Подполз ещё ближе… так, чтобы пальцы край почувствовали. Глаза от вони заслезились.
– Враскачку, вот так. – показал мальчик, подвигав телом.
Паркер повторил и, оттолкнувшись, зажмурился… пока не почувствовал под руками опору.
– Теперь ногами.
Сверху опять что-то загрохотало.
– Скорей!
Звук будто букву «У» уронили, и та неслась, рассекая воздух и наращивая децибелы: «уууууУУУУУУ».
– СКОРЕЙ!
Носками ботинок поскользил… Только оттолкнуться, давай же… Вот он край. Сжался пружиной весь. Мышцы огнём горели. ТОЛКАЙ!
Перемахнул в последний момент, и что-то в щель скользнуло, подняв пыль.
Закашлялись. Паркер не чувствовал сердце – оно как зашлось в галопе на высоких оборотах, так и не останавливалось – «тук-тут-тук-тутут-тутут-тук».
Ползли дальше, ладошки сдирая. Коленные чашечки ныли. Поясницу ломило.
Сколько так ползти? Вот Паркер и спросил. Не вечно же так ползком по темноте ёрзать?
– Почти пришли.
Куда? Неужели так далеко коридоры Оазиса уходят? Не припоминал он, чтобы так далеко друг от друга отсеки находились. Может, есть потайные ходы? Лазы? Всё же бункер старый – кто знает, сколько в нём дверей и коридоров.
Что-то постороннее чувствовалось в воздухе… пыльное… а затем и ладошки заскользили по шершавой поверхности. Чихнул.
Мальчик остановился – это Паркер понял, когда упёрся в полной темноте в его ногу.
Привстал он и крышку верхнюю стал толкать.
– Помоги.
Паркер толкнул как следует, и металлический люк с лязгом отъехал, засыпав их землёй.
Волосы, брови, ресницы в пыли. Отплёвываются…
– Что это за место?
– Выход из Оазиса…
Глава 19
И не ослышался. Выход? Из Оазиса?
Стоп. СТОП! Всё в страже забурлило, запротестовало. Интуиция била тревогу. Орала во всё горло: одумайся, вернись! Всё можно решить! Пойдёшь дальше – наломаешь дров… что за напасть… угораздило же…
Да, из Оазиса изгоняют, если ты не самоопределился и не выбрал профессию… но чтобы самому шастать туда-обратно безнаказанно – таких прецедентов Паркер не помнил. Он сам первым бы побежал докладывать мэру. Латать дыры, чтобы навсегда остановить вольнодумцев… Есть же уклад… есть предписания. Попав наверх, обратного пути нет. Да даже если и вернёшься – навсегда в изолятор. Кто знает, какую заразу на себе принесёшь… ничего без последствий не бывает. Это страж давно уяснил и жил этой правдой, сколько себя помнил.
Чёрт… Паркер сплюнул – на душе было гадко. Вляпался же… и как? Голова ещё дымилась от выпитого седативного… а было ли оно успокоительным? Уж слишком странный эффект.
Проход сузился – пришлось переключиться на настоящее.
Паркер, сгорбившись, карабкался по крутым ступеням вверх. Ступени? Откуда… Разве всё за пределами Оазиса не превратилось в руины? И если так…
Страж поскользнулся и вовремя выставил руку. Поймал баланс. Мальчик на него посмотрел через плечо. Палец к губам приложил.
В паузе страж мысленно вернулся к моменту в крематории. Как таблетки подействовали – Свонг исчезла… Может, она тоже в беде? На выручку надо бежать, а не вверх стремиться… Не углядел Паркер и затылком что-то задел. Выругался.
Дышалось тут как-то странно. Воздух тяжелее был, с примесью какой-то. Паркеру не разобрать. Вот он и шёл, и в полумраке кисть натирал.
Что там его на поверхности ждёт? Готов ли он увидеть кошмар разрухи? Может, назад повернуть? Расследование завести? Это же просто недоразумение… Вопросы, вопросы, вопросы… Но помимо них было ещё и любопытство. Сколько он себя помнил, дальше промышленного блока не заходил. Не говоря о поверхности. В детстве – да. Было дело, фантазировал. Представлял, как выберется и с полчищами зомби будет сражаться. Весело было. Только вот как старше стал – фантазии иссякли. Не до них было. Да и жизнь одна, вот он и держался за неё.
Икры ныли – столько вверх топать. А мальчик бойкий, не жалуется, ползёт себе… точно он это много раз проделывал.
Разговор не клеился. Да и о чём говорить тут? Паркер подумал: а вдруг это сон? Странный такой, но всё же… Во сне же не понимаешь, что спишь, ведь так? А когда время пройдёт – он сладко потянется и из капсулы сна выберется. Зайдёт в зал правосудия, наведёт себе кофе. Выпьет… Эх, пить-то как хотелось. Новостями со Свонг обменяется…
Шаркнуло что-то под ногой и посыпалось. Стук камешков ещё долго эхом от стен отскакивал.
Паркеру глаза захотелось протереть – впереди мерцало что-то. На ниточки рваные похоже. Вглядывался и через спину мальчика смотрел. Что это? Появлялись и исчезали… точно светодиодные ленты… В одной из следующих вспышек из темноты лицо мальчика озарилось. Испуганное… напряжённое.
– Что это?
Палец пацана к губе прижался.
Наблюдая за потоком всплывающих цветных нитей, они ждали, припав животами к рёбрам лестниц. Ждали, ждали… Только чего?
– Это удильщики, – прошептал он.
Паркер нахмурился.
– Кто?
– Удильщики – вид глубоководных рыб. Обитают на глубине от 1500 метров и…
Странный писк заставил его припасть ещё ближе к ступеням.
– Какие к чёрту рыбы? – так же, переходя на шёпот, спросил Паркер.
Дождавшись, когда очередная вспышка прекратилась, пацан продолжил:
– У этих рыб возле головы висит шарик света, который привлекает других рыб. Когда они подплывают слишком близко, удильщики их сжирают.
Страж всё ещё не понимал, при чём тут рыбы… свет… И он тяжело мог себе представить этот вид, что живёт в каком-то океане. Что такое океан? Резервуар, где много воды? Он смутно помнил голубое пятно, как-то попавшееся ему на глаза. Карта это была… Попечители тогда не вдавались в подробности. Не нужно было. Тогда при чём тут эти вспышки, что возникают и снова гаснут?
– Часть заражённых людей, когда провалились под землю и не смогли выбраться, стали как… удильщики. Мутировали. Их глаза, они как бы… выгорели и светят так.
Паркер хотел что-то спросить, уточнить… да что угодно. Только вот буквы как-то не клеились в предложения.
– А зачем ты мне всё это рассказываешь?
– Потому… – он выдержал ещё одну паузу, озарившую их более мощным светом. – Потому что нам нужно пройти через поселение удильщиков, чтобы выбраться отсюда.
Глава 20
– Ты шутишь?
Пацан стал отсчёт на пальцах вести, загибая по очереди: мизинец… безымянный.
В Паркере всё вздыбилось. Через них пройти… а если схватят? Цапнут? Сожрут, наконец…
Вот уже за указательным пальцем большой пошёл – и пацан с места сорвался, сыпанув на стража земли из-под пяток.
Вой поднялся нечеловеческий. Забегали огоньки, рыская по стенам, прощупывая взглядами нарушителей.
Так быстро Паркер не помнил, когда бегал, расталкивая на пути худых, будто щепки, монстров с искрящимися глазами. Лес рук… точно веточки – пытались ухватить, урвать, вцепиться в стража… Бежать! Всё говорило только об одном – бежать и не останавливаться.
Юркий парнишка уворачивался, как уж, извиваясь и отпрыгивая от тварей, кольцом окружающих незваных гостей.
Что-то цепануло и зажало Паркеру ногу. Потеряв равновесие, он почувствовал, как на мгновение отрывается от земли… легко так – и тут же, придавленный силой тяжести, валится на землю.
Обвились руки вокруг его шеи, стали царапать. Страж отбивался, разбрасывая щепки худых монстров.
Скрутившись и повиснув вокруг головы, что-то тонкое забегало по лицу и поползло к глазам. Два огонёчка из впалых глазниц подрагивали, извивались и липли к лицу Паркера. Заорав, страж спихнул тварь, перекатился на спину. Завизжал монстр протяжно, в самое ухо. Вонью вместе с брызгами слюны что-то налипло к волосам.
Вскочив на ноги, Паркер наугад бросился в сторону. Натолкнулся на стену. Снова схватили – и монстр, отдалённо напоминающий человека, повлёк за собой… втягивая в море из таких же полудохлых, полуживых тварей.
Паркер уже не пытался орать. Он мог лишь отталкивать и бить наотмашь.
Огоньки из глазниц вились вокруг него, плясали и стягивали в узел… Дышать… дышать становилось всё тяжелее. Что-то давило на грудную клетку. Свет замерцал…
Чувствуя около уха чужое дыхание, Паркер ещё раз наотмашь долбанул рукой… отлетела часть.
Бежать… но твари вцепились. Держались и, как прицеп, пристегнулись к живой силе.
Снова лица замелькали – старческие, с овальными черепами, беззубыми ртами и копошащимися в глазницах блестящими червями. Втягивало под себя это однородное убожество. Съедало беззубым ртом. Всё сдавило… От огонёчков уже не разобрать, кто где – всё слилось. Щепки облепили Паркера, обсасывая беззубыми ртами локти, руки… и тянули к земле. Он уже на карачки припал. Задыхается…
Внезапно что-то заурчало и заголосило над склонённой макушкой стража. Свет фонариков забрыкался и, поднявшись от Паркера, направился единым лучом в сторону. Постанывая, поползли тени в сторону голосящей твари.
Паркер встал… с шеи стекал клейстер из слюны, руки, ноги мокрые, склизкие… Чуть не упал он, скользя на месте. В свете увидел он дырку в полу… откуда они вылезли. Значит, бежали по этому залу почти по кругу… А сейчас-то куда? Паркер стал лихорадочно оглядываться… искать щель или проём, но всё наглухо забетонировано. Куда сунуться?
Тогда осторожно он пошёл на зов, куда все твари поспешили…
Как же был рад Паркер, что давно ничего не ел, так как от увиденного в следующем зале стянулся узлом желудок… и спазмами прокатился по всей кишке.
Глава 21
На пьедестале высотой метров пять от земли возвышалась груда жировых складок. Визжащая. Живая. В свете мутных фонариков из глазниц монстров эта туша выглядела как большой сгусток лоснящегося жира. Руки и ноги угадывались с трудом, голова врастала в тело, минуя шею.
Это был зал, напоминающий амфитеатр… с возвышенной сценой.
