – двое осели на месте, а третий отлетел и остался неподвижным. Зарен ушёл влево, взмахом крыла отбросил ближайших противников, хвостом зацепил ещё одного, впечатав его в ствол дерева. Хелена, двигаясь за ними, отправляла стрелы в недобитых.
Фрея осталась ближе к центру, выстроив водяную стену. Заклинание тени ударило в этот щит и с брызгами рассеялось, но заставило драконицу сменить опорную ногу. Она повела рукой, расширяя защиту на тех, кто был рядом. Справа от сестры встал Дамиан, ловко управляясь с водяными жгутами: одним подрубил противнику голень, вторым выбил из рук клинок и завершил атаку узкой «водяной саблей» в грудь.
Я не заметил, как Астра оказалась впереди. Она шла за левым крылом Зарена. Блеск кинжала, быстрый укол в рёбра, шаг в сторону. Зарен прикрыл её перьевой кромкой, отбивая атаку сверху, и вместе они разорвали магическую связку трёх безликих.
Тиана оказалась рядом со мной, пока я прорубал путь сквозь врагов ближе к Астре. Девушка направила ладони вниз, руки засветились зеленью: из-под земли рванули вверх корни, оплетая ноги противников. Те повалились, не успев разрезать путы. Не теряя времени, Тиана рывком подняла вал глины и накрыла неудачников, вбивая их в размокшую землю.
Никлас, хрипло ругаясь, справа от меня яростно отбивался от атак: выпущенные острые когти по первому капюшону, коленом под рёбра другому.
– Язва вас побери, да сколько же вас тут! – рявкнул он, ловя удар следующего.
Арес рядом со мной бился так, будто вокруг не хаос, а спарринг, где каждый удар рассчитан заранее. Меч в его руке двигался короткими точными дугами, вклиниваясь в просветы между магическими атаками. Демон выставлял щиты, применял контрзаклинания или же просто использовал клинок.
Туман рвался от вспышек магии, грязь летела во все стороны, крики и удары со всех сторон. Мы продвигались живой стеной, каждый держал свой участок безликих уродов.
Я срезал порывом ветра очередных безликих и сквозь туман увидел того беглеца. Он шатался, отбиваясь коротким мечом, и уже не так ловко уворачивался от ударов. Кровь стекала по лицу, заливая ему глаза. Вдобавок грунт вокруг него пошёл буграми, из-под жижи полезли каменные пласты, смыкаясь, словно челюсти. Он бросился в сторону, но почва снова пошла ходуном, поднималась вокруг него каменным частоколом.
– Ловушка! – сорвалось у меня, но голос потонул в гуле.
Незнакомец шагнул назад, занося меч для удара по гребням, и в этот миг Астра, которая билась рядом с Зареном, застыла на долю секунды, а потом её голос перекрыл весь шум.
– Кайрит?!
Она ринулась вперёд, с силой оттолкнув Зарена. Во второй руке блеснул кинжал, и теперь в каждой было по лезвию.
– Тиана! – позвала она, не оборачиваясь.
Никлас схватил полудраконицу за руку, когда та двинулась к подруге.
– Ты не знаешь, что там! – рявкнул он.
С силой вырвавшись, Тиана помчалась следом за Астрой. Я кинулся за ними, но дорогу мне перегородила тройка в балахонах. Тьма полетела в лицо, и я едва успел отбить клинком, отскочив назад. Краем глаза отметил, что Зарена и Ника не видно.
Значит, они около девушек.
Мы с Арсом прикрывали Хелену. Стрелы этой лучницы не просто летели в цель, но и подсвечивали нам врагов. Я отбил очередной удар – лезвие встретилось с шеей безликого, искры влаги брызнули в лицо. Призвав ветер, отшвырнул тех, что хотели напасть слева, отметив, что на лицах были маски, которые до этого момента скрывались капюшоном.
– Что ещё за Кайрит? – спросил я, активируя заклинание звука.
Ближайшие фигуры рухнули на землю, зажимая руками уши. Арес выставил щит, в который тут же ударила ответная звуковая волна, обойдя нас стороной. Попытался разглядеть, что происходит на другой стороне:
– Я не уверен до конца. Знаю только одного такого, но он давно умер. По крайней мере, так говорили.
Я перехватил клинок обеими руками, рубанул вниз, разваливая капюшон до пояса, и сделал вывод:
– Похоже, умер он не насмерть.
Арес озадаченно усмехнулся, глянув на две части развалившейся маски на земле.
Мы развернулись спинами друг к другу, оставив Хелену в середине. Круг сжимался: балахонов становилось всё больше, но у меня не было ни капли сомнений, что победителями выйдем мы. В крайнем случае, я выпущу на свободу своего зверя. А пока можно было выместить всё скопившееся напряжение в обычной схватке.
Астарта Ш’эрен
Не знаю, в какой момент боя моё внимание решило переключиться на тот силуэт, что выбежал из темноты подземного входа. В первый раз я не всматривалась, да и неудобно было за спинами, за которые меня затолкали особо заботливые. Но что-то внутри подало сигнал сознанию, я всмотрелась, используя демоническое зрение, и… остолбенела.
Тёмно-фиолетовые волосы, прилипшие к окровавленному лицу. Взгляд, полный ярости и упрямства, несмотря на кровь, на видимую усталость, на то, что его буквально пытались закопать.
Я знала его. Знала слишком хорошо, чтобы ошибиться.
– Кайрит?!
Имя вспыхнуло в сознании и вырвалось криком, прежде чем я успела сдержаться. На миг бой, удары, вспышки чар, свист стрел – всё отступило, будто мне дали паузу для этого узнавания.
Он жив! Огненный демон жив, мы не единственные!
Холодный разум удержал сердце, не дав утонуть в потрясении. Живой или мёртвый – не имело значения, если его сейчас захватит братство.
Я сорвалась с места. Зарен пытался удержать, но я сбила его в сторону – не время для защиты принцессы. Материализовав из подпространства второй клинок, ломанула напролом, пробиваясь к Кайриту.
Огненный рубил мечом, срезая выступы окружавшей его ловушки, но новые вырастали ещё быстрее.
– Тиана! – мой голос сорвался криком, в котором было больше приказа, чем просьбы.
Я двигалась вперёд без остановок, будто весь хаос боя подстроился под моё стремление добраться до цели. Капюшоны мелькали перед глазами, сверкали клинки и заклинания, но мне хватало доли секунды, чтобы уводить корпус, ставить щит, сбивать удар или разить навстречу. Привычная тяжесть лезвий подчинялась ладоням со скоростью мысли.
Из-за спины донёсся яростный рык, вслед за ним мимо меня пронеслась чёрная волчья тень – Ник прорубал путь, отбрасывая врагов в сторону. С другой стороны Зарен когтями и хвостом убивал нападавших.
А вокруг Кайрита дрожала земля: каменные пласты с треском поднимались всё выше, образуя зубцы клетки. Гребни уже достигли уровня плеча. В очередном ударе его меч сломался, оставив в руке демона рукоять с обломком. Я видела, что огненный едва держался на ногах.
Воспользоваться силовой волной? Нет, его может завалить обломками.
Я раз за разом пробегалась взглядом по хаосу вокруг, стараясь увидеть мага. Если исключить причину, то следствие исчезнет само. Но никак не находила.
Долго!
– Тиана! – снова выкрикнула я, чувствуя, как внутри поднимается гнев стихии.
